Йохан немедленно направился на тренировочную площадку семейного поместья.

Там уже кто-то был.

Вжух!

Тук!

Кинжал стремительно пролетел по воздуху и вонзился в цель.

Йохан моргнул, наблюдая за Ариэль, которая только что метнула кинжал.

«Постойте… А она вообще видела, куда целится?»

Ариэль была не просто прислугой. Она была другом детства Йохана Харта, его личной горничной и, по совместительству, его телохранителем.

В оригинальной истории она оставалась рядом с Йоханом Хартом до самой его смерти. Хотя она редко появлялась в сюжете, ее важность для Йохана нельзя отрицать.

«С точки зрения Йохана Харта, она довольно важная фигура.»

Одной из причин ее значимости были боевые навыки Ариэль.

— Молодой господин? Что привело вас сюда? — заметив Йохана, спросила Ариэль, когда подходила к мишени, чтобы забрать свой кинжал.

Легкое замешательство смешанное с любопытством мгновенно промелькнуло на ее лице.

— Я здесь, чтобы немного попрактиковаться в магии, — ответил Йохан.

От слов Йохана Ариэль на мгновение потеряла дар речи. На ее лице отразилась целая гамма эмоций, сменявших друг друга так быстро, что он едва успевал уловить хоть что-то.

Сначала на ее лице мелькнуло недоверие: «Я правильно расслышала?». Затем ее охватил шок: «Вы собираетесь практиковать магию?!», И, наконец, она приняла новость с едва уловимым вздохом: «Неужели молодой господин действительно решил уделить время магии?»

Слегка наклонив голову, она заговорила:

— Я приготовлю для вас магическую мишень.

— В этом нет необходимости. Подойдет обычный тренировочный манекен.

Магические мишени отличались повышенной прочностью, необходимой для противостояния магическим атакам. В отличие от обычных целей, которые легко разрушались заклинаниями, они предназначались для многократного использования в тренировках.

Но для Йохана, который едва успел стать магом с 3 звездами, это не имело значения…

«В любом случае, я не очень-то умею колдовать.»

С учетом губительного воздействия проклятия на его сердце, было бы чудом, если бы он смог произнести заклинание хотя бы два-три раза.

Палочка немного ослабила его проклятие, но даже сейчас он не уверен, сможет ли использовать магию больше пары раз. С этими мыслями Йохан поднял волшебную палочку и прицелился в тот же тренировочный манекен, что и Ариэль.

«Начну с основного атакующего заклинания.»

Йохан аккуратно нарисовал магический круг, затем он добавил слой, обозначающий «стрелять», а в центре нарисовал фигуру, похожую на пулю.

— Магический удар.

Как только он произнес однозвездочное заклинание…

Вжух!

Воздух прорезала вспышка света.

Бах!

Сопровождаемый громким звуком, магический снаряд пробил дыру прямо в голове тренировочного манекена.

— Неплохо.

Сила заклинания, конечно, была приличной.

Магический талант Йохана гарантировал, что любое произнесенное им заклинание будет обладать силой выше среднего.

Однако сейчас важна была не сила магии.

«Мое сердце чувствует себя прекрасно.»

Йохан медленно приложил руку к груди.

Тук! Тук!

Сердце билось чуть быстрее обычного, но боли не было. Раньше даже простая попытка призвать ману вызывала нестерпимую боль. По сравнению с тем, что было раньше, сейчас он чувствовал себя лучше. Цепи, призванные обуздать проклятие, очевидно, действовали.

«Тогда давай попробуем следующее заклинание....»

Обретя уверенность, Йохан вновь взмахнул палочкой. Начертив в воздухе магический круг, он снова создал слой «стрелять». Он почти повторял структуру «Магического удара», но последний штрих был другим.

«Руна, обозначающая «стрелу».

Как только символ был завершен, появилась красная вспышка.

Свист!

Бум!

С резким звуком «Кровавая стрела» рванулась вперед.

Тренировочный манекен разнесло в щепки, взрывной волной разметав осколки во все стороны. Грохот сотряс воздух.

— …Впечатляет, — пробормотал Йохан, глядя на зияющую дыру в груди мишени, размером с голову.

— Молодой господин, что это только что было? — удивленно спросила Ариэль, и Йохан ухмыльнулся:

— Это тайная магия семьи Харт.

Ариэль была поражена. Она заметила, что «Кровавая стрела» была явно на порядок мощнее «Магического удара».

— Как вы… гм, простите. Не стоило спрашивать.

— Ничего страшного.

Йохан пожал плечами, пока Ариэль быстро извинялась.

— Я научился этому благодаря палочке. Тайная магия усиливает заклинания сильнее, чем я ожидал. Стоит испытать и другие заклинания…

— На этот раз вам подготовить магическую цель?

— Нет, все в порядке. Сейчас я собираюсь протестировать заклинание защиты.

Убедившись в разнице между «Магическим ударом» и «Кровавой стрелой», пришло время проверить «Кровавый щит».

Глубоко вздохнув, Йохан вновь принялся за работу, начертив новый магический круг. На этот раз он усилил защиту, добавив два слоя: «Щит» и «Укрепление». Завершающим штрихом стал символ щита.

— Щит.

Как только он произнес заклинание, перед ним появился голубоватый барьер в форме купола.

Его сердце слегка билось, но это было терпимо. Йохан поднял руку и осторожно постучал по стенке щита.

Тук. Тук.

Раздался тихий звук.

Затем Йохан повернулся к Ариэль и заговорил.

— Ариэль.

— Да, молодой господин.

— Не могла бы ты метнуть в меня кинжал, как делала с той мишенью до этого?

— Конечно.

Ариэль немедленно откликнулась на просьбу Йохана и быстро вытащила кинжал из-за пояса. Йохан ожидал колебаний, может быть, минутного замешательства, но то, что произошло дальше, застало его врасплох. Ариэль молниеносно выхватила кинжал, и, не раздумывая, метнула его.

Вжух!

Что-то промелькнуло рядом с головой Йохана.

Бах!

В щите Йохана теперь была дыра размером с кулак, некоторые осколки взметнулись в воздух, другие упали на землю. Если бы Ариэль действительно намеревался забрать его жизнь, Йохан понял, что он был бы уже мертв.

Глоть.

Йохан нервно сглотнул и прочистил горло, посмотрев на Ариэль, прежде чем заговорить:

— Эм... Ариэль?

— Да?

— Я... сделал что-то не так? А… неважно.

Йохан и сам понял, что только что на своей шкуре прочувствовал всю тяжесть многолетней обиды.

Повернувшись, он увидел кинжал, словно пригвожденный к стене. Сталь содрогалась, а воздух вокруг вибрировал от энергии броска. Клинок пронзил щит, словно бумагу, и ушел в стену по самую рукоять, которая все еще подрагивала от силы удара.

— Кхм. Давай перейдем к следующему испытанию.

Он нарисовал еще один магический круг, и на этот раз вместо узора начертал руну. Руна защиты.

— Кровавый щит.

Как и прежде, появился барьер в форме купола. Однако на этот раз он был окрашен в красноватый цвет.

Ариэль слегка кивнула и метнула еще один кинжал.

Лязг!

Кинжал с силой врезался в щит, издав оглушительный звук. Результат был очевиден.

— Гораздо лучше.

В отличие от первой попытки, на этот раз кинжал завяз в мерцающем защитном поле, не сумев его пробить. Заклинание казалось достаточно крепким, чтобы отразить большинство атак.

На лице Йохан расцвела самодовольная улыбка, выдававшая его гордость за достигнутый результат.

***

Годы лишь придали поместью Харт благородную элегантность. В честь отъезда Йохана в академию, слуги и сопровождающие выстроились в торжественную линию, готовые проводить его в путь.

— Только не потеряй ее.

Слова Грейсона Харта вызвали у Йохана усмешку.

— Если так боишься, может, вернешь ее в хранилище? — съязвил Йохан, кивнув на волшебную палочку, прикрепленную к поясу.

— …Нет. Если она выбрала тебя, значит, так надо.

Грейсон на мгновение замялся, и Йохан сделал вид, что не заметил его замешательства.

— Ладно. Тогда я пошел.

Грейсон молча кивнул в знак согласия.

Обернувшись, близ ворот Йохан увидел чёрный седан, окутанный флером двадцатых годов прошлого века.

Это являлось одним из знаковых воплощений магических триумфов и экономического процветания империи.

Ариэль тихо открыла перед ним дверцу машины, и Йохан устроился на заднем сиденье.

— Выезжаем, — объявил водитель, когда Ариэль заняла место рядом с ним.

Машина мгновенно сорвалась с места, проносясь мимо величественных ворот поместья Харт в заданном направлении.

До Академии Аркана можно было добраться разными способами, но самым популярным оставался воздушный корабль. Разумеется, Ариэль и Йохан выбрали именно этот путь.

Предвкушая долгое путешествие, Йохан обратил внимание на мелькающие за окном виды.

«Вот это да…»

Он впервые покидал границы поместья, жадно впитывая каждую деталь нового мира. Поля с редкими дубами, крестьяне, тянущие воду из колодцев и заготавливающие дрова… Скромная северная природа постепенно уступала место городу, напоминавшему Лондон викторианской эпохи. Факелы на грунтовых дорогах сменялись газовыми фонарями на мощеных улицах. Грубые кирпичные дома сменились высокими готическими зданиями.

— Прибыли, молодой господин.

Йохан поднялся со своего роскошного кожаного сиденья и взглянул на Северный вокзал воздушных кораблей.

— Кто бы это ни построил, он проделал колоссальную работу.

Ариэль, вынимавшая из багажника чемоданы, вопросительно наклонила голову.

— Ничего, — отмахнулся Йохан, — Я просто хотел сказать, что он поражает своими размерами.

— О да. Конечно, это так.

Главный вокзал всех северных воздушных кораблей, разумеется, должен быть огромным.

Едва Ариэль протянула руку к его чемодану, Йохан перехватил его и уверенно направился к терминалу.

— Молодой господин, я могу…

— Всё в порядке, Ариэль. Позаботься о своих вещах.

Ариэль послушно кивнула, но в её взгляде мелькнуло что-то такое, чего Йохан, к сожалению, не заметил. Его внимание полностью захватила архитектура вокзала: сияющий белый мрамор колонн, величественные арки, стеклянный потолок, пропускающий потоки солнечного света. Это был настоящий греческий храм, посвященный путешествиям.

— Молодой господин, нам к пятым воротам, — напомнила Ариэль.

Вокруг бурлила жизнь: спешили пассажиры, суетились носильщики, зазывали покупателей торговцы из многочисленных лавок. Вокзал напоминал современный аэропорт, и Йохану было сложно сдержать восторг.

«Если бы я не был при смерти и не играл роль злодея, это место показалось бы раем».

— Внимание! Пассажирам воздушного корабля, следующего в Академию Аркана, просьба пройти к пятым воротам!

Строгий голос дежурного прозвучал как раз вовремя. Йохан и Ариэль направились к указанному выходу.

— Предъявите, пожалуйста, ваши билеты на воздушный корабль и документы, подтверждающие участие во вступительных экзаменах в Академию Аркана.

— Пожалуйста.

Обычно требовалась только проверка проездных документов, но прямой рейс до Академии Аркана предусматривал обязательную идентификацию личности. В обычные дни достаточно было студенческого билета, но сегодня на борт допускались только абитуриенты.

— Все в порядке, можете проходить.

Шагнув за ворота, Йохан невольно застыл, пораженный увиденным. Воздушный корабль, отправляющийся в Аркану, был настолько огромен, что его размеры невозможно было охватить взглядом. На боку корабля красовался огромный герб Академии Аркана.

Роскошный воздушный корабль сверкал под лучами заходящего солнца. Было ясно, что каждая деталь продумана до мелочей, а на его создание ушло целое состояние.

Он напоминал дирижабль, но переосмысленный и доведенный до совершенства. Его вид внушал трепет.

Йохан не мог не думать о том, каким же грандиозным должно быть здание Академии, возведенное по его собственным чертежам. Его сердце бешено колотилось от волнения и предчувствия.

— Нам сюда, — сказала Ариэль, направляясь к трапу. Она быстро нашла их каюту.

Вместо тесных кресел, как в обычном самолете, здесь были комфортабельные каюты, напоминающие номера в дорогом отеле.

— Я буду в соседней каюте. Зовите, если что-то понадобится.

— Хорошо. Я выйду подышать воздухом.

— …Полет долгий. Вам бы отдохнуть, особенно перед экзаменами.

— Всё в порядке, — отмахнулся Йохан.

Ариэль, конечно, хотела как лучше, зная о риске укачивания и усталости. Но Йохан не собирался тратить время на сон.

«Не время расслабляться. Экзамен уже начался».

И это была чистая правда. Вступительные экзамены в Академию Аркана уже стартовали.