Грейсон Харт уставился на волшебную палочку в руке Йохана, а затем, наконец, тяжело вздохнул:

— Как такое возможно?

— Как ты можешь видеть.

Было невероятно, что Йохан вернулся с волшебной палочкой Брайана Харта. Ее нельзя было так просто взять. В конце концов, палочки такого уровня, пропитанные могуществом и верностью, не позволяли брать себя в руки кому-то, кроме признанного господина.

«Если маг, не распознанный палочкой как владелец, попытается взять ее, произойдет мощный выброс маны.»

И все же Йохан стоял там, держа палочку Брайана Харта со спокойным выражением лица.

Грейсон Харт инстинктивно повернулся к дворецкому, стоявшему неподалеку.

«Его действительно выбрала волшебная палочка первого герцога?»

Взгляд Грейсона искал подтверждения, и его верный слуга и друг Альберто утвердительно кивнул.

В конце концов Грейсон недоверчиво хмыкнул.

Прошла тысяча лет.

После смерти Брайана Харта волшебная палочка все это время находилась в спящем состоянии. Время от времени она ненадолго попадала в руки членов семьи Харт, но не признавая никого, кроме своего первого господина.

— Честно говоря, я с трудом могу в это поверить.

— Как я должен доказать это тебе? — спросил Йохан без колебаний, как будто ожидал реакции отца.

Грейсон сделал паузу, услышав вопрос сына.

На самом деле, тот факт, что Йохан держал палочку, было достаточным доказательством.

Чего еще он мог желать, чтобы его убедили?

«Нет необходимости доказывать, что палочка приняла его.»

Но что Грейсон действительно хотел увидеть, так это…

— Используй магию. Если палочка действительно принадлежит тебе, ты должен без проблем колдовать с ее помощью.

Он хотел снова увидеть своего сына владеющим магией.

Прошли годы с тех пор, как Грейсон в первый и последний раз видел Йохана за магией.

Йохан, единственный наследник семьи Харт, так давно не пользовался силами, что даже вассалы семьи выражали обеспокоенность по поводу будущего семьи Харт.

Для Грейсона было важнее всего увидеть это.

И затем…

Йохан спокойно влил ману в волшебную палочку Брайана.

Размеренными движениями он начал создавать магический круг, взмахивая палочкой в воздухе. Он вырисовал простое однозвездочное заклинание «Свет».

— Свет, — прошептал Йохан заклинание, и в воздухе появился сияющий шар.

— Это реально.

Йохан действительно применил магию.

И, более того…

Йохан действительно творил чудеса.

И, более того…

«Как искусно он использует волшебную палочку.»

Даже Грейсон Харт, известный как Железнокровный маг, в свое время хотел заполучить волшебную палочку основателя рода. Он верил, что будет удостоен признания. Однако он потерпел сокрушительную неудачу, и теперь Йохан добился успеха.

Это первое в истории семьи Харт признание волшебной палочкой Брайана Харта.

Грейсон продолжил спокойным голосом:

— Йохан, ты понимаешь нынешнее положение нашей семьи?

— Да. Мы теряем своей авторитет среди Четырёх Великих Домов.

Это была горькая правда для семьи Харт, но реальность была таковой.

Семья Орфен с Востока владела Мировым Древом и Лесом Духов на своей территории.

Семья Диас с Запада лидировала в области магической инженерии, день ото дня увеличивая свое влияние.

Семья Димэнов с Юга управляла Академией Аркана.

А семья Харт?

— Мы потеряли свой престиж как дом Великих магов.

Маг с 7-звездочным рангом и выше назывался «Великим магом».

Семья Харт поддерживала свой статус одного из Четырёх Великих Домов, регулярно порождая Великих магов.

Но по мере того, как проклятие Лорда становилось все сильнее, семья долгое время не производила на свет Великого Мага, что привело к ослаблению их влияния.

С тяжелым выражением на лице Грейсон Харт заговорил:

— Это верно. Если говорить более откровенно, ходят слухи, что нашу семью следует вообще исключить из Четырёх Великих Домов.

Ариэль прислушалась и резко вздохнула от резких слов Грейсона.

Это был вопрос, от которого зависело будущее всей семьи.

Более того, это был не тот разговор, который мог подслушиваться простыми слугами.

Ее отец, дворецкий Альберто, взглянул на Грейсона, как бы предлагая ему остановиться, но и Грейсон, и Йохан продолжали невозмутимо.

— Как ты думаешь, почему до этого дошло?

— Из-за проклятия.

Причина, по которой семья Харт не произвела на свет ни одного Великого мага в течение нескольких поколений, заключалась не в недостатке таланта.

Проклятие Лорда становилось все сильнее, вмешиваясь в их магию и не позволяя даже талантливым потомкам достичь 7-звездочного ранга или выше.

— Верно. Вот почему я должен был спросить тебя об этом.

В такой ситуации Йохан был признан волшебной палочкой Брайана Харта.

Кроме того, разве Йохан не был тем, кто изо всех сил отвергал магию из-за проклятия?

Глаза Грейсона Харта блестели, когда он говорил:

— Может ли это быть… Что ты нашел способ снять проклятие?

Услышав вопрос главы, не только Ариэль, но и Альберто затаили дыхание, глядя на Йохана.

Все это время они неустанно трудились бок о бок с Грейсоном Хартом, защищая семью Харт.

Хотя Грейсон, Железнокровный маг, поддерживал дом, достигнув 6-звездного уровня, в конечном счете, даже он не был Великим магом, и поэтому он не мог полностью восстановить престиж семьи Харт.

Однако.

«Если проклятие будет снято...»

Если бы это произошло, вся ситуация изменилась бы.

Даже зная, что это маловероятно, Грейсон Харт и Альберто не могли не смотреть на Йохана с надеждой в сердцах.

Причина, по которой любой человек питает слабую надежду, заключается в том, что иногда, всего лишь иногда, эта надежда становится реальностью.

Йохан ухмыльнулся.

— Да, верно, — твердо ответил Йохан.

***

Щелк.

Дверь с тихим звуком закрылась.

Закончив разговор с Грейсоном Хартом, Йохан вернулся в свою комнату.

«Ты уверен, что стоит давать такие смелые обещания, когда ты даже не знаешь, сможешь ли снять проклятие на самом деле?»

Пока Йохан осматривал аккуратно прибранную комнату, в его голове зазвучал голос.

Это был голос духа волшебной палочки.

Йохан пожал плечами и ответил:

«Ну, если то, что ты говоришь, правда, проблем быть не должно, верно?»

Даже после того, как испытание внутри волшебной палочки закончилось, Йохан все еще мог с ним общаться.

С того момента, как они покинули хранилище, и до встречи Йохана с Грейсоном Хартом дух постоянно общался с ним, делясь различной информацией.

Самая важная касалась проклятия.

«Или ты не уверен?»

«Метод, который я разрабатывал более тысячи лет основан на исследованиях Брайана и является единственным ключом к победе над Лордом. Даже если ты не сможешь уничтожить его, этот способ поможет снять проклятие,» — уверенно произнес голос.

Брайан Харт неустанно трудился, чтобы развеять тьму проклятия, вплоть до своего последнего вздоха.

Его усилия, хотя и не увенчались успехом, оставили после себя бесценные результаты, которые он доверил волшебной палочке, надеясь, что она продолжит его благородное дело.

С неугасимым рвением, сознание волшебной палочки, десятилетиями преданное своему господину, взялось за магические исследования. Дух обладал умом, который превосходил способности большинства магов, и теперь был готов раскрыть тайны, которые могли переменить ход истории.

«Я и представить себе не мог, что ты тысячу лет искал способ снять проклятие.»

«Это было желание Брайана. Я был его волшебной палочкой. Вот и все.»

Голос волшебной палочки был спокоен.

Затем он задал Йохану вопрос, как бы подтверждая его решимость.

«Итак, ты готов?»

«Конечно. Давай начнем.»

Йохан незамедлительно опустился на пол, приняв широко известную в боевых искусствах позу лотоса. Хотя его положение само по себе не имело особого значения, это помогало ему сосредоточиться. Закрыв глаза и выровняв дыхание, Йохан подал сигнал готовности.

«Отныне я буду использовать проклятие, заключенное в твоем сердце, чтобы выковать девять цепей.»

Слушая голос волшебной палочки, Йохан сосредоточил внимание на своем сердце.

Он ощутил странную энергию внутри – неприятное чувство, которое всегда было с ним, с самого первого дня в этом теле. Однако теперь оно усилилось.

Довольно скоро.

Дзинь. Лязг.

Образовалась цепочка, которая тут же оборвалась.

«С каждым ростом твоей силы цепь будет разрываться, и с каждым новым разрывом проклятие будет ослабевать.»

Метод для избавления от проклятия, разработанный Брайаном Хартом и его волшебной палочкой, был парадоксальным: вначале требовалось усилить проклятие.

Укрепляя проклятие вокруг сердца и концентрируя его в одном месте, оно, естественно, пыталось защититься. Используя этот шанс, они заковывали его цепями. Заблокировав проклятие, было труднее его разрушить, но в то же время…

«Однако, наоборот...»

Если есть замок, значит, есть и ключ.

До сих пор семья Харт не могла даже прикоснуться к проклятию, поскольку оно не имело осязаемой формы. Но теперь, по крайней мере, они могут с ним взаимодействовать.

«Невероятно. Подумать только, таким образом можно снять проклятие.»

«Конечно. Магический талант Брайана не имеет себе равных,» — при упоминании Брайана Харта в голосе духа послышалась явная гордость.

Умение манипулировать проклятием само по себе являлось выдающимся достижением, но способность разделять этот процесс на этапы, постепенно ослабляя недуг, было еще более внушительным.

И затем.

Лязг. Лязг.

Образовалась и разорвалась еще одна цепь.

«Несмотря на это, без тебя использовать этот метод было бы невозможно. Проклятие стало сильнее, и, как это ни парадоксально, это позволило ему материализоваться,» — волшебная палочка объяснила, что возможность управления проклятием появилась, поскольку оно стало неимоверно мощным.

Лязг.

Образовалась еще одна цепочка. Однако на этот раз она не порвалась.

Теперь Йохан полностью осознал, что означали те слова духа: «Цепи будут разрываться по мере повышения вашего уровня.»

«Итак, поскольку в настоящее время я двухзвездочный маг, чтобы полностью снять проклятие, мне нужно достичь девятизвездочного уровня.»

Йохан мог использовать только двухзвездочные заклинания, именно поэтому у него получись разорвать только две цепи, и его магическая сила еще не достигла уровня, необходимого для разрыва третьей.

«Теоретически, да… А вот как будет на практике еще предстоит выяснить,» — с сомнением в голосе ответил дух.

«Даже Брайан, обладая непревзойденным талантом, был лишь 8-звездочным магом. Учитывая его способности, которые почти соперничали с самими небесами, девятизвездные маги кажутся чем-то невообразимым, словно мифические существа, обитающие только в самых смелых фантазиях,» —размышлял голос, не скрывая своего скептицизма.

Конечно, он не верила, что магическая сила Йохана сможет когда-либо достичь такого недосягаемого уровня и существует ли вообще на самом деле такой маг.

Однако Йохан уже знал правду.

«Девятизвездочный уровень действительно существует.»

Главный герой оригинальной истории, Седрик, в конце концов достигнет его и станет первым магом девятизвездочного уровня.

«Но даже тогда он не смог победить Лорда.»

Хотя метод, разработанный Брайаном Хартом и волшебной палочкой, впечатлял, у Йохана были большие сомнения.

«Может ли сила, которая в итоге не победила Лорда, действительно снять проклятие, наложенное им?»

Но это была не единственная проблема.

«И я должен достичь этого уровня прежде, чем закончится моя жизнь, верно?»

«Точно. Такой метод ослабления проклятия постепенно уменьшает твою боль, но, пока ты не снимешь его полностью, твоя продолжительность жизни не увеличится.»

Йохан вздохнул.

Но какой у него был выбор?

Это был единственный доступный способ на данный момент. Кроме того, ему все равно было необходимо достичь этого уровня, чтобы победить Лорда.

Возможно, почувствовав разочарование Йохана, волшебная палочка немного подбодрила его:

«Не отчаивайся. По мере повышения вашего уровня будут появляться и преимущества.»

«Преимущества?»

Может ли быть что-то большее, чем просто ослабление проклятия?

«Цепи были скованы с использованием уникальных магических способностей Брайана.»

«Понимаю.»

«Естественно, в цепях заложены его техники. Чтобы разделить проклятие на уровни, Брайан включил репрезентативное заклинание для каждой стадии.»

«Итак, что это значит?»

«Это значит, что с каждой разорванной цепочкой вы будете получать одно из секретных заклинаний Брайана, соответствующих этому уровню.»

От этих слов глаза Йохана загорелись.

«Секретные заклинания?»