Внимание! Текст не отредактирован.

Профессора, внимательно наблюдавшие за напряженной битвой между Йоханом и Сесилией через волшебный шар, дружно вздохнули с искренним облегчением, как только сражение, наконец, завершилось.

— Я правильно понял? Мне не послышалось? — неуверенно переспросил один из них, все еще не веря своим глазам.

— Сесилия действительно проиграла? Это, признаться, довольно удивительно. Просто невероятно, — подтвердил другой, качая головой.

Большинство уважаемых преподавателей заранее ожидали безоговорочной победы Сесилии в её столкновении с Йоханом.

Это казалось им чем-то само собой разумеющимся, неизбежным исходом.

Учитывая те странные и противоречивые слухи, которые ходили вокруг личности Йохана, и то, как Сесилия впечатляюще проявила себя на вступительном экзамене, было вполне естественно и логично предположить, что именно Сесилия одержит уверенную победу. Никто даже не сомневался в этом.

— А не было ли это просто досадной недооценкой и недостаточной подготовкой со стороны самой Сесилии? Возможно, она просто расслабилась и не восприняла его всерьез, — предположил один из профессоров.

— Действительно. Её грозный голем был нейтрализован каким-то смехотворно простым заклинанием «Искра»… Это, должно быть, произошло из-за её очевидной беспечности и самоуверенности, — согласился другой.

Следовательно, после непродолжительного обсуждения профессора пришли к единодушному выводу, что Сесилию попросту застали врасплох, воспользовавшись её самоуверенностью.

Они решили, что её неожиданное поражение было прямым следствием её излишней самоуспокоенности и самонадеянности, из-за чего она не смогла вовремя предотвратить нейтрализацию голема столь банальным заклинанием, как Искра.

Однако один человек, профессор, который лично привёз Сесилию в эту академию с Запада, задумчиво покачал головой в ответ на поспешные и поверхностные комментарии своих коллег.

— Если бы всё было так просто и банально, Сесилия ни за что не смогла бы с такой лёгкостью одержать победу над тем Чёрным Вороном на вступительном экзамене. Да и к тому же, не забывайте, что её голема атаковали даже мощным трёхзвездочным заклинанием молнии, — возразил профессор, стараясь убедить их в своей правоте.

— Что? И голем после этого остался цел и невредим? Невероятно! — воскликнул один из удивлённых профессоров.

— Он слегка пошатнулся и на мгновение потерял равновесие, но в остальном с ним всё было в полном порядке. У меня сложилось устойчивое впечатление, что она предусмотрительно использовала холодное железо в самых важных и уязвимых частях его конструкции, — пояснил профессор с Запада, раскрывая секрет.

Холодное железо, как известно, обладает уникальной способностью быть устойчивым к воздействию магии, что делает его незаменимым материалом для защиты от колдовства.

Этот редкий и ценный металл пользовался огромной популярностью среди опытных мечников, которым зачастую приходилось сражаться с могущественными магами прямо на поле боя, полагаясь на свою ловкость и мастерство.

Однако добыча холодного железа – довольно сложная задача, требующая сложного процесса переработки, что, естественно, делает его крайне дорогостоящим и труднодоступным.

Учитывая то огромное количество холодного железа, которое потребовалось бы для создания такого массивного и сложного голема, он, несомненно, является ярким свидетельством о несметном богатстве и влиянии семьи Диаз.

— Тогда как же вы объясните то, что все мы только лицезрели своими глазами?

Профессор с Запада, выдержав небольшую паузу, ответил на вопрос своих коллег.

— По всей видимости, Йохан с невероятной точностью нацелился своим заклинанием прямо на устройство приёма маны, — проницательно заявил он.

Как уже упоминалось ранее, холодное железо, несмотря на все свои достоинства, обладает существенным недостатком – оно совершенно не проводит магическую энергию, блокируя её.

Таким образом, устройство для приёма маны, которое необходимо голему для получения команд, попросту не могло быть изготовлено из холодного железа.

На самом деле, оно должно было быть изготовлено из особого материала, который, напротив, отлично пропускает и усиливает магическую энергию, обеспечивая бесперебойную связь между магом и големом.

— Но откуда, скажите на милость, Йохан мог знать об этом уязвимом месте? — с недоумением спросил один из профессоров, пожимая плечами.

— Что ж, в конце концов, не стоит забывать, что он всё-таки родом из известной семьи Харт, не так ли? Кажется, что он сознательно выбрал оборонительную тактику, выжидая подходящий момент и тщательно выискивая слабое место в броне голема, а затем перешел в яростное наступление только после того, как его собственный защитный щит был полностью разрушен, — рассудительно ответил профессор с Запада, подводя итог.

— Ах, вот оно что! — дружно воскликнули профессора, издавая негромкие возгласы восхищения проницательности и наблюдательности Йохана.

Несомненно, семья Харт издавна славилась своими выдающимися магами, которые в совершенстве владели искусством защиты и нападения. Их мастерство передавалось из поколения в поколение.

Но никто не рождается вундеркиндом и гением от рождения, и в данном конкретном случае они имели дело с тем самым Йоханом Хартом, которого многие считали ублюдком и позором своей семьи.

Их ожидания, прямо скажем, были совсем невелики, поэтому то, что он смог сохранить хладнокровие и столь эффективно противостоять могущественному голему, было поистине впечатляющим.

— Как и следовало ожидать от потомка Хартов, он смог одержать победу над Вайолет. Сохранять спокойствие в критической ситуации и найти выход из казалось бы безвыходного положения…

— …К несчастью для бедной Сесилии. Ей просто не повезло, — вздохнул другой, сочувствуя проигравшей.

Профессора, удовлетворённые увиденным, обменялись своими оценками и уже собирались переключить своё внимание на наблюдение за другими талантливыми студентами, когда их внезапно прервал властный голос:

— Подождите минутку, уважаемые коллеги. Меня крайне заинтересовал этот щит, который только что использовал Йохан Харт, — произнесла директор, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Да, директор.

— Я была единственной, кто заметил, что он был… красного цвета.

— Нет, что вы, госпожа директор. Я тоже прекрасно видел, что щит был красным… Это действительно так, — подтвердил один из профессоров, стараясь развеять её сомнения.

Все без исключения профессора отчетливо видели, что защитный щит Йохана имел отчетливый красный оттенок. Однако они не придали этому особого значения, посчитав это простой случайностью.

В конце концов, общеизвестно, что вся магия проявляется совершенно по-разному в соответствии с тем, как её воспринимает и видит сам заклинатель. У каждого мага своё уникальное видение.

Хотя обычно щит имеет нейтральный или голубоватый цвет, опытный заклинатель вполне может добавить к нему любой другой цвет, если пожелает, проявив свою индивидуальность. На самом деле, подобные случаи не были такой уж и большой редкостью в магическом мире.

— Красный щит… Хм, как интересно… — тихо пробормотала Серхен, словно размышляя вслух.

Директор Серхен пристально смотрела на изображение Йохана внутри хрустального шара, её глаза горели неподдельным любопытством и каким-то скрытым интересом.

***

Ключом к успешному прохождению теста по распределению на факультеты являлось быстрое обнаружение и умелое использование специальных устройств телепортации, разбросанных по всему острову Аарон.

У Йохана имелось лишь приблизительное представление о том, где именно находится одно из таких устройств.

Это был тот самый телепорт, который главный герой оригинальной истории, Седрик, успешно использовал для побега с острова.

Хотя точное местоположение устройства не было подробно описано в оригинальном сюжете, Йохан был уверен, что ему не придется слишком долго бродить по острову, тратя драгоценное время и силы.

Изначально именно такой план он и вынашивал в своей голове, готовясь к сложному поиску.

— Но…

Даже при том, что у него имелось лишь смутное представление о приблизительном местонахождении устройства телепортации, ему всё равно пришлось бы потратить немало времени и сил на его поиски, и, вполне вероятно, ему пришлось бы изрядно попотеть, чтобы, наконец, отыскать его.

— Итак, получается, что у меня теперь есть магическая формула, которая укажет точное местоположение одного из телепортов.

Йохан аккуратно развернул сложенную записку, которую ему любезно передала Сесилия.

На пожелтевшем листке бумаги красовался искусно нарисованный магический круг. Любому обычному студенту-первокурснику потребовалось бы немало времени для его расшифровки. А учитывая, что они находились в самом центре острова Аарон, где за каждым углом притаились всевозможные потенциальные угрозы, было бы совсем непросто сосредоточиться исключительно на интерпретации сложного магического круга. Надо было приложить огромное внимание не только к самому процессу, но и не забывать постоянно отслеживать происходящее вокруг.

Во многих отношениях эта задача была довольно сложной для большинства студентов.

— Это так, если смотреть на ситуацию с точки зрения обычных студентов.

Йохан не потратит на расшифровку много времени. Ведь он сам лично создал множество настроек для различных заклинаний и собственноручно нарисовал огромное количество магических кругов.

Хотя было бы совершенно невозможно в совершенстве запомнить абсолютно каждый магический круг, существующий в этом мире, их быстрый и эффективный анализ и точная интерпретация никогда не представляли для него какой-либо серьёзной проблемы. Он был настоящим экспертом в этом деле.

— Значит, отсюда нужно двигаться на север, — уверенно произнёс Йохан, закончив изучение записей.

Йохан на мгновение прислонился спиной к шершавой коре ближайшего дерева, чтобы немного передохнуть, и еще раз внимательно проанализировал магический круг, стараясь ничего не упустить.

Магический круг был чем-то вроде продвинутой навигационной системы. При правильном прочтении, он с невероятной точностью указывал кратчайший путь из его текущего местоположения к ближайшему устройству телепортации.

Не теряя ни секунды, Йохан уверенно пошёл в указанном направлении.

***

Спустя какое-то время, преодолев значительное расстояние, Йохан, наконец, достиг нужной точки.

— Неужели это то самое место? — пробормотал Йохан, с сомнением глядя на огромный, возвышающийся над ним утёс и тёмный, зловещий вход в пещеру, расположенную прямо под ним.

Ощущая нарастающую тревогу, он осторожно достал из-за пояса свою волшебную палочку и, стараясь не шуметь, направился прямо вглубь пещеры, готовясь к любым неожиданностям.

Звук его шагов отдавался слабым, приглушённым эхом в узком, тёмном пространстве пещеры, создавая гнетущую атмосферу.

«Здесь становится всё жарче и жарче.»

С каждым шагом он чувствовал, как температура вокруг него неуклонно повышается.

Ощутимые изменения заставили Йохана поднять волшебную палочку.

— Кровавый щит, — тихо произнёс он, активируя заклинание.

В идеале, конечно, было бы применить мощное заклинание контроля температуры, чтобы создать комфортные условия, но, к сожалению, для этого потребовалось бы добавить как минимум еще один сложный слой к заклинанию, что было крайне нежелательно.

Хотя Йохан и являлся трёхзвёздочным магом, применение мощного трёхзвёздочного заклинания могло повлечь за собой серьёзные последствия, которых он старался всеми силами избегать. Риск был слишком велик.

«Особенно после того огромного количества маны, которое я уже и так потратил на бой с упрямой Сесилией. На данный момент это лучшее, на что я вообще способен.»

Окружённый Кровавым щитом, который слабо мерцал в темноте, Йохан осторожно двинулся вперед, стараясь не издавать ни звука.

Он прошёл ещё некоторое расстояние вглубь пещеры, когда вдруг…

— Добро пожаловать, маленький смертный, — внезапно разнёсся глубокий голос по тёмной пещере.

Голос не имел чёткой физической формы, но Йохан знал, кому принадлежит этот голос.

Хотя расположение устройств телепортации было разным, хранитель всегда оставался одним и тем же на протяжении многих лет.

«Древний дух вулкана.»

Остров Аарон был создан по образу знаменитого вулканического острова Чеджу.

И в некотором смысле, весь этот остров, со всеми его лесами, горами и пещерами, являлся единым огромным телом этого могущественного древнего духа.

Именно поэтому остров Аарон обладал уникальной способностью беспрепятственно наблюдать за всеми своими многочисленными студентами, оценивая их сильные и слабые стороны, и распределять их по тем факультетам, которые больше всего им подходили.

— Ты действительно стремишься покинуть это место, маленький человек? — вновь раздался голос, эхом отражаясь от каменных стен.

— Да, я хочу покинуть остров Аарон.

— В таком случае, ты должен сначала доказать мне, чего ты на самом деле стоишь, — пророкотал голос, и в тот же миг по полу пещеры поползли зловещие трещины, из которых тут же вырвались оранжевые языки пламени, похожие на извивающихся ядовитых змей.

Огонь, казалось, жил своей собственной жизнью, вздымаясь всё выше и выше, словно стремился поглотить Йохана целиком, угрожая его Кровавому щиту, который с трудом сдерживал яростное пламя.

Свист…

Свист!

Несмотря на всю мощь Кровавого щита, постоянное воздействие этих атак неизбежно привело бы к его скорой и полной нейтрализации.

«Ситуация становится всё более критической.»

Йохан внимательно наблюдал за тем, как мана, образующая его Кровавый щит, постепенно рассеивается и ослабевает, отчаянно сопротивляясь всепожирающему пламени.

Он поднял голову, чтобы оценить сложившуюся ситуацию.

Кровавый щит был на самом пределе.

Скрывая растущее беспокойство, Йохан продолжал говорить настолько спокойно и уверенно, насколько это вообще было возможно в сложившейся ситуации.

— Очень хорошо. Если это так, то я готов. Пожалуйста, дайте мне шанс проявить себя.

Он уже знал, что именно ему нужно сделать, чтобы успешно пройти испытание и доказать свою состоятельность.

Древний дух вулкана, по сути, являлся…

«Существом, похожим на сфинкса.»

А это означало, что демонстрацией, доказывающей силу, являлось решение непростой загадки, которую ему задаст сам дух.

К счастью для Йохана, он уже точно знал, в чём заключалась эта самая загадка, и как на неё правильно ответить.

«Что является вечным и неизменным в этом бренном мире? Что никогда не исчезнет, что всегда будет существовать?»

Правильным и единственно верным ответом на неё была, конечно же, мана, неугасимая энергия жизни, которая наполняет собой весь этот мир.

В оригинальной истории главный герой, Седрик, без малейших колебаний дал быстрый ответ на эту загадку, и был немедленно телепортирован в общежитие факультета «Пылающий Золотой Лев».

Йохану оставалось только сделав всё то же самое.

Он стоял прямо перед закрытым устройством телепортации, чувствуя, как внутри него нарастает напряжение.

— Интересный ты человек, маленький смертный.

— Простите?

Йохан был поражен внезапными словами духа, но Древний дух вулкана, казалось, совершенно не обратил на него никакого внимания, продолжая говорить своим загадочным тоном.

— Докажи мне, чего ты стоишь, маленький человек.

— Да. Я готов, — уверенно ответил Йохан, кивнув в ответ на слова духа.

«Отлично. Что касается вопроса…»

«Я отвечу на него прямо сейчас, не теряя ни секунды.»

Дух вспыхнул ярким пламенем, ослепив Йохана на мгновение, задавая совершенно неожиданную загадку:

— Что появилось раньше: магия, или же маг? Отвечай, смертный.

«Что… Что за…?»

— Что вы только что сказали…?

— Я спрашиваю тебя: что появилось раньше в этом мире: магия, или же маг? Отвечай.

«Подождите… Это… Это совершенно не тот вопрос, который должен был быть!»

— Подождите минутку, пожалуйста!

— Не волнуйся, маленький смертный. У тебя есть достаточно времени. Бери столько, сколько тебе нужно, — спокойно ответил дух.

Йохан был на грани потери самообладания. Неожиданный поворот событий выбил его из колеи.

Он заранее предполагал, что вопрос будет точно таким же, как и в оригинальной истории, но вместо этого столкнулся с совершенно новой и непредсказуемой загадкой, к которой он совершенно не был готов.

Вполне естественно, что он был застигнут врасплох и оказался в полном замешательстве.

«Похоже, на этот раз мне придётся решать загадку самостоятельно.»

«Хорошо. Давай всё хорошенько обдумаем.»

В конце концов, он прекрасно помнил, что на большинство вопросов духа существовало несколько вполне допустимых ответов.

И если ему удастся привести убедительные и логичные аргументы в поддержку своего ответа, то дух, скорее всего, признает его квалификацию.

Итак, вопрос звучал так: что появилось раньше в этом мире: магия, или же маг?

«Да это же всё равно, что спрашивать, что появилось раньше: курица или яйцо...»

«Разве на этот вопрос не существует однозначного ответа?»

Йохан нахмурил брови, погружаясь в глубокие раздумья и пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

Вспомнилось, как в оригинальной истории, на вопрос о том, что является вечным и никогда не исчезнет, главный герой Седрик без колебаний ответил: «Мана», и был немедленно признан достойным.

Любовь, дружба, верность, доверие, преданность…

Дело было явно не в этих понятиях, а именно в магии и мане…

«Что же должно быть первым?»

Это, должно быть, тоже как-то связано с магией, с маной, или с тем, как они взаимодействуют друг с другом… Другого просто не дано.

Пока Йохан лихорадочно размышлял, перебирая в голове все возможные варианты, его глаза внезапно ярко загорелись.

Что должен сделать любой маг, чтобы применить магию?

Прежде всего, он должен тщательно нарисовать магический круг.

Ответ на его вопрос лежал в основе самого магического круга.

***

— Добро пожаловать, новый ученик.

— Да, приветствую… — машинально начал отвечать Йохан на приветствие, как только открыл глаза и пришёл в себя после телепортации. Но затем внезапно запнулся, резко замолчав.

Его зрачки сильно задрожали.

И на то была более чем веская причина.

«Почему… Как… Разве это не должно быть общежитие прославленного факультета «Пылающий Золотой Лев»?»

Сколько бы раз он ни моргал, пытаясь прогнать наваждение, это странное место, которое предстало перед его изумлённым взором, никак не могло быть общежитием «Пылающего Золотого Льва».

На синем фоне полотна был изображен величественный серебряный волк, гордо смотрящий в даль.

Это был безошибочный символ факультета «Одинокий Белый Волк».

«Ах! Это сводит меня с ума!»

История отклонилась от своего первоначального сюжета.