Настольная игра представляла собой гонку до финиша из 24 клеток.

Правила были просты. Бросаешь кубик и передвигаешь фишку на количество выпавших очков. И каждый раз, когда фишка двигается, нужно тянуть карту и выполнять то, что на ней написано. Если задание не выполнено, фишка не может двигаться дальше.

Игру можно на время приостановить, но до полного прохождения она не заканчивается. И для того, кто придёт последним, предусмотрено наказание.

До этого момента всё выглядело как самая обычная настольная игра.

Но содержание карт…

Во время урока я достал из коробки карты, лежавшие внутри игры. С виду они были точь-в-точь как обычные игральные карты, но то, что было изображено внутри, отличалось.

На картах были написаны слова – тексты заданий, которые нужно было выполнить.

[Выслушать пять криков цели, выпавшей на рулетке]

На первый взгляд на карте было написано простое задание. Но его содержание нельзя было назвать обычным.

Почти все задания направлены на то, чтобы мучить либо противника, либо самого себя…

Если задание не выполнено, фишка не может двигаться дальше. А если не двигаешься, оказываешься последним и получаешь наказание.

А значит, здесь появляется один очевидный способ выиграть игру. В тот момент, когда противник тянет карту задания. Надо чтобы игрок, назначенный целью, не позволил выполнить это задание.

Например, вот это задание с криками.

Если выбранный в качестве цели игрок не закричит, фишка противника не сдвинется. А дальше развитие событий очевидно. Тот, кто получил задание, будет любыми способами пытаться заставить цель закричать. А тот, кто стал целью, будет изо всех сил пытаться этого не допустить.

Так и замыкается порочный круг жестоких издевательств.

— *Пусть испытают то же самое.*

Вот же мрази… они вынудили Серу участвовать в этом…

Простить их невозможно. Они заставили Серу и Миэль играть в подобную игру, созданную исключительно ради издевательств. Причём заставили двух подруг.

— *Заставь их играть…*

Так отплатим же им той же монетой…

Я ждал окончания занятий. Говорят, Серу и Миэль заставляли играть всего по чуть-чуть после уроков, на протяжении недели. Но я – не такой. Я могу начать с заката и продолжать до самого рассвета.

Я заставлю их пережить всю боль, как это пережили Сера и Миэль.

Поскорее бы закончились уроки…

Время шло, наступил обеденный перерыв.

— Арес, не хотите сегодня пообедать вместе?

— Сегодня?

Клэр зашла в класс и предложила пообедать вместе. В ответ я посмотрел на Лану – сегодня я обещал провести время с ней на обеде.

— Ммм… жаль, но сегодня я уступлю. Я хочу пообедать с Элли.

— С Элли?…

— Ага, мы в последнее время хорошо ладим. Правда~?

— Э-эм… да….

— …

Лана мягко погладила Элли по голове, а Элли, глядя на меня, слабо улыбнулась.

…Эти двое хотят вместе пообедать? Они правда так сблизились?…

Ну, если они стали лучше ладить, это хорошо. Я даже хотел бы их поддержать.

Не хочется, чтобы каждый раз, когда мы оказываемся вместе, атмосфера становилась напряжённой и тяжёлой.

— Тогда пойдёмте поедим вместе?

— Хорошо.

Так я и ушёл обедать вместе с Клэр.

— Арес, хотите это попробовать?

— М? Воду?

— …О-она п-полезна для здоровья.

И во время обеда Клэр протянула мне бутылку с водой, предлагая выпить.

— *Всё же я не лгу…*

— …

В этот момент я услышал голос Клэр и посмотрел на бутылку, которую она держала.

Обычная вода? Раз она говорит, что это не ложь, значит, вредной для здоровья она быть не должна.

— Хорошо…

В горле немного пересохло, так что я без особых сомнений взял бутылку и сделал глоток. Клэр одна из немногих, кому я действительно доверяю.

И тогда…

— …Эта вода… немного солёная?

— П-правда?…

— Ты посолила её?

— Д-да, ведь п-получать соль тоже важно.

— …Разве это не актуально только во время спорта?

Кроме солёного вкуса, ничего особо странного не ощущалось. Разве что язык слегка пощипывало… но это легко можно списать на соль.

— *Не сработало…*

— …Так что это за вода на самом деле?

Я услышал мысли Клэр и осторожно задал вопрос. Как бы я ей ни доверял, всё это выглядело подозрительно.

— Это правда полезная вода!… В ней полно любви Господа!

— …

— Клянусь Господом!

— …Правда?

Клэр хоть и стала распущеннее, но всё же остаётся глубоко верующей. Лгать, присягая Богу, она бы не стала.

…Да и, если подумать, после того как я выпил воду, ничего странного не произошло. Вода была просто солёной, и всё.

— Арес, вот… это вам подарок.

— …Цепочка?

— Да. В благодарность за то, что вы недавно помогли… Я надену его на вас.

Клэр аккуратно надела мне на шею цепочку. На ней висел крест. Это что-то вроде оберега?

— Спасибо.

— П-пожалуйста…

— *И на это тоже нет реакции…*

— *Похоже, это не демон…*

— …

— …

— Клэр…

— Д-да?

Из-за того, что её мысли всё равно сами собой до меня доносились, я в итоге спросил прямо.

— Ты пытаешься проверить что-то?…

— Ум…

— Что такое? Со мной же всё в порядке.

— А, это… эм, демон! Я просто переживала, вдруг после прошлого изгнания у вас ещё остались какие-то следы того демона!

— Вот как?…

— Да!

— …

Её мыслей не слышно. Почему-то сейчас они плохо слышатся… Это из-за воды?

— В любом случае, со мной правда всё в порядке, так что не переживай зря. Но всё равно спасибо.

— …Хорошо. Если вдруг почувствуете что-нибудь странное, обязательно скажите. Я помогу.

Так во время обеда с Клэр произошёл небольшой эпизод. Если подумать, та вода… неужели это была святая вода? В буквальном смысле это вода, наполненная любовью Бога.

…Но раз она сделала это из заботы обо мне, я решил не заострять на этом внимание.

— *Игра…*

— *Скорее начни игру…*

Сейчас важнее всего – игра. Именно заставить их играть для меня сейчас приоритетнее всего.

ㅇ ㅇ ㅇ

— Ну что ж. Вы ведь знаете, что в академии в последнее время неспокойно? Так что не занимайтесь глупостями и сразу идите в общежитие.

Так закончились дневные занятия. После слов учителя и прощального поклона я тут же собрал вещи и вышел из класса.

Нельзя было исключать, что они что-нибудь заподозрят и попытаются сбежать в общежитие. Если я собираюсь заставить их играть всех вместе, нужно хватать их прямо сейчас.

И тут…

— А… пришёл…

— Что это? Вы меня ждали?

— …Ты же сказал не убегать.

Когда я зашёл в класс, где находились три девушки, оказалось, что они ждали меня там. Неужели наказание за попытку побега вчера сработало?

Как бы то ни было, отлично. Если они пойдут добровольно, мне же проще.

— Тогда идём.

После этого я повёл их троих в дежурную комнату. Это было единственное место, где можно было продолжать игру всю ночь.

*Щёлк*

— …

— …

— …

Даже оказавшись внутри дежурки, все трое сохраняли спокойствие.

Странно. Я ожидал, может быть, не сопротивления, но хотя бы страха. Я не мог понять в чём дело, но это неважно. Сейчас главное – заставить их играть. Поэтому я запер дверь дежурной комнаты и посмотрел на них.

— Вы ведь заставляли Серу и Миэль играть?

— …

— …

— …

Только после этих слов их глаза дрогнули, и на лицах появилось напряжение. Увидев это, я криво усмехнулся и начал доставать из рюкзака настольную игру.

— С этого момента вы будете играть. Так же, как вы заставляли Серу и Миэль…

— Хиик!…

Увидев игру, девушка с хвостиком издал визг и сделала шаг назад. Похоже, она вспомнила, через что Сера и Миэль прошли во время игры.

Вот именно.

Вы должны бояться.

ТЕПЕРЬ ВЫ ИСПЫТАЕТЕ ТО ЖЕ САМОЕ, ЧТО СДЕЛАЛИ С НИМИ…

*Тук-тук-тук*

— …

В этот момент в дверь дежурки постучали.

*Тук-тук-тук*

Вместе с отчётливым стуком по ту сторону двери раздался голос.

[Арес?… Ты там?]

— Элли?…

Это был голос Элли. Почему она здесь?…

Это тот монстр? Та бабка-мимик, которая заняла ночную школу?

Но она же появляется только с наступлением ночи. Сейчас только закончились занятия, до заката ещё есть время. Значит, это не она.

Лана?… Тоже вряд ли. У неё нет причин вдруг делать такое…

И тут снова раздался стук.

*Тук-тук-тук*

[Арес, я тоже здесь.]

— И Клэр тоже?…

[Да. Можно нам войти?]

— …

Клэр тоже здесь? У меня закралось лёгкое сомнение, и я осторожно обратился к Клэр.

— …Какой фильм мы смотрели вторым?

На всякий случай я задал вопрос, ответ на который знали только мы с ней.

[Фильм про необитаемый остров… Немного откровенный.]

— …Немного?

[О-очень откровенный….]

— *Как стыдно…*

— …

Это была Клэр. Когда я услышал даже её внутренний голос, то наконец успокоился, снял замок и осторожно приоткрыл дверь. Не знаю, что у них случилось, но должно быть это что-то срочное.

*Скрип…*

— Что случи…

— Привет, Арес. Мы можем войти?

— А, Лана?!

Как только дверь открылась, в щели показалась улыбающаяся Лана. Не обращая внимания на мою растерянность, она сама толкнула дверь и вошла внутрь. Следом за ней зашли Клэр и Элли.

— Извините за вторжение…

— Прости, Арес.

— Э-эй~, что это такое? Арес, ты что, решил поиграть с друзьями без нас? Нечестно~.

Элли, Клэр и Лана по очереди заговорили, уже оказавшись в дежурной комнате. А затем, как ни в чём не бывало, сами уселись перед настольной игрой.

— Подождите! Вы зачем зашли?!

— А разве ты не поэтому дверь открыл?

— Я собирался просто выслушать, что вы хотите сказать!…

На наглый вопрос Ланы я ответил с раздражением. Всё стало куда проблемнее.

Я собирался заставить тех трёх играть. А присутствие новой троицы здесь – крайне нежелательно.

— Слушайте, вы можете просто сказать, зачем пришли, и сразу уйти? Я правда сейчас занят.

Я сказал это холодно. Простите, девчата, но сейчас иначе нельзя.

Это опасная игра, где игрокам причиняют боль. Я не мог позволить им в неё ввязываться.

— Слушай, Арес… а мы тоже можем поиграть в эту игру вместе?

— …Что?

И тут…

С озорной улыбкой Лана развернула настольную игру. А затем, как ни в чём не бывало, прочитала вслух строчку, написанную посреди поля:

— Я клянусь соблюдать правила игры и, став последним оставшимся, принести свою душу в жертву игре.

— Ты что творишь!!

Я в панике рванулся и оттолкнул Лану от стола.

Но было уже поздно.

*Тук*

*Тудук*

— …

— …Ой, я уже сделала это. И что теперь произойдёт?

Одна из фишек, лежавших на поле, сама по себе поднялась и встала на стартовую клетку.

…Участие Ланы в игре было подтверждено.

— Я в опасности?

— …

Я растерянно смотрел на Лану. А она, улыбаясь, мягко взяла меня за руку и прошептала:

— Тогда… ты ведь защитишь меня, правда?

— …