Устроившись на тренировочной площадке, я минут пять практиковался в фехтовании. За это короткое время я почувствовал… что ко мне приковано слишком много внимания.

От тех, кто бормотал, проходя мимо, до тех, кто даже устраивался поблизости и демонстрировал показное искусство владения мечом, словно стремясь создать эффект контраста.

Вокруг толпились самые разные люди. Хотя эти фехтовальные техники выглядели эффектно лишь снаружи и были крайне небрежны.

Примерно в то время я наконец понял, какое положение в школе занимали незаконнорожденные дети, и особенно Рейн Энлайт.

— Ты что, оттачиваешь свои жалкие навыки, чтобы хорошо выглядеть в глазах профессоров?

Голос, который я где-то слышал, насмешка, которую я где-то слышал.

Это был звук, издаваемый зеленоволосым паршивцем, которого я видел ранее, Майло Глоссом, клюнувшим на наживку.

***

В <Арчи> уже на ранних этапах игры существуют различные события. В основном они связаны с взаимодействием с НПС, и событие Майло Глосса было одним из них.

Если вы прогуливаетесь возле Майло с персонажем простого происхождения, с определенной вероятностью произойдет событие, в котором он затеет с вами драку.

И если вы выберете агрессивный вариант ответа в этом событии… вас ждёт дуэль в следующем главном событии, в части «Входная оценка». Он серьёзный противник по меркам ранней игры, но в случае победы вы получите неплохой запас репутации, опыта и очков достижений.

Да, именно этого я и добивался. Дуэль с Майло Глоссом.

— К сожалению, здесь нет ни одного профессора, который был бы достаточно снисходителен, чтобы впечатлиться твоим базовым мастерством владения мечом, понимаешь?

— Пухахаха!

Услышав слова Майло, вся его компания дружно расхохоталась и выпалила кучу фраз. Мне это показалось не таким уж смешным.

— Лорд Майло, не будьте к нему так строги~ Этот бедняга думает, что это сложно, и хвастается.

— Верно. Быть глупым - не грех… Пфф.

Когда Майло приблизился, я опустил меч и перевёл на него взгляд. Стараясь сдержать готовую прорваться улыбку.

Теперь пришло время его спровоцировать.

— В Доме Глосса, похоже, учат, что добродетель рыцаря - не меч и магия, а уста.

Как только я произнес это единственное предложение, среди группы внезапно повисла тишина.

— … Что ты сказал.

Среди тишины на лице Майло отразилось недоумение, а может, и гнев. Его голос тоже выдавал подобные эмоции.

— Нужно ли мне повторяться?

Гнев, смешанный с недоумением, длился недолго, и парень схватил меня за воротник. Это был уже второй раз за день, когда меня схватили за воротник.

— Этот ублюдок окончательно сошел с ума!..

Пока Майло кричал с покрасневшим лицом, я также чувствовал, как взгляды с тренировочной площадки медленно собираются здесь.

И в этот момент между мной и разгорячённым Майло появился человек.

— Достаточно.

Аккуратно надетая студенческая форма, развевающиеся прямые золотистые волосы, девушка с ярко сияющими изумрудными глазами.

Это была Серена Эль Стеллия.

— Леди Серена… что этот мерзкий ублюдок сказал о нашей семье!..

— Сэр Майло.

Майло попытался возразить Серене, но та резко его прервала.

— Давайте остановимся здесь.

При этих словах Майло сердито посмотрел на меня, а затем резко отпустил мой воротник.

— … Однажды ты обязательно за это заплатишь.

Он произнес фразу, достойную третьесортного злодея.

— Нет, в этом нет необходимости.

Но я не собирался позволять ему отступать вот так.

— Завтра есть хорошая возможность, не правда ли?

И при этих словах Серена удивленно посмотрела на меня.

— Рейн!..

Услышав эти слова, уголки губ Майло медленно поднялись.

— … Ты, ублюдок, ты имеешь в виду то, что я думаю, не так ли?

Казалось, они оба сразу поняли, что означают эти слова.

Вступительные испытания, в том числе и дуэльный тест, по сути представляли собой поединок с назначенным академией студентом, уровень которого оценивался по результатам проверки.

Однако у этого дуэльного испытания было одно своеобразное правило.

Номинированная дуэль.

Когда наступает его очередь, ученик может публично объявить соперника для дуэли. Если соперник принимает предложение, дуэль считается назначенной, и оценка выставляется на основе этого поединка.

Причиной введения этой системы стало то, что в Академии Архения была средняя школа.

Поскольку многие из них в какой-то степени знали уровни друг друга, это был способ доказать свои способности в равной ситуации, выдвинув кандидатуру человека схожего уровня.

— Но какой смысл мне выдвигать тебя? Разница в уровне слишком велика. Даже если я выиграю, номинировав тебя, для меня это ничего не значит, понимаешь?

Майло с ухмылкой изобразил невинность. Как будто пытался вытянуть из меня какое-то слово.

Конечно, у этой предполагаемой дуэли было одно «слепое пятно». Речь шла о возможности злонамеренного выбора соперника.

Если бы сильный человек сознательно выбрал слабого, смысл этой предполагаемой дуэли был бы сведен на нет.

Конечно, существовала и контрмера против подобных злонамеренных выдвижений. Если результат дуэли с номинацией был явно односторонним, сторона победителя также подвергалась суровой оценке.

С другой стороны, из-за этого с более сильной стороной также могли обойтись несправедливо, когда ее выбрал более слабый человек… поэтому существовало также правило, согласно которому тот, кто победил после того, как был «назначен» в поединке, получал оценку «Отлично» независимо от результата битвы.

Конечно, если и это окажется мошенничеством, то им будет назначено наказание, эквивалентное исключению из академии.

В любом случае, судя по всему, слова, которые хотел услышать Майло, были очевидны. Мне предстояло выдвинуть Майло. Он бы подумал, что это будет его убедительная победа.

Мог ли он даже представить, что юный лорд затворник победит его?

— Я выдвину твою кандидатуру со своей стороны.

Когда я это сказал, Майло удовлетворенно улыбнулся.

— Преподать урок глупцу, не знающему своего места, - тоже обязанность благородного человека.

Ну, и на этом всё. Банда Майло, смеясь, исчезла, и остались только мы с Сереной.

Как раз когда я собирался взять в руки меч, чтобы снова приступить к тренировке.

— … С тобой всё будет в порядке?

Серен, молча наблюдавшая за мной, открыла рот, словно пытаясь меня отговорить.

— Сэр Майло - непростой соперник. Лучше бы это отменить сейчас…

Конечно, Серена говорила это, беспокоясь обо мне. Ведь у неё не было никакой информации о «текущем Рейне».

— Он сложный противник для леди Серены?

Я тихо спросил Серену.

— … Нет, насчет этого… Мне придется ответить «нет».

Конечно, это невозможно. Я усмехнулся. В отличие от моего спокойного выражения лица, лицо Серены всё ещё было полно беспокойства.

— Достаточно.

Сказав это, я снова поднял меч и начал им размахивать. Как я всегда и делал. И добавил ещё одно слово.

— Не волнуйся.

— …Да?

Я не знаю точной причины, но разве не вежливо добавить пару слов тому, кто беспокоится о вас?

— Я выиграю.

С точки зрения Серены это могло звучать как абсурдная и тщетная уверенность, но выражение моего лица было полно убежденности.

Увидев меня в таком состоянии, Серена все еще была обеспокоена.

— На этот раз не потому, что нужно сражаться… а потому, что можно победить.

Но Серена больше не пыталась меня остановить. Она кивнула, словно попыталась понять.

«На этот раз», ага. Похоже, в прошлом Рейна действительно что-то произошло.

Я не мог спросить об этом сам, поэтому мне придётся придумать другой способ узнать.

***

После этого ничего особенного не произошло. Я пробыл на тренировочной площадке несколько часов, затем умылся, пошёл в столовую поесть и… вернулся на тренировочную площадку, чтобы снова посвятить себя тренировкам с мечом.

Никаких особо примечательных событий за это время не произошло, но мне казалось, что ропот усиливался с каждым разом, когда я проходил мимо. Может быть, это было связано с недавней стычкой с Майло?

Я думал, что мне пора к этому привыкнуть, но всё равно не мог привыкнуть к такому бормотанию. Мне казалось, что я никогда не привыкну к этому неприятному ощущению.

«…Рейн Энлайт всю свою жизнь прожил в такой обстановке?»

Неужели он всю жизнь прожил среди такого ропота и насмешек? Такая мысль пришла мне в голову, но я быстро отогнал её и вернулся к реальности.

В этот момент было что-то более важное.

Ночью, под яркими звездами, я шёл к «определенному месту».

Поскольку, похоже, это займёт немало времени, может, мне стоит немного привести свои мысли в порядок? Мысли о покушении на меня.

Я знаю, кто стоял за убийством. Это, вероятно, глава семьи Энлайт. Ведь он сам раскрыл себя как вдохновитель игры и заявил об этом своими собственными устами.

Но проблема была в том, что я понятия не имел о причине убийства. Потому что история Рейна не вписывалась в историю «Арчи».

В любом случае, что действительно было важно в этот момент, так это возможность еще одного покушения.

Поскольку предыдущее покушение провалилось, последующие будут ещё более жестокими. Это может даже стать ловушкой, из которой я не смогу выбраться, даже если совершу 9800 регрессий.

Конечно, не было никаких гарантий, что покушение повторится. Но и наоборот, это также означало отсутствие гарантий, что покушения не будет.

Что же я могу сделать? В общих чертах это можно разделить на две вещи.

Развить в себе силы справиться с покушением на жизнь.

Создать ситуацию, в которой меня не убьют.

Первое мне, естественно, придётся сделать, чтобы выжить, но второе — это уже другая история.

Если взглянуть на историю человечества, то убийства обычно преследуют две основные цели: тайно устранить цель и оставить определённое послание, убив её публично.

И покушение на меня явно принадлежало первым. Устранить меня в укромном лесу.

Разве намерение не является понятным? Намерение не желать, чтобы убийство стало известно людям.

Тогда мне нужно сделать просто: если кто-то хочет уничтожить меня в тёмном месте, мне нужно просто выйти на свет.

Создать себе хорошую репутацию, занять определенное положение и привлечь внимание людей.

Это лучшее, что я мог сейчас сделать. В Академии Архения… это была бы должность восходящего и подающего надежды рыцаря.

Поэтому теперь мне предстоит сделать простое.

«На этом вступительном экзамене мне нужно выделиться больше всех остальных».

Я заложил для этого всю основу.

Остался лишь план подготовки к тому, что будет дальше.

***

Погруженный в свои мысли и продолжая идти, я прибыл к месту назначения — небольшому и красивому саду с пышно цветущими белыми цветами.

Лунный свет падал на цветы в саду, и, в отличие от тёмного ночного неба, казалось, будто они сами излучают свет. Другими словами, всё было точно так же, как я видел в игре.

Даже тропинка, ведущая к этому саду, находилась в углу, так что найти ее было непросто.

Это было общежитие, где я находился, Аврора Холл, и небольшой сад, расположенный в укромном месте за ним.

Я пришёл сюда ради другого «события». В данном случае это было не то событие, которое изначально было в игре.

Как я уже говорил, развитие «Арчи» идёт полным ходом. Не только второстепенные, но и главные персонажи погибают в мгновение ока, а мир даже сталкивается с кризисом жизни и смерти.

Надежда расцветает в мире, который настолько испорчен, что его можно назвать разрушенным… что-то вроде того. Играть было трогательно, но слишком жестоко, чтобы воспринимать это как реальность.

Поэтому для того, чтобы жить стабильно, мне было недостаточно просто следовать оригинальному сюжету.

Даже если мне каким-то образом удалось бы удержаться за главных героев и дожить до конца сюжета, какой в этом смысл, если мир рухнет? Моя спина просто сломается, пока я буду помогать в восстановлении.

Что же мне тогда делать? Да, мне нужно было выйти за рамки официальной истории. Не преодолеть трагедию, а предотвратить её.

И то, чего я сейчас жду, является частью этого акта «выхода за рамки официальной истории».

— … О боже, я не ожидала встретить постояльца в таком месте.

Когда раздался голос, которого я ждал, я повернул голову и посмотрел в том направлении.

И там была девушка.

Она была аккуратно одета в такую же академическую форму, как и другие ученицы, но от нее исходила несомненная благородная грация.

Ее длинные, аккуратно причесанные белые волосы создавали атмосферу скромности и элегантности, но в то же время амбиции, горящие в ее фиолетовых глазах, говорили о том, что девушка была грозной личностью.

И эта неповторимая, уверенная и достойная улыбка на её прекрасном лице. Только тогда я смог её узнать.

Тот факт, что средний босс и козел отпущения Части 2, принцесса Империи Регина Элиаде Абеллон, стояла на этом месте.