Восприятие Ен Хва Ли Ха основывалось на том, что он был хрупким ребёнком, которого нужно защищать, настолько, что если отвести от него взгляд хотя бы на мгновение, может произойти катастрофа.

Свою роль в этом сыграла его хрупкая внешность. Честно говоря, те, у кого с первого взгляда на Ли Ха сложилось впечатление о его стойкости, были, скорее всего, немногочисленны.

Более того, образ Ли Ха, который он демонстрировал во время повседневной жизни, помог сформировать такое восприятие.

Хотя это была её собственная вина, с самой первой встречи, когда они столкнулись, Ли Ха представлял собой беспомощно извивающуюся фигуру.

И затем...

Он вцепился в её рукав, низко опустил голову и внимательно следил за ней, забившись в угол на протяжении всей вечеринки по случаю встречи первокурсников.

И ещё, ещё! Сцена, в которой он потерял сознание, случайно столкнувшись с японской студенткой из-за её ошибки.

Находясь без сознания, он пережил кошмар, стонал от боли до такой степени, что, казалось, едва мог дышать...

...и когда она взяла его на руки, он постепенно успокоился, в ужасе прижался к ней и зарылся в её объятия...

После начала лекций...

Всегда оглядывался по сторонам, задыхался на середине рассказа о себе и не знал, как реагировать, когда ему давали конфету, выражая благодарность.

И если оставить его одного в обеденный перерыв, его можно было найти в каком-нибудь углу, где он жевал что-то похожее на шоколадный батончик.

И вот однажды он вернулся после того, как его ударил некий Профессор... когда она мысленно подумала о мести, он неожиданно понял это и прижался к ней, умоляя не делать этого...

И то, как мило он протягивал ей смятую конфету, как будто это была расплата, переживая, понравится ей это или нет, и внимательно наблюдая за её реакцией.

В любом случае, из-за его поведения в прошлом Ен Хва не могла думать о Ли Ха иначе, как о чрезвычайно хрупком существе.

Он нуждается в защите.

Чувство вины, смешанное с его обычным поведением, создало такое впечатление. Ли Ха казался ей произведением искусства, хрупким и способным разбиться в любой момент.

В какой-то момент Ен Хва пришла к выводу, что она просто обязана защитить его.

— Хм-м-м... Действительно, ты верно подметила.

Однако после последней дуэли это представление несколько пошатнулось.

В тихом кафе во вторник утром...

Рядом с окном, в которое струился солнечный свет, за довольно большим столом, за которым могли удобно расположиться несколько человек, — особенно удачное место.

Ен Хва, вместе с Бэк Арин и её друзьями, которые также закончили исследование подземелий раньше, собрались, чтобы поболтать.

Не считая невероятных обстоятельств, Бэк Арин серьёзно выслушала историю Ен Хва и тяжело кивнула.

Она сделала маленький глоток шоколадного напитка «Deluxe Edition» (15.900 йен), стоявшего на столе, облизала губы и приготовилась к тому, что скажет дальше.

Все взгляды, включая Ен Хва, были прикованы к губам Бэк Арин, с нетерпением ожидая её ответа.

После недолгой паузы, чтобы собраться с мыслями, Бэк Арин заговорила:

— Итак, ты хочешь сказать, что фея, о которой, как ты думала, ты должна была заботиться, проявила сильную сторону, и это заставило твоё сердце биться чаще?

— Засранка.

— Аха-ха-ха!

Реакция была самая разная.

Друзья, прислушивавшиеся к разговору, разразились смехом, достаточно громким, чтобы сотрясать кафе. Если бы не магия шумоподавления, они бы сильно помешали.

Ен Хва выругалась и сжала кулаки. Уткнувшись лицом в стол, она хотела вырвать волосы у смеющихся подруг.

— Да, разве не так? Тогда не обращай внимания.

Беспечные слова Бэк Арин последовали за её широко раскрытыми глазами, когда она увидела реакцию Ен Хва. Её вздёрнутые губы явно выдавали её эмоции.

— Почему ты ругаешься? Люди могут совершать ошибки...

— Прекрати нести чушь и послушай. Я...

— Аха-ха! Фея, фея!.. Мои бока...

Речь Ен Хва внезапно оборвалась, а её кулак зловеще сжался. Вокруг неё воцарилась холодная тишина.

— ...Ен Хва?

Шин Со Юль, которая чуть не давилась от смеха, серьёзно подняла взгляд. Она увидела тяжёлое и обеспокоенное лицо Ен Хва.

Она не скрежетала зубами, не сжимала кулаки и не кривила лицо.

— Ах...

Вместо этого вспыхнуло пламя.

...

— Ой, да ладно тебе! Но вывод практически тот же, верно?

— Хочешь, чтобы тебя ударили ещё раз? Покажи мне своё чёртово лицо, сучка.

— Нет, нет! Это не шутка, слушай серьёзно!

Шин Со Юль отчаянно замотала головой, на которой, казалось, набухла шишка, её физические возможности резко возросли из-за жизненного кризиса, так что остались лишь остаточные изображения.

Ен Хва скрестила руки на груди и наклонила голову, жестом показывая, что, возможно, она готова выслушать. Шин Со Юль с облегчением выдохнула.

— Давайте подведем итоги. Ен Хва, ты совершила несколько — огромных! — ошибок в свой первый день с Ли Ха, верно?

— Гах...

Жестокая правда ударила её под рёбра. Глубоко уязвлённая, Ен Хва схватилась за грудь и склонила голову.

— Давай не будем упоминать о невыразимых злодеяниях, которые ты совершила по отношению к нему, но в этих случаях Ли Ха показал тебе свою беспомощную хрупкую сторону, и ты позволила этому восприятию укорениться глубоко внутри — вот что ты имела в виду.

Шин Со Юль сделала паузу, чтобы пригубить свой напиток, наслаждаясь сладким фруктовым вкусом, наполнившим её рот, а затем продолжила.

— Люди говорят, что первое впечатление имеет решающее значение. Для тебя, Ен Хва, первое впечатление Ли Ха было «Прости, я хрупкий, меня нужно защищать», и ты была сражена с первого взгляда.

— Что за чушь ты несёшь?

— Но с таким мышлением, когда ты жила и посещала занятия вместе, это впечатление ещё больше укрепилось. А потом!..

Бум! Когда она продолжила, Шин Со Юль внезапно выпучила глаза и хлопнула по столу так, что даже Ен Хва вздрогнула.

— Недавняя дуэль, вызвавшая большой интерес, поколебала это мнение. Ли Ха, которого, как ты думала, ты должна была защищать, на самом деле обладал невероятной скрытой силой... И!

Она не закончила свою мысль. Охваченная собственным волнением, Шин Со Юль пылала от восторга, отчего выражение лица Ен Хва стало слегка кислым.

— Это значит, что молодой человек, который казался хрупким и милым, на самом деле обладал такими способностями, которые потрясли твоё сердце! Что ты думаешь? Как тебе такое умозаключение великой Шин Со Юль?

— Ого-го.

Бэк Арин, которая слушала с интересом, восторженно зааплодировала. Остальные друзья присоединились к ней, хлопая ластами в знак одобрения.

— Хмпф! Вот оно!

Довольная собственной похвалой, Шин Со Юль расправила плечи, её самооценка взлетела до небес. И, наоборот, она на всякий случай украдкой взглянула на Ен Хва.

Хотя это заявление было сделано с долей серьёзности, оно было сделано в шутку. Естественно, она ожидала, что Ен Хва ответит призывом прекратить нести чушь.

— ?..

Однако, вопреки ожиданиям, Ен Хва подпёрла подбородок костяшками пальцев и погрузилась в размышления.

...Первое впечатление.

Несмотря на озадаченные взгляды, которые на неё бросали, Ен Хва была погружена в свои мысли.

Она намеревалась стереть в порошок ублюдка, который осмелился вызвать Ли Ха на дуэль. Когда Ли Ха вмешался, она сдержалась, но её кипящая ярость не утихла.

Во время дуэли неожиданно сильное выступление Ли Ха застало её врасплох.

Хрупкая фигурка, кувыркающаяся на полу, исчезла; вместо неё появился фехтовальщик, обладающий огромным потенциалом, который точно предсказывал атаки, уклонялся и парировал их, даже прибегая к контратакам.

После этого...

Он продемонстрировал своё закалённое телосложение, а затем и свою ци, даже разбив меч сокурсника, который неуклюже попытался вступить с ним в рукопашный бой.

Она потеряла дар речи при виде того, как он держал меч, окутанный чистой ци, а осколки сломанных лезвий отражали и рассеивали свет.

Особый допуск. Ученика выбрал сам директор, что стало беспрецедентным шагом. В какой-то момент Ен Хва совершенно забыла, что это значит.

И затем...

Пот выступил у него на лице от напряжённого поединка, дыхание было прерывистым, щёки красиво раскраснелись от перегрева...

И эта лёгкая улыбка, приподнимающая уголки его рта, в отличие от его обычного угрюмого выражения, когда он посмотрел в её сторону и поднёс руку к лицу.

— М-м-м.

Её лицо внезапно вспыхнуло. Ен Хва, как правило, была теплохладной, но необъяснимо, даже не проявляя своих уникальных способностей, она внезапно почувствовала жар.

Она кашлянула, чтобы прервать ход своих мыслей, и взяла со стола напиток. Холодный и сладкий напиток немного охладил её горло, немного утолив жар.

— Кха!.. Действительно насыщенный.

Игнорируя раздражённые голоса вокруг, она вспомнила о беспокойстве, которое не давало ей покоя.

Ли Ха... обладал низкой магической силой.

И телосложение, и ци были закалены. Умение свободно использовать их во время дуэли было удивительным, но это означало, что на эту деталь не обращали внимания.

Она вспомнила, как ци беспорядочно мерцала, готовая рассеяться, сразу после того, как она сломала меч противника. Это не просто недостаток навыка манипулирования, а феномен нехватки магического топлива... магической силы.

Ли Ха не так давно познакомился с магией. Если считать с момента его пробуждения, прошёл всего месяц. Его магическая сила, должно быть, была на исходе.

Компенсация.

Ошибки, допущенные со дня приветственной вечеринки до сегодняшнего дня. Она разглагольствовала о том, чтобы как-то загладить свою вину, но ей ещё предстояло должным образом компенсировать ущерб.

В лучшем случае, она угощала его конфетами или иногда платила за еду.

Теперь до неё дошло. То, чего в данный момент не хватало Ли Ха, было идеальной вещью для него, которую он, несомненно, оценил бы.

Глаза Ен Хва заблестели от предвкушения, она подумала, что наконец-то сможет предложить ему небольшую компенсацию.

И, возможно, она надеялась снова увидеть его прежнюю улыбку.

...

Мгновение спустя.

— Что за хрень?

Новость о том, что Ли Ха вырвало, и он упал в обморок прямо на улице, была как удар кувалды.

Фантазии о радостной Ен Хва рассыпались в прах.

* * *

Лиана моргнула.

Только вчера рассвело. После того, как она отвезла пьяную глупую Атру обратно в её покои, она вернулась домой.

Размышляя над тем, как уговорить упрямую Атру, она легла спать немного позже обычного и проснулась поздно.

Она позавтракала, а затем чинно уселась во дворе, занимаясь неторопливыми магическими упражнениями.

В последнее время для неё это были обычные мирные и обыденные дни. Она, вероятно, пропустила бы обед или перекусила бы наобум, подготовилась к завтрашней лекции и занялась бы каким-нибудь личным исследованием, прежде чем заснуть.

Так бы оно и было, если бы не звонок о том, что Ли Ха разбрызгивает рвотные массы и падает в обморок посреди улицы.

Стряхнув с себя оцепенение, она опрометью бросилась в лазарет. Пригладив растрепанные волосы, она оглядела медпункт.

На кровати лежало нечто, похожее на белую гусеницу. Точнее, это было белое одеяло, туго свёрнутое... судя по ощущениям, это был Ли Ха, завёрнутый в одеяло.

В спешке она не расслышала, что именно произошло.

...Физически с ним всё в порядке?

Она осмотрела его с помощью магии, но, похоже, всё было в порядке. Лиана на мгновение растерялась, затем посмотрела в угол лазарета.

Там стояла Атра, прислонившись к стене. Хотя её поведение было похоже на обычное, выражение лица было отсутствующим. Это был человек, потерявший целую страну.

— Что случилось?

— ...Ничего.

— Что значит «ничего»? Его вырвало, и он просто потерял сознание?

Лиана озадаченно задала вопрос.

— Ну же, скажи мне честно. Ты сделала что-то странное?

— Я не знаю. Просто, внезапно у него... началась рвота, а потом...

— Атра, это случилось сразу после того, как ты встретилась с ним? 

Атра, запинаясь, ответила. По её сбивчивым словам было ясно, что она тоже в замешательстве.

Что?

Вопрос стал ещё более острым.

Итак, Ли Ха вырвало и он упал в обморок при встрече с Атрой? Просто так? Есть какие-то причины?

— Понятия не имею...

Это было неожиданно. Лиана тяжело вздохнула и подошла к кровати. Он должен был быть в сознании, он должен был слышать недавний разговор.

Она намеревалась спросить его напрямую.

По словам местного целителя, в организме не было никаких отклонений.

Но, возможно, была эмоциональная нестабильность. В таких случаях не следует провоцировать Ли Ха, вместо этого следует начать спокойный и вежливый разговор.

Лиана была уверена в себе.

Она всегда относилась к Ли Ха по-доброму и нежно, в отличие от Атры. И Ли Ха, чувствуя эту доброту, охотно принимал её прикосновения, не сопротивляясь.

Более нежная, чем обычно, Лиана настроила свой голос и заговорила.

— Студент Ли Ха? Могу я поговорить с вами минутку...

Шорх.

Одеяло скручивалось всё сильнее. После недолгих колебаний между Ли Ха и Лианой образовалось небольшое расстояние.

— ...Ах?

Это был явный признак неприятия. Неожиданный ход. У Лианы невольно приоткрылся рот.

— Я тебе... тоже не нравлюсь?

Бах.

Словно в знак согласия, одеяло дёрнулось. Второй подтверждающий признак неприятия, доказывающий, что это не было совпадением.

Тело Лианы напряглось.