Вход в Башню Роста был назначен на понедельник четвёртой недели.

Вечером, когда Бэк Арин проводила меня и я вернулся, был вторник третьей недели.

На рассвете того дня я до рассвета сражался с магическими фолиантами.

Хотя часть меня хотела поддаться усталости и уснуть, мое желание вырасти как можно больше, прежде чем попасть в Башню Роста, возобладало.

В конечном счёте, я провёл всю ночь без сна. Считая с подземелья, это были почти две бессонные ночи подряд.

На следующий день.

Волоча своё уставшее тело, я добрался до класса ранним утром, где было очень оживлённо.

И это было ещё до того, как все пришли.

Если прислушаться, то половина разговоров была о подземелье: боли от сна в нём, как утомительно было выслеживать монстров и так далее...

Многие хвастались друзьям сложностями и достижениями за последние два дня.

— ...Ли Ха.

Затем я был неожиданно поражён сокрушенным выражением лица Ен Хва.

— У-у-у...

Мои щёки раздулись в стороны, как будто она замешивала свежеиспечённое тесто. Это сопровождалось лёгкой болью.

— Что случилось прошлой ночью?.. Хм-м?.. Почему твоё лицо выглядит ещё более безжизненным, чем вчера?..

В классе все обернулись, но не потому, что это было чем-то необычным. Теперь это было обычное зрелище.

Сначала все были шокированы, но по мере того, как такое поведение повторялось, казалось, что они привыкли к этому.

— Кха...

Говорить было невозможно. Я хотел возразить, даже с помощью голограмм, но... как я мог, когда Ен Хва смотрела на меня с таким беспокойством?

Как ни странно, мне не было неприятно, когда меня вот так дёргали за щеки. На самом деле, в этом было что-то странно успокаивающее.

Меня охватило трудно поддающееся описанию, щемящее чувство. Где-то в груди, казалось, разлилось тепло.

После пяти минут нытья и сложных переживаний я, наконец, освободился. Я помассировал свои горящие щёки руками, пытаясь их охладить.

— ...Иди сюда.

Возможно, расстроенная тем, что она сделала, Ен Хва протянула руку и нежно погладила меня по щеке.

Её прикосновение, с оттенком вины, было довольно мягким. От такого прикосновения я почти поверил, что мои щёки ввалились.

Это было типичное начало утра.

— Хм-м?

Неуместный голос прервал обычную утреннюю рутину. Ен Хва огляделась по сторонам.

Там стояла женщина со скрещенными на груди руками и недоверчивым взглядом — Бэк Арин в школьной форме, кивающая головой, а её завязанный в конский хвостик покачивается в такт движению.

— Арин?

— Да, это я, Бэк Арин, Ен Хва уже несколько дней не обращает на меня внимания.

— Что за разговоры?.. М-м-м, прекрати издавать странные звуки.

— ...Почему бы просто не выругаться?

— Ругательства? Какие ругательства? Почему ты говоришь такие странные вещи? Когда это я такое делала?

Бэк Арин недоверчиво покачала головой, затем взяла себя в руки и повернулась, чтобы тепло улыбнуться мне.

— Доброе утро, Ли Ха.

[Доброе утро.]

Я постарался сохранить невозмутимое выражение лица и ответил на приветствие.

Это был обычный утренний обмен репликами. Обычный разговор. Несмотря на то, что они не были очень близки с Бэк Арин, так говорили даже незнакомые люди.

Ен Хва склонила голову набок с озадаченным видом, как будто это было необычно, но она не считала это странным.

Тем временем губы Бэк Арин изогнулись в игривой улыбке.

— Ты хорошо спал прошлой ночью?

— ...Что?

— Я действительно проводила тебя до общежития, но, знаешь, я просто хотела проверить.

После её слов атмосфера стала какой-то странной. Нюанс был какой-то... какой-то другой, и поэтому направление взглядов вокруг нас изменилось.

Если принять вопрос за чистую монету, он казался безобидным, но с добавлением другой эмоциональной составляющей интерпретация изменилась. Лукавый тон Бэк Арин усилил это.

Ен Хва склонила голову набок и несколько раз моргнула, словно подтверждая услышанное. Затем выражение её лица стало каменным.

Щёлк, щёлк.

Ен Хва резко повернула голову.

Её взгляд переместился с сияющего лица Бэк Арин на меня, внимательно изучая мой откровенно усталый вид.

Вшух. Я почувствовал, как в ней поднимается волна Гоп Хва.

Я отчаянно замотал головой.

...

— Хм-м, больно.

— Ты несёшь чушь, из-за чего возникают недоразумения.

На голове Бэк Арин слегка вздулась шишка, и теперь у неё был обиженный вид.

Осторожно погладив себя по голове, она быстро спрятала шишку благодаря умелым прикосновениям, пропитанным маной.

— Кто это тут разгуливает в таком тоне?

— Что я такого сказала? Это всё недоразумение со стороны Ен Хва. Я имею в виду, о чём ты думала, совершая такое безобразие? Могло ли быть так, что?..

— Тс-с-с!.. Помолчи.

Услышав от Бэк Арин «Неужели?» и прикрыв рот руками, Ен Хва заскрежетала зубами от явного раздражения.

Для Ен Хва и Бэк Арин было обычным делом препираться друг с другом.

Проблема была в том, что их ссоры всегда привлекали ещё больше внимания.

Мое место было в самом конце, у окна, и теперь, когда Ен Хва сидела сбоку, к нам присоединилась и Бэк Арин.

Ен Хва делала резкие замечания, а Бэк Арин отвечала с притворной невинностью, прежде чем хитроумно перейти в контратаку. Такие разговоры продолжались до начала лекции.

...

Шли дни.

Как всегда, мои дни были заняты без перерыва.

Бэк Арин, которая незаметно пристроилась на задних сиденьях, препиралась с Ен Хва в качестве фоновой музыки, в то время как я наслаждался утренним классом.

После утренних теоретических лекций во второй половине дня проводились индивидуальные занятия с Профессором Атрой.

— Чтобы сотворить заклинание, вы должны составить формулу заклинания, используя ману в качестве материала, и в зависимости от сложности формулы заклинания она делится на один из шести классов.

Во время пятничной лекции «Основы теории магии (I)»...

Профессор средних лет в заметной длинной мантии и с усами был погружён в свою лекцию за кафедрой.

— На заклинания самого низкого уровня часто смотрят свысока. Это правда, что они дают меньший эффект по сравнению с заклинаниями более высокого уровня. Но помните, — сказал он, встретившись взглядом с внимательными студентами.

— Маг — это тот, кто готовится. Самый могущественный и опасный маг в этом мире — тот, кто закончил подготовку.

На голограмме, проецируемой на стену, появились сложные формулы заклинаний. Это была не просто одна формула заклинания, а несколько, органично интегрированных.

— Задержка активации собранной формулы заклинания. Самым простым примером может служить магический артефакт. Занимая пространство своими формулами, маги могут создавать свои собственные области. В этих областях даже заклинания более низкого уровня могут демонстрировать удовлетворительную эффективность.

Эти помещения обычно называют мастерскими мага.

Занимая пространство своими фирменными заклинаниями и устанавливая контроль над областью маны, затем применяя готовые формулы заклинаний.

По сути, речь идёт о создании подходящей для себя среды с помощью магии.

В основном я использовал этот метод во время пятого забега...

Забега, в котором я не был чистым магом, но проходил еретическим маршрутом, поэтому я не использовал должным образом мастерские или укрепления.

Я был больше сосредоточен на противодействии, чем на создании мастерских. Таким образом, я имел некоторое представление о том, насколько хлопотной может быть мастерская мага, если противник хорошо подготовился.

Хаф-ф...

Во время теоретической лекции по магии и во время того, как я внимательно слушал различные темы, мои опасения по поводу магии особенно сильно проявились в последние дни.

Объяснение Профессора было сложным, но не совсем трудным для понимания.

Профессор, некогда Герой среднего звена на действительной службе, а теперь, выйдя на пенсию, учёный, посвятивший себя теории и образованию, был искусен в своих объяснениях, и такой новичок, как я, мог понять достаточно, если бы сосредоточился.

— На этом сегодняшняя лекция заканчивается. Используйте оставшееся время, чтобы подготовиться к следующему занятию.

Примерно двухчасовая лекция закончилась. Я слышал, как несколько студентов благодарили уходящего Профессора, а сам бездумно барабанил ручкой по столу.

Сегодня была пятница третьей недели.

Поскольку занятия в подземелье закончились в прошлый вторник, лекции в основном были посвящены башне и теории магии.

Это было долгожданным событием, особенно в том, что касалось магии.

Несомненно, уроки были полезными. У меня не было причин отрицать это. Классификация уровней магии и применение заклинаний самого низкого уровня были объяснены подробно и относительно просто для понимания.

Однако я всё ещё не выяснил причину увеличения моих магических способностей. У меня вырвался невольный вздох.

Как только лекция закончилась, в зале началось оживление. Некоторые студенты начали спокойно готовиться к следующему занятию, в то время как другие общались с друзьями, находившимися поблизости.

Темы были схожими.

Башня Роста.

До поступления оставалось совсем немного дней. Более того, сегодня был последний учебный день перед тем, как мы войдём в башню. Я не увижу своих одноклассников до тех пор, пока мы не соберёмся перед входом.

Ах, кха...

Вопрос о том, как проявится моя магия. Я хотел уточнить это перед входом в башню, но всё пошло не так, как планировалось.

Я активно участвовал в занятиях и корпел над текстами всякий раз, когда у меня выдавалась свободная минутка после лекций.

Иногда я даже обращался за советом к Профессору Лиане, но даже она не до конца понимала этот феномен.

У меня болела голова. Возможно, из-за недавних бессонных ночей я чувствовал себя хуже, чем обычно.

Я сжал виски руками, пытаясь унять головную боль.

— Ли Ха.

Посреди шумного окружения и пронзительной головной боли...

Как ни странно, голос Ен Хва звучал отчётливо.

Когда я обернулся, то увидел Ен Хва, которая украдкой взглянула в мою сторону и протянула руку. В её руках была конфета, завёрнутая в неизменно дорогую обертку.

[Спасибо.]

Это была неизменная доброта. Когда я развернул гладкую конфету и положил её в рот — поначалу я отказывался от неё из-за цены, но привык получать ежедневно, — теперь она не вызывала у меня никаких особых чувств. Казалось, что моё чувство экономии рушится.

Я покатал круглую конфету языком.

Знакомый невкусный вкус. Контраст со сладостью прошлого, которая теперь только портила мне настроение.

Но в тот момент я не чувствовал себя так уж плохо.

Не слишком ли я торопился решить этот вопрос?

Посасывая безвкусную конфету, я вдруг подумал, что, возможно, не удастся найти причину так быстро, как я надеялся.

Возможно, я слишком поторопился с поиском причины. Моё нетерпение, связанное с предстоящим вступлением в башню, могло сузить мой кругозор.

Возможно, мои мысли сковывает беспокойство о том, что падение в Башне Роста может привести к резкому падению моей кривой роста.

В последнее время меня многое беспокоило. Вопросы, которые сыпались на меня со всех сторон, переполняли мою голову до краёв.

...Слишком торопиться тоже нехорошо.

Вершина роста была уже не за горами. Если я и дальше буду перенапрягать своё тело и разум, то, по иронии судьбы, могу оказаться хрупким в Башне Роста.

Если это приведёт к неудовлетворительным результатам... большей глупости и быть не может.

— Хм-м.

Погруженный в эти размышления, Ен Хва, заметив, что я тереблю конфету, внезапно кашлянула, чтобы привлечь моё внимание.

— Ли Ха, у тебя случайно не найдётся времени после сегодняшней важной лекции?

[Время?]

Когда конфета уменьшилась до размера рисового зёрнышка, я прожевал и проглотил её, затем вопросительно наклонил голову.

Время? Скорее всего, да.

Профессор Атра была пунктуальна в расписании лекций, и после этого у нас больше не было встреч.

— Итак... не мог бы ты уделить мне немного времени сегодня?

После недолгих раздумий я кивнул, и озабоченное выражение лица Ен Хва озарилось облегчением.

— Спасибо! Я напишу, где встретиться.

[Могу я спросить, для чего назначена встреча?]

— Ах. Я должна была сказать об этом в первую очередь.

С огорчённым смешком Ен Хва неловко провела рукой по волосам.

— Просто, что-то вроде подарка для тебя?..

— Подарка?

Разве я уже не получаю конфеты? Я настаивал, спрашивая, не может ли она предупредить меня заранее, но Ен Хва уклончиво уклонялась от ответа.

Со смешанным чувством беспокойства и предвкушения я ждал неизвестного.