Лиана любит выпить. Однако она не из тех, кто легко напивается. В результате она начинает пить в больших количествах, чтобы достичь состояния опьянения.

Было бы неточно называть её алкоголичкой, но это правда, что она любит выпить.

Более того, будучи одной из героинь высшего класса, она накопила ошеломляющее состояние за годы работы на африканском фронте.

Так что даже после того, как она потратила миллионы на выпивку, это едва ли отразилось на её банковском счёте.

— Ха-ха-ха!..

Вот почему случаются случаи, когда она чрезмерно выпивает и становится полупьяной.

Её лицо раскраснелось. Цвет её лица говорит о том, что «я напилась», как будто это написано большими буквами.

Уголки её рта игриво приподняты. Несмотря на то, что обычно она сохраняет приятную улыбку ради своего имиджа, сейчас она, кажется, занята тем, что хихикает.

— Вот, выпей! «Капельки Уорисилы», этот напиток входит в топ-10 моих любимых ликёров!

Лиана протянула стакан с голубой жидкостью в сторону. Там сидела Атра, успокаивая свои внутренности, потягивая тёплое молоко с зеленоватым оттенком.

— Нет, спасибо. Выпей ты.

— Ах, проделала весь этот путь, чтобы выпить всего несколько бокалов, а потом остановиться? Не важно, насколько Атра слаба к алкоголю, это немного...

— Просто заткнись и выпей это сама.

Лиана тихо рассмеялась в ответ на довольно резкий отказ. Возможно, ей казалось смешным, что она всегда расхаживает с добрым выражением лица для поддержания имиджа?

Боже, как трогательно.

Даже если Атра притворяется, что это не так, выражение её лица тоже становится красным. Всегда расхаживая с поднятыми бровями и изображая превосходство, Атра слаба к алкоголю.

Доказательством тому служит то, как изменилась её манера речи.

«Нет», «Да», «Я не хочу», — её обычно жёсткий и официальный тон сменился гораздо более обыденной речью.

Это означает, что её истинные чувства начинают проявляться. Это было намеренно. Атра настолько сдержанна, что, если она не пьяна, она просто наденет странную маску и будет повторять формальные ответы, как попугай.

— Студент Ли Ха, не слишком ли ты сурова к нему?

Теперь, когда настал подходящий момент, Лиана перешла к сути дела. Рука Атры резко остановилась.

— Ты могла бы быть немного добрее к нему, не так ли? Тебе обязательно так сильно давить на него?

— Не говори глупостей.

Атра нахмурилась и со стуком поставила стакан с подогретым молоком на стол.

— Добрее? Давить? Чёрт, могу ли я позволить себе такую роскошь?

— Хм-м...

Лиана выглядела озадаченной. Она просто хотела немного подтолкнуть Атру, прежде чем перейти к главному, но реакция Атры была довольно бурной.

Закатив глаза, Лиана начала говорить.

— ...Я знаю, что ситуация не такая радужная.

Ли Ха — студент особого допуска. Первый в своём роде в Шио Раме, не имеющий прецедента.

Если вы спросите о происхождении нынешних Героев высшего ранга, то восемь или девять из десяти — выходцы из колыбели, Шио Рама.

Благословение роста, дарованное им, чудовищно, и Шио Рам не имеет себе равных как учреждение для выращивания сверхлюдей.

Поскольку равных Шио Раму нет, он стремится к разнообразным кадровым ресурсам. Это своего рода благотворный цикл.

Для такого места Ли Ха — первый.

Это привлекает внимание. Естественно.

Проблема в том, что не всё это внимание является доброжелательным.

— Директор, этот сумасшедший ублюдок. О чём, чёрт возьми, он думает...

Атра схватилась за пульсирующую голову. От одной только мысли об этом у неё закружилась голова.

Позитивное внимание... каким уровнем потенциала он обладал, чтобы директор принял его? Можно ли его привлечь в нашу фракцию позже? Было бы неплохо, если бы он смог поучаствовать в будущей операции по очищению Мары...

Негативное внимание... каким уровнем потенциала он обладал, чтобы директор принял его?

Давайте сразу же пресечем это.

Даже после великого катаклизма, произошедшего 200 лет назад, в мире произошли бесчисленные изменения, но человечество как биологический вид — эмоции и желания — имеют неизменные аспекты.

Короче говоря, всегда найдутся ублюдки, неподвластные здравому смыслу, независимо от места и времени.

В прошлом Атра получала помощь от предыдущего директора. Хотя это и не было спасением её жизни, этого было достаточно, чтобы считать это долгом.

Конечно, даже эта помощь была оказана только через заместителя директора.

В любом случае, используя этот долг в качестве основания, директор потребовал, чтобы Атра взяла на себя ответственность за обучение ученика особого допуска.

Проблема в том, что с тех пор больше нечего было сказать. На этом всё закончилось. Внезапно заместитель директора появляется на внутреннем собрании Шио Рам и говорит: «Мы выбрали ученика с особыми потребностями», но никаких дальнейших действий не последовало.

— Чёрт возьми. Разве не должны быть приняты дополнительные меры?

Просто приводите его, и всё?

Разве не должно быть что-то вроде: — Мы выбрали его по этой причине в качестве студента со специальным допуском. Это студент, которого я привёл, поэтому, пожалуйста, присмотрите за ним. С этого момента обучайте его хорошо. Он под моей защитой, так что у вас будут проблемы, если вы перейдёте ему дорогу... и так далее?

Почему не принимаются дополнительные меры? Отсутствие надлежащих действий вызвало у Атры сильный стресс и замешательство.

Всем известно, что директор практически прекратил свою деятельность в течение последних нескольких десятилетий. Заместитель директора — тот, кто руководит деятельностью в Шио Раме.

По словам заместителя директора, окончательные решения остаются за директором, и всё, что он делает, — это выполняет эти решения, но директор десятилетиями не появлялся на публике, ни официально, ни неофициально.

После стольких лет молчания они нарушили его. Заместитель директора прямо упомянул о «решении, принятом директором после глубокого обдумывания». И вот, они выбрали ученика особого допуска.

Конец.

Такое деликатное обращение вызвало у людей различные подозрения.

Это также вызывает нежелательный интерес.

В Шио Раме всё в порядке. Здесь находится Башня Роста, и, хотя в ней царит тишина, директор по-прежнему присутствует.

Шио Рам, существующий уже более ста двадцати лет, никогда не допускал ни одного вторжения или причинения вреда своим ученикам.

— Чёрт возьми...

А как же снаружи? Защита директора не распространяется за пределы наших стен. Случаи доказали это. За пределами «колыбели» — суровая реальность. С неблагоприятными событиями, происходящими снаружи, ничего не поделаешь.

Если Ли Ха один и не может решить проблему самостоятельно, это конец.

Вы не можете защищать его вечно. Невозможно оставаться с ним на всю жизнь.

Назначить охрану? Какого уровня охрана и сможет ли эта охрана действительно защитить его при любых обстоятельствах? Если он не справится с кризисом, который не по силам охранникам, когда опасность нависла над его головой...

Стиснув зубы, Атру захлестнули эмоции, словно она воспламенилась огнём.

— Перестань волноваться! Мы же идём не одни, а в компании! Ты слишком озабочена! Неужели я настолько бесполезен для тебя?

Всплыло неприятное воспоминание. Так всегда случалось, когда она была с Ли Ха.

Вот почему она стремилась быстро увеличить его силу. По крайней мере, до такой степени, чтобы он мог защитить себя в случае неудачи.

Со второго дня она взяла его в руки оружие и проводила с ним спарринги. С точки зрения активного сверхчеловека, это было не особенно жестоко.

Тем не менее, она знала, что для Ли Ха, который только недавно проснулся и был ещё новичком, это было напряжённое расписание.

Как правило, сначала ты повышаешь базовый физический уровень. Применение техник в слабом теле крайне неэффективно.

Сначала ты приводишь тело в соответствие со стандартами сверхчеловека, а затем обучаешь навыкам, подходящим для сверхчеловека.

Но Ли Ха был другим.

Основные преимущества, которые даёт рост, повышенная успеваемость благодаря специальному приему, крутая кривая роста после недавнего пробуждения, способность усваивать лекционные материалы, которая была почти подозрительной.

По её приблизительной оценке, Ли Ха мог справиться с расписанием. Он мог бы одновременно улучшить свой физический уровень и свои навыки. С течением времени она всё больше и больше убеждалась в этом.

— Уф-ф...

Лиана то и дело отмахивалась от недовольства Атры. Реакция была более бурной, чем она себе представляла. Похоже, Атра испытывала довольно сильное разочарование.

Лиана немного знала о прошлом Атры.

Когда-то у неё была ученица. Они встретились случайно. В то время Атра была высокопоставленным Героем, а ученица — обычным студентом Академии.

Несмотря на свою вспыльчивость, у Атры было мягкое сердце. Она из тех, кто не сильно выделяется из-за своей физической слабости, как человек сильный внешне, но нежный сердцем.

И однажды она отдала этой ученице всю свою искреннюю привязанность. Будучи её первым учеником, она старалась научить как можно большему, хотя её методы были неумелыми.

Ученица, зная об этой преданности, следовала за Атрой как старшая сестра, объединяясь как семья.

У неё была ученица. И теперь её нет.

— Я не знаю, о чём думает директор, но ты права — нам нужно становиться сильнее как можно быстрее. Если мы будем успокаиваться, думая, что ещё есть время, это может стать необратимым.

Политическая ситуация в последнее время была странной. Количество монстров, появляющихся в маре, неуклонно росло. Количество злодеев, которые сбегают в мару и сеют хаос по всему миру, также растёт. Хотя пока это и не заметно, частота появления подземелий также постепенно увеличивается.

Такое ощущение, что скоро произойдёт какое-то важное событие. Вот такое настроение царит в эти дни.

— ...и в такие времена нет смысла отдыхать...

Атра навалилась всем телом на стол и пробормотала что-то невнятным голосом, как будто алкоголь внезапно подействовал на неё.

— Понимаю. Ситуация сложная, так что набирайся сил побыстрее... Но ты всё равно можешь сказать добрые слова, не так ли?

Возможно, Атра была не совсем последовательна, но она сказала то, что нужно было сказать.

— Если ты будешь продолжать в том же духе, студент Ли Ха может в конечном итоге обидеться на тебя. Это нехорошо ни для кого из нас, верно? Не лучше ли просто объяснить ситуацию?

Говоря это, Лиана похлопала Атру по спине, но та покачала головой.

Обида? Что за абсурдная мысль. Для Атры это могло бы быть и к лучшему.

Учеников у неё больше никогда не будет. Её нынешние обязанности преподавателя были временными по просьбе директора.

Она обучала Ли Ха только настолько, чтобы он в конечном итоге не был сметён и не погиб бессмысленно. После этого это её не касалось.

— Это не имеет значения. Пусть он на меня обижается. Так даже лучше...

Наблюдая, как Атра, как заезженная пластинка, повторяет свои действия, Лиана глубоко вздохнула.

Какой ужас.

Она понимала это чувство. Атра не хотела испытывать эмоциональную привязанность. Ей не нравилась идея сближения из-за прошлых ран, но она не могла смириться с мыслью о том, что Ли Ха может пострадать в какой-нибудь беде.

В сложившейся ситуации лучше всего давить на него изо всех сил, чтобы он рос как можно быстрее. Если с ним будут обращаться грубо, естественно, обида будет направлена на неё, что, по её мнению, было предпочтительнее.

— Лучше быть обиженным, чем умереть...

Такая упрямая...

На это ответа не последовало. По крайней мере, Лиане, казалось, больше нечем было давить.

Она снова тяжело вздохнула.

* * *

На следующий день.

Проснувшись поздним утром, Атра распахнула шторы навстречу солнечному свету и заговорила.

— Чёрт возьми...

Сверхчеловеку высшей категории трудно напиться. Хотя существуют напитки, подходящие для сверхлюдей, для тех, чей организм развит до крайности, как у Атры, напиться непросто.

Если она добровольно примет ощущение опьянения, она действительно может опьянеть. Именно это и произошло вчера. Каким-то образом её эмоции обострились, и она полностью поддалась опьянению.

Бывает, что ты выпиваешь слишком много и теряешь память о прошедшей ночи. С Атрой всё не так. Вчерашние воспоминания всплывают в памяти очень живо.

Какое дерьмовое утро. Словно выплёвывая желчь, Атра встала, её настроение было испорчено.

Атра жила в общежитии на территории Шио Рама. Она была не единственной, большинство Профессоров поступали так же.

Когда она поправляла свой наряд, от запаха алкоголя, пропитавшего её одежду и даже кожу, у неё на лбу появились глубокие морщины. Сколько же она выпила накануне вечером...

Выйдя на балкон её спальни на втором этаже, она сделала глубокий вдох. Свежий утренний воздух наполнил её лёгкие.

Но воспоминания предыдущего дня испортили её настроение.

— Фух...

В результате она потянулась за сигаретой, к которой давно не притрагивалась. Она всегда держала сигарету во рту, но ей это так надоело, что она отбросила их в сторону.

И вот теперь внезапное желание заставило её взять сигарету в руки. Она вытащила сигарету, щелчком пальцев подожгла её и вдохнула терпкий, но освежающий дым.

Это была смесь, известная своими превосходными успокаивающими свойствами, и это был идеальный продукт для Арты.

Внезапно вспомнив о дате, она посмотрела на свои умные часы.

[Вторник, 10:32.]

Вторник. День, когда первокурсники возвращаются с тренировки в подземелье.

— ...

Атра посмотрела на часы со сложным выражением лица. Начиная с завтрашнего дня, ей нужно было возобновить тренировки Ли Ха.

Переодевшись в повседневную одежду, она вышла из дома. Мрачное настроение побудило её начать двигаться.

В подходящем темпе... учитывая её физические возможности, она быстро пересекла помещение. Вскоре вдали показались тренировочные залы.

А также невысокий студент-мужчина рядом с ними.

Ах.

На нём была форма Шио Рама, поверх которой был накинут халат. На спине у него был большой рюкзак, а на поясе висели два кинжала и несколько подсумков.

Это было снаряжение, предоставленное Атрой. Хотя Башня Роста может и не знать об этом, носить такое снаряжение для тренировок в подземельях разрешается.

А волшебная палочка, висевшая рядом с рюкзаком, выглядела почти комично. Но из-за внешности её владельца она казалась скорее очаровательной, чем нелепой.

Должно быть, он только что вышел из подземелья.

— ...

С озадаченным видом Атра шагнула вперёд. Её целью был тренировочный комплекс позади Ли Ха.

На мгновение она задумалась о том, чтобы повернуть назад, но, поскольку он уже был прямо у входа, а сворачивать было глупо, она продолжила прямо.

Тук.

Внезапно Ли Ха резко повернулся в её сторону. Эта реакция заставила Атру слегка сузить глаза.

Расстояние...

Оно увеличилось. Между ними оставалось почти триста метров. Тем не менее, он чувствовал её присутствие. Даже в сравнении с ней, которая всегда старается не показывать своего присутствия.

...Улучшилось ли его восприятие?

Скорость его роста была стремительной. В первый день занятий он не заметил бы её, пока она не подошла бы совсем близко. Теперь, с такого расстояния, он сразу это заметил.

Она не стала так часто появляться на занятиях, как в тот раз, но, тем не менее, это было замечательным событием.

Хотя это и радовало, но вызывало неописуемые чувства.

Дистанция сократилась.

Ли Ха подошёл, по-видимому, намереваясь обменяться приветствиями, раз уж они встретились.

— Ты разобрался со всем?

Атра начала разговор просто для проформы. На таком небольшом расстоянии Ли Ха начал манипулировать своими умными часами.

На самом деле, он пытался. Рука, начавшая двигаться, замерла. Его ноги замерли.

— Хм-м?..

Ли Ха застыл, не подавая никаких признаков движения. Через мгновение он наклонил голову. Судя по его реакции, его что-то озадачило.

Нюх, нюх.

Нос Ли Ха дёрнулся. В этот момент его тело дёрнулось один раз.

Что это?

Реакция была озадачивающей.

Однако она была далеко не такой жестокой, как его последующие действия.

Ли Ха не протестовал против суровых тренировок.

Он не спрашивал почему. Он никогда не интересовался, почему был установлен такой график. Он не выказал никакого недовольства по отношению к холодной и непреклонной Атре.

Даже когда Атра по рассеянности забыла принести ему воды из-за своей озабоченности, он не выказал никаких признаков недовольства.

Даже когда возникала возможность задать прямой вопрос, он просто послушно следовал её указаниям, как будто доверяя Атре.

Этот Ли Ха.

— Уф-ф...

Он скривился всеми возможными способами, отступая назад. На его лице отразилось явное отвращение. Его уход выглядел так, словно кто-то дистанцируется от отвращения.

Бум!

— ...

Это было головокружительное ощущение, словно тяжёлый валун рухнул вниз.

Глаза Атры задрожали.