— Я никогда не думал, что Акаса возьмёт ученика, — раздался один голос.

— Да уж, расскажи мне об этом, — ответил другой.

Внутри здания боевых искусств, в комнате отдыха преподавателей, размером с первый этаж квартиры, профессора боевых искусств наслаждались послеполуденным чаем. Главной темой, как и следовало ожидать, стал новый ученик Акасы, Ли Сок-хён. Словно по сигналу, каждый преподаватель включился в обсуждение.

— Какие у неё вообще были условия, что она так долго выбирала ученика?

— Ну, после всех этих раздумий, он уж точно должен показать реальные результаты.

— Ха! Конечно, покажет. После всего её утаивания она нам это должна.

Позитивные сплетни редко появляются в отсутствие объекта обсуждения. Акаса стала мишенью для преподавателей боевых искусств.

Я не могу сказать, что не понимаю их.

Годы Акаса не проводила ни одного занятия, занимаясь лишь поиском ученика. Разумеется, директор одобрил такую договорённость, иначе Акаса не присоединилась бы к академии. Но люди недостаточно щедры, чтобы учитывать такие обстоятельства. Они судят по внешним признакам, и кто может утверждать, что идеален при внимательном рассмотрении? В этом плане Акаса была идеальной целью. Она была практически незаметна, а теперь, появившись вновь, чтобы что-то делать, стала уязвимой. Отличная возможность опорочить её.

— Какие у него вообще квалификации, что она так тайно его забрала? — поинтересовался один из профессоров.

— Это только потому, что директор такой мягкий. Если бы он был у меня, я бы дал ему хорошую прочуханку, — заявил другой с высокомерием.

— Ха-ха, как всегда, профессор, образец трудолюбия.

— Это же базовый профессионализм, ха-ха!

— Да, всё равно всё выяснится при оценке в подземелье, так что даже смешно обсуждать это сейчас.

— Именно!

Смех раздался по комнате. Акаса получила все удобства от директора — факт, который они завидовали. Они сами родились в знатных семьях, заняли профессорские места благодаря привилегиям, и всё равно возмущались малейшими преимуществами других.

Конечно, Акаса бы на всё это наплевала.

Скорее всего, она посмеялась бы, назвав их сборищем неудачников. Гейнад же понимал их поведение: он не одобрял их критику, но понимал причины.

Невежество.

Мирная жизнь порождает самодовольство. Угроза Мейнса теперь воспринималась как обычное убийство, а не терроризм, и с прекращением всех войн эти профессора стали мягкими. Он не хотел их принижать, но это были таланты, выращенные в мире, не закалённые войной.

Они никогда не испытывали этого.

Не видели силы, чтобы идти вперёд, даже истекая кровью, не сталкивались с непоколебимой решимостью, поэтому их действия были лёгкими, как перья. Те, кто пережил войну, включая Гейнада, молчали и не участвовали в сплетнях. Они знали, на что способна Акаса, и какой ужас она вселяла на поле боя.

— Похоже, мы стареем, — вздохнул Гейнад, вставая.

— Разница в опыте, — согласился другой ветеран, присоединяясь к нему.

Нет смысла оставаться здесь; это только понизит собственные стандарты.

— О, профессор Гейнад, куда вы направляетесь? — окликнул один из сплетников.

— На тренировочную площадку, — коротко ответил Гейнад, не давая продолжить разговор.

Они, вероятно, будут сплетничать ещё больше, когда нас не станет.

Хотя хоть какой-то приличие было — они подбирали слова в присутствии посторонних. После его ухода они наверняка будут критиковать всё: от шестого места Ли Сок-хёна до его речи представителя. Тот факт, что такие узкомыслящие люди среди преподавателей академии Мирине существуют, тревожил.

Главный минус меритократии.

С этой мыслью Гейнад вспомнил Ли Сок-хёна.

Странный парень.

Он получил предложения от всех профессоров-представителей первого года, но выбрал Акасу, идеального наставника. Гейнад не мог представить, какой вид тренировки он проходит, но одно было ясно: чтобы повторить мастерство Акасы на поле боя…

Он будет работать до смерти.

Гейнад был в этом уверен.

++++++++++

Он рухнул, тело стало вялым, как марионетка без нитей.

— Ух… — простонал он.

— Вставай, — командовал голос Акасы.

В его глазах всё расплылось, небо казалось жёлтым. Фигура Акасы дрожала перед ним, руки и ноги непроизвольно тряслись. Это был результат всего лишь тридцати минут тренировки после упоминания «Бесконечной Тропы».

Это безумие.

Он наконец понял, зачем рядом с домом Акасы была тренировочная площадка. Она была не для её собственной тренировки. Эта площадка, специально созданная для наследия Infinite Track, имела множество функций.

— Ух…хак… — закашлялся он, борясь за дыхание.

— Похоже, у тебя хорошие основы. Когда я сама начинала эту тренировку, я не продержалась и пяти минут, — прокомментировала Акаса.

Самая практичная функция тренировочной площадки — автоматическая уборка рвоты и наличие воды для гидратации. Разумеется, он не мог пить воду. Логика Акасы была безупречной: зачем пить, если всё равно придётся вырвать?

— Ли Сок-хён, вставай. Я похвалила тебя и дала передышку. Время тренироваться снова.

— Да…хак…конечно…

Он столько кашлял, что почувствовал вкус крови. Худшее в этой пытке было то, что настоящая тренировка даже не началась.

Скрип…скрип…скрип…

Звук ржавого металла раздавался из суставов после всего лишь тридцати минут.

Хруст…хруст…хруст…

Каждое движение посылало боль в кости, сигнализируя, что любое дальнейшее усилие грозит их ломкой.

— Должно быть больно. Это и есть Бесконечная Тропа.

Infinite Track. Сила, рожденная из идеи бесконечно расширять свой путь, постоянно продвигаясь вперёд. Основной принцип: никогда не падать, несмотря ни на что. Первое требование для достижения этой безумной концепции движения даже после смерти — выносливое тело. И здесь «выносливость» выходит за рамки обычного понимания.

Если бы не это, я не страдал бы так.

Тренировка началась с утяжеляющих браслетов, заколдованных для увеличения массы. Он был шокирован, когда она случайно упомянула о начале с 50 кг на каждую конечность, всего 200 кг. Он не знал этого: проскальзывая процесс тренировки в игре, он видел лишь конечный результат.

— Чтобы довести человеческое тело до предела, сначала нужно достичь этого предела, — сказала она.

И самый быстрый способ достичь предела? Избиение. Это была тройная комбинация: развитие выносливости, укрепление решимости и привыкание к боли. Акаса безжалостно избивала его, останавливаясь чуть до того, как сломать кости. Казалось, она месит тесто, мастерски доводя его до полного истощения, состояния, похожего на последствия тяжёлого боя. Вот когда он впервые вырвал, наконец понимая, зачем она советовала не есть. Пол тренировки стал двигаться, как беговая дорожка.

Тридцать минут бега.

Он рухнул, вырвав, и оказался в нынешнем состоянии.

— Вижу, что ты быстро встаёшь. У тебя явно хорошая выносливость. Мой глаз на учеников безупречен.

Несмотря на неутомимую выносливость благодаря внутренностям Унбака, он достиг предела. Он тяжело дышал, но Акаса продолжала восхищаться своим выбором.

— Знаешь, как человек, не использующий ману, может победить того, кто её использует? Через экстремальную тренировку.

Акаса снова запустила дорожку.

— Я слышала, что ты победил всех первокурсников в рукопашной. Но это возможно лишь в начале. Думаешь, ты сможешь победить их при тех же условиях, когда они станут сильнее, рыцарями, а потом командующими рыцарями? Конечно нет. Разрыв между теми, кто может использовать ману, и теми, кто нет, со временем только увеличивается, создавая непреодолимую дистанцию.

Чтобы сократить этот разрыв, нельзя полагаться на обычные методы. Ты справишься. Акаса обрушивала на него похвалу и ободрение, укрепляя самооценку, чтобы он не сдавался. Хотя он был решителен выдержать всё, её слова давали странное утешение.

Бег со скоростью 30 км/ч с дополнительными 200 кг…

Проблема в том, что это даже не было началом.

— Ты справляешься лучше, чем я ожидала. Можно немного ускориться.

Врата ада даже не открылись. Осознание этого наполнило его отчаянием.