«Я смогу потренироваться примерно два часа».

Обычно каждый урок длился два часа, так что, с учётом перерыва, у него оставалось около двух часов свободного времени.

Главным приоритетом было обеспечить безопасное и тихое место для тренировки. В идеале стоило бы найти пещеру в горах или построить временное укрытие, но…

«То, что Мейри пошла со мной, на самом деле очень помогает».

С ней рядом большинство потенциальных угроз уже отпадали сами собой, что значительно упрощало задачу.

— Тренируйся спокойно. Я помогу тебе.

— Ты уверена?

— Раз уж я с тобой, должна хотя бы это сделать.

Несмотря на слабое понимание человеческого общества и культуры, она удивительно тонко чувствовала ситуацию и понимала своё место.

Даже просто следуя за ним, она чётко осознавала, как её присутствие влияет на него.

— Ну… спасибо.

— Я, вообще-то, довольно полезная.

— Эм… ага.

Я невольно кивнул на её внезапное самовосхваление.

Было поразительно, как при коротких фразах она умела передавать эмоции и общаться почти идеально.

Похоже, невозможность свободно говорить и умение выражать чувства — вещи разные. Она действительно была полезна во многих смыслах.

«Хватит отвлекаться, сосредоточься».

Я не мог терять время на посторонние мысли, когда она буквально ведëт себя как мой телохранитель, чтобы я мог сконцентрироваться.

«Только Натуральная Мана способна генерировать и поглощать ману из внешних источников».

Причина, по которой нужно было управлять именно Натуральной Маной, заключалась в её уникальной природе.

В отличие от других Особых типов маны, требующих внутреннего производства, Натуральная Мана могла преобразовывать внешнюю энергию в собственную.

Иными словами, она разрушала парадокс «не можешь использовать ману, но хочешь ею пользоваться».

«Это единственная надежда для тех, кто не способен к мане».

Разумеется, так как Ли Сок-Хён был единственным персонажем в Final Destiny, кто не мог использовать ману, точнее было сказать, что это — его единственная надежда.

Он почувствовал, как напряжение пробежало по телу, когда он начал впервые пробовать это.

— Хорошо, начинаю.

— Если почувствую опасность — сразу остановись.

— Да.

С самой второй ученицей первого курса в роли охраны риск любых неожиданностей был почти нулевым.

Доверившись Мейри, я закрыл глаза и сосредоточился на микроскопическом движении Натуральной Маны в теле.

«О… получается».

Мана, которая раньше не двигалась совсем, теперь начала понемногу течь.

Да, медленно — настолько, что, вероятно, потребовалось бы сутки, чтобы завершить полный круг. Но факт того, что она вообще двигается, был важен сам по себе.

Цель циркуляции — сделать использование маны естественным в любых ситуациях.

Хранилище маны имеет предел, а пути её тока должны быть прочными и гибкими для быстрого использования.

Этот постоянный процесс укрепления и восстановления каналов и называется циркуляцией.

«Это — основа основ, но ей занимаются всю жизнь».

Сила, позволяющая прочищать забитые каналы, усиливать отдачу и ускорять заклинания.

Вот почему все, кто пользовался маной, посвятили жизнь именно циркуляции.

«Сначала переместим хранилище маны в сердце».

Так как он не мог использовать обычную ману, эффективнее было изменить её точку хранения.

Обычно ману концентрировали в центре тела, чтобы она была доступна отовсюду, но для Ли Сок-Хёна было выгоднее перенести хранилище в сердце, чтобы пользоваться его энергией.

Натуральная Мана была так же стабильна, как Водная, поэтому риска не было. Более того, при малом объёме маны этот процесс был проще, так что стоило сделать это сейчас.

«Ху…»

Я сосредоточил все чувства на потоке Натуральной Маны, дыша размеренно.

Благодаря эффекту, полученному при достижении 60% владения техникой Единства Тела и Разума, я постепенно впал в состояние полусна.

Спокойный и собранный, я направил всё внимание на движение маны.

От даньтяня — к пупку.

От пупка — к солнечному сплетению.

И как раз в тот момент, когда я собирался направить её к сердцу…

Тук.

— Ах.

Поток прервался.

Как бы напоминая, что моих навыков ещё не хватает, Натуральная Мана больше не двигалась.

Тем не менее, довести её до солнечного сплетения с текущим уровнем владения — уже успех. Этим можно было довольствоваться.

— Закончил?

— Думаю, продолжу позже. Сколько прошло времени?

— Если сейчас пойдём в здание Общих дисциплин — как раз успеем.

— …? Ты тоже идёшь?

Мейри посмотрела так, словно я спросил очевидное.

«Разве она вообще ходит на такие занятия?»

Она ведь должна была быть одной из любимых учениц Ли Хва-Рён, у которой всё расписание забито уроками магии.

А теперь она идёт на Общие дисциплины?

«Неужели она просто взяла моё расписание и скопировала?»

Так вот зачем она спрашивала про него ранее. Она хотела изменить своё.

Чтобы убедиться, я спросил прямо:

— Ты подогнала своё расписание под моё?

— Да.

— Почему?

— Просто так. Если не понравится — поменяю.

Ага, ясно.

Её выражение — что-то вроде «зачем вообще столько вопросов?» — заставило меня замолчать.

Она как будто говорила: «Да, я скопировала твоё расписание, и что с того?»

Так как вреда в этом не было, я решил не спорить.

«Теперь — на следующий урок».

Следующий предмет и был главной причиной, по которой он поступил в Академию Миринэ.

«Не верится, что я действительно буду ковать металл…»

Это был урок кузнечного дела.

◇◇◇◆◇◇◇

Бактор был мастером-кузнецом и профессором Академии Миринэ — фигурой весьма влиятельной.

Он создавал оружие для королей, ковал мечи для героев и внёс огромный вклад в магическую инженерию.

Но даже он не смог избежать…

«Я даже убрал ограничение по рангу и числу студентов…»

…судьбы непопулярного предмета — отмены курса.

Причина его известности крылась не в его преподавании, а в исключительном качестве оружия.

Студенты хотели совершенствовать магию или боевые искусства, становиться героями, а не кузнецами, которые им помогают.

Так сочетание факторов приводило к одному — никто не выбирал кузнечное дело.

— Хотя бы в этом году я спасён…

Чтобы избавить Бактора от ежегодных мучений отмен, на курс записалось три человека.

И все трое были из S-класса.

Он не знал их лично — всё время проводил в кузнице, — но понимал: это последний шанс.

«Поздороваюсь просто, а потом сразу начну с Кузнечного Формования Маны».

Бактор осознал, что его уроки теряют интерес именно из-за чрезмерной традиционности.

На других курсах студенты сразу чувствовали прогресс: колдовали, тренировались с мечом.

А кузнечное дело начиналось с того, чтобы научиться держать молот и управлять огнём — скучно.

Поэтому он решил ускорить программу.

«Пусть сразу создают оружие с помощью маны — почувствуют результат».

Он уже представлял себе, как ученики радуются, учась создавать артефакты, и со временем действительно проникаются кузнечным делом.

С этими мыслями, преисполненный гордости, он распахнул двери класса и стал ждать.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте.

— Добро пожаловать!

Он вскочил и приветствовал студентов с максимальным энтузиазмом.

Переполненный радостью после лет без учеников, Бактор поспешил объяснить суть занятия:

— Сегодня мы займёмся Кузнечным Формованием Маны. Я покажу, как с помощью специально созданного молота направить ману в металл и создать артефакт.

Но вопреки ожиданиям — восторга, вопросов и блеска в глазах — последовало…

— Эм, я просто пришла посмотреть. Можно просто понаблюдать?

…холодное заявление.

— Я пока не очень управляю маной, так что, думаю, не готова.

…и вполне логичное оправдание.

Мечты Бактора рухнули.

«…»

Один студент пришёл просто «посмотреть», другая — не могла участвовать из-за отсутствия навыка.

Бактор поник и опустил плечи.

«Похоже, этот курс тоже отменят».

Один ученик ещё не пришёл, но исход был очевиден.

Он уже ощущал приближение неизбежного.

В отчаянии он не заметил, как в глазах Ли Сок-Хёна мелькнула решимость.

Будущее — вещь непредсказуемая.

◇◇◇◆◇◇◇

— Что? Он пошёл в здание Общих дисциплин?!

— Да… всё верно.

— Чёрт!

Бенрас оказался в странной ситуации.

Он спешил в общежитие на короткую пересдачу после урока, когда…

…его окружила группа старшекурсников, требующих сообщить, где находится Ли Сок-Хён.

«Неужели у старосты действительно проблемы?»

Бенрас, который уже привык называть Ли Сок-Хёна «старостой», задумался, что тот мог натворить на первом уроке.

Что он сделал, чтобы вызвать интерес у тех самых нелюдимых исследователей, которых даже преподаватели боялись тревожить?

«Он куда более необычный, чем говорят слухи».

Бенрас поёжился от одной мысли о Ли Сок-Хёне — с его болезненно бледной кожей и бескровными губами он выглядел как вампир.

— Он пошёл в здание Общих дисциплин?

— Это же больше 200 метров, сеньор!

— Невозможно! Как он дошёл от Магического корпуса до того здания?! У нас нет столько выносливости!

— Значит, мы не спим? Не спим?! Не спим?!

— Мы уже потратили больше половины сил, просто добравшись сюда из лаборатории! Ещё пять шагов — и мы упадём! Что делать, сеньор?!

— Отдых! Отдыхаем два часа, восстанавливаем силы!

Что это вообще за разговор?..

Бенрас начинал понимать, почему все отговаривали его становиться исследователем.

Они больше походили на зомби, чем на людей.

— Два часа отдыха! Великолепно!

— Старший Бермю — бог! Старший Бермю — бог! Старший Бермю — бог!

— Я беру ответственность! Два часа отдыха!

Как только он это сказал, все рухнули на пол, будто умерли.

Бенрас был в шоке, но больше всего его поразила реакция Ли Хва-Рён, спокойно наблюдавшей за происходящим.

— Хм… Значит, Ки Чжу-Сон выпустил их…

Слишком уж добрая.

С этими словами она собрала бумаги и вышла.

«Это… считается добротой?»

Это был момент, когда он впервые задумался, что же на самом деле значит «жить во имя науки».