— В этом году у нас пять по-настоящему выдающихся абитуриентов.

— Пять?

— Именно так. Трое — на магическое направление, двое — на боевые искусства. Познакомлю вас с каждым.

В зале для преподаватели первого курса царило оживление. В прошлом году таких талантов было от силы двое-трое, а теперь — целых пять. Глаза профессоров горели азартом охотников за талантами.

Только бы его не заметили...

Главное — чтобы никто не догадался...

Так думали все, кроме Гайнада и Ли Хва Рёна. Они нервно кусали губы, не отрывая взгляда от экрана в центре зала. На нем застыло изображение улыбающегося юноши с немного смущенным выражением лица.

— Имя: У До Хён, направление — боевые искусства. Врожденный талант к фехтованию.

На записи экзамена У До Хён поначалу выглядел неуверенно — до тех пор, пока в его руках не оказался меч. Подобрав клинок, выроненный орком, он начал сражать монстров одним ударом. Один меч — одна смерть. Даже тролль лишь ненадолго замедлил его победное шествие.

— Подрезать сухожилия и обезглавить до регенерации... И это с кусом железного лома?

— Дальше можно не смотреть. Каков его результат?

— Победил огра.

— Понятно. Кто следующий?

— Ю Со Хён. Факультет магии, специализация — водные стихии..

У До Хён — прирожденный фехтовальщик, но без особых талантов в остальном.

Ю Со Хён — самоучка из крестьянской семьи.

Принцесса Мижуран из королевства Муданад, объединившего целый континент силой оружия.

Беллос Белон — пятый сын императора Скерии, древней и могущественной империи.

И наконец, Мейрика из Шинмиби, запретных земель, окутанных тайной.

По мере демонстрации профессора переглядывались с одобрительными улыбками.

— Этот год обещает быть интересным.

— Отлично.

— Впечатляет.

Причина такого тщательного разбора пяти человек из 1523 новичков была проста — распределение рейтинга. Если баллы теоретического экзамена можно было просто перевести в очки, то с практикой всё обстояло сложнее. Истинный потенциал раскрывался только в процессе боя.

Для остальных хватило бы абсолютных критериев, но эти пятеро явно выбивались из общего ряда.

Неужели не заметили?

Лишь бы пропустили… Группы уже распределены, главное — пережить этот момент.

Ли Хва Рён и Гайнад активно участвовали в обсуждении, надеясь быстрее закрыть тему. Идеальный сценарий — утвердить рейтинги и перейти к рутинным вопросам. Если бы коллеги узнали о Ли Сок Хёне...

Они точно не останутся в стороне.

Увы, великие умы думают одинаково.

Но мир не терпит несправедливости.

— Кажется, мы кого-то упустили.

— Прошу прощения?

Когда собрание уже подходило к концу, в дальнем углу поднял руку один из преподавателей.

Профессор Керрар, декан направления «Обьединенные дисциплины», исследователь, картографировавший несколько неизведанных континентов. Он подошел к панели управления экраном, четко отбивая шаги дорогими, но поношенными ботинками. Его идеально сидящий костюм скрывал отсутствие левой руки, а прищуренные глаза и загадочная улыбка делали мысли нечитаемыми.

— Я говорю, что мы пропустили одного из самых ярких абитуриентов. Вы упомянули троих магов и двоих бойцов, но у нас есть жемчужина.

— Нет, это...

— Можете считать меня упрямцем. Но я предоставил материалы… Видимо, кто-то «забыл» их приложить, и теперь приходится говорить самому.

Керрар бросил многозначительный взгляд на Ли Хва Рёна и Гайнада. Те сделали вид, что не замечают его.

— Кто-то явно хотел протащить его через общую оценку и прибрать к рукам. Серьезно… Я редко бываю в академии, но воровать таланты — это уже слишком.

— Профессор Керрар, что вы...

— Ах, прошу прощения за свою эмоциональность. Давайте сначала взглянем на данные.

С этими словами Керрар вывел на экран документы. Первым появился теоретический тест — идеально решенный, включая задачи повышенной сложности.

— Он справился?

— Я думал, Ли Хва Рён подсунула этот вариант из вредности...

— Это же уровень продвинутого курса!

Но настоящее потрясение ждало впереди — видео практического экзамена.

— Видели? Отряд орков он разделал за 25 секунд.

— Идеально изучил повадки оборотня.

— Он только что убил тролля голыми руками?

Восклицания восхищения и шока постепенно сменились гробовой тишиной, когда на сцене появился огр. Может ли виртуальное пространство передать отчаяние? Действия Ли Сок Хёна не оставляли сомнений. Вместо страха — холодный расчет. Использование рельефа, создание ловушек.

— Эта нить в его руках... Он обошел весь лес, чтобы создать малейшую возможность. Ждал, пока огр споткнется между деревьев.

— Обратите внимание на коррекцию движений после удара. Болевой порог — выше всяких похвал.

Паутина вместо сломанной ноги, атаки с разорванной рукой — решимость нанести хотя бы один удар перед смертью. Для 17-летнего парня такая стойкость — нечто исключительное.

— Он проиграл.

— Стоп, неужели…

Через 30 минут Ли Сок Хён рухнул на землю. Но не один. Огр, обессилев, тоже свалился, тупо глядя на свою перерезанную лодыжку.

— Тридцать минут он бил в одну точку — левую лодыжку. Без остановки.

— И всё это — зная, что провалит испытание… в виртуальной реальности...

Вывод был очевиден. Гайнад и Ли Хва Рён опустили головы — их попытка скрыть талант провалилась.

Ли Сок Хен все же особенный…

Теперь это вне нашей власти.

Он не использовал ману или особые техники. Необработанный алмаз, ждущий огранки. Пути первой пятерых были уже предопределены — как Ю Со Хён с ее водной магией. Ли Сок Хён же не имел таких ограничений. Если бы он выбрал специализацию и стал чьим-то учеником... Профессора уже рисовали в воображении картины величия.

*Хлоп! Хлоп! Хлоп!*

— Как вы думаете, зачем я это показал?

Аплодисменты Керрара вернули всех в реальность.

— Чтобы предотвратить подобные сценарии. «Он выбрал Обьединенные дисциплины, потому что еще не раскрыл свой талант. Если он встретит нас, то передумает... Он должен стать моим учеником.» Прошу... нет, я предупреждаю вас — забудьте об этом.

Его взгляд скользнул по залу.

— Ли Сок Хён теперь под моим руководством. У меня уже есть разрешение ректора, так что возражения не принимаются.

Керрар с дружелюбной улыбкой достал соответствующий приказ.

*Дрожь.*

Профессора, редко видевшие Керра эмоциональным, старались дышать ровнее. Теплая атмосфера сменилась ледяным молчанием.

— Так что... пересмотрим рейтинги? Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Только Керрар оставался жизнерадостным, вновь обнажив хищную улыбку. Имя Ли Сок Хёна навсегда впечаталось в память всех преподавателей первого курса.

***

— Студент! Студент! Оно пришло!

— Нижнее бельё уже доставили? Невероятно быстро.

— Да нет же! Уведомление о зачислении!

Уже? Невероятно быстро.

Я нехотя поднялся с кровати в гостинице, услышав слова хозяина. Экзамен был в понедельник, а сейчас суббота — рекордные сроки для отбора среди десятков тысяч абитуриентов. В игре этого не показывали, поэтому было любопытно увидеть.

*Тук. Тук. Тук.*

После вскрытия трёх уровней защиты и кровавой аутентификации из конверта наконец появилось заветное письмо.

Конечно, я поступил, да?

Несмотря на показное равнодушие, руки дрожали. Глубокий вдох — и я развернул уведомление.

— Фух... Что?

Рядом со словом «Зачислен» красовалась цифра общего рейтинга: 6-е место.

— Какого чёрта?!

Впервые за всю историю прохождений Ли Сок Хёна случилось нечто непредвиденное.

* * *

Команда: Ленивый читатель

Над главой работал: Mactracher