— У всех есть мана. Даже те, у кого нет таланта к магии, всё равно обладают ею.

Я хотел сразу же возразить на слова Ли Хва-рён, но сдержался.

«Может ли она хоть на миг представить, что прямо перед ней стоит единственный человек, у которого её нет?»

Даже простолюдины, которые никогда не получали обучения, обычно рождались с крошечным количеством маны. И словно насмешка судьбы — Ли Сок-хён был единственным существом во всём мире «Final Destiny», кто появился на свет без неё. Абсолютно никчёмный персонаж, потерявший всё в обмен на возможность монополизировать скрытые умения.

«Если бы не Естественная Мана, мне пришлось бы сделать огромный крюк».

Мне невероятно повезло, что благодаря внутренностям Унбак я смог пройти этот невероятно сложный путь с меньшими трудностями. Если бы не это, я действительно мог бы провалить курс базовой магии для первогодок и остаться на второй год.

Это простейшее задание — почувствовать поток маны, настроиться на него и один раз пропустить её через тело.

И подумать только, что я мог бы провести всю жизнь, так и не сумев это выполнить.

«Разумеется, я не допущу этого, но само наличие такой возможности — нелепо».

Какой ещё персонаж не способен даже к базовой магии и из-за этого не может развиваться дальше? Такой маршрут прохождения был возможен только у Ли Сок-хёна.

— Итак, сейчас я покажу вам основное обращение с маной. Староста, подойдите чуть ближе.

— Да.

Ли Хва-рён, не подозревая о моих мыслях, радостно улыбнулась и слегка подтянула меня вперёд.

То, что она собиралась показать, было буквально простейшей манипуляцией — тем самым внутренним кругом маны, который я когда-то запускал, насильно вживляя в себя мана-иглы.

Это считалось обязательным: прежде чем вообще думать о применении маны, нужно уметь заставить её циркулировать в теле.

«Но я не знаю, как заставить ману циркулировать».

Моя Естественная Мана всё ещё находилась на самом низком уровне начинающего ранга, и я не мог управлять ею по своей воле. Если она проведёт демонстрацию и велит мне повторить, это обязательно обернётся проблемой.

Более того, после демонстрации она наверняка будет наблюдать за моей попыткой и давать обратную связь по ходу занятия. Мне абсолютно необходимо было избежать этой ситуации.

— Хорошо, тогда…

И прямо перед тем, как Ли Хва-рён начала демонстрацию, мне в голову пришла блестящая мысль.

«А что, если Ли Хва-рён сама запустит мою Естественную Ману?»

Точно так же, как я когда-то вынужденно создал условия для циркуляции маны Унбака, потому что не мог сделать это сам, возможно, сейчас я смогу запустить Естественную Ман у с посторонней помощью.

Смущение будет временным, а польза останется на всю жизнь. Я немедленно воплотил мысль в действие.

— Профессор, простите, но не могли бы вы помочь мне? Я пока не очень хорошо справляюсь с манипуляцией маной.

— Ах, конечно! Совсем вылетело из головы.

Укоренившееся убеждение, что все в классе S умеют управляться с маной.

Именно это и должен был разрушить никчёмный организм Ли Сок-хёна.

Неужели все остальные студенты класса S действительно могли управлять маной? Они все смотрели на меня с удивлёнными выражениями.

«Неизбежно, что я раскрыл свою несостоятельность, но другого выхода нет».

Староста класса S, который даже маной управлять не умеет?

Неудивительно, если такие слухи начнут расползаться. Но вопреки моим ожиданиям, я услышал совершенно иные перешёптывания.

— Староста правда не может выполнить базовую манипуляцию?

— Это невозможно. Простолюдин что-то задумал.

— Задумал?

Что?

Казалось, они неправильно поняли ситуацию. Всё шло в неожиданном направлении. Беллос, изображая из себя невероятно проницательного, указал на меня пальцем и продолжил:

— Разве не очевидно? Он пытается скопировать технику манипуляции маны профессора.

— Скопировать?

— Да. Разве может быть так, чтобы тот, кто давал нам всем советы, не умел пользоваться маной? Он просто притворяется.

Бенрас, слушавший самоуверенные заявления Беллоса, вмешался после пары вопросов:

— По-моему, он выглядит искренне растерянным.

— Бенрас, ты всё ещё не умеешь судить о людях. Ты сейчас мне возражаешь?

— Ах, н-нет, простите.

Увидев, как Бенрас, будто сомневаясь, но сдаваясь под давлением, опустил взгляд, слова Беллоса разлетелись по классу, словно зараза.

— Ну… Разве это логично? Чтобы кто-то из класса S не мог управлять маной?

— Может, он специально притворяется. Такой косвенный способ произвести впечатление на неё.

— Точно! Вот это по-настоящему необычно.

— Да, неудивительно, что именно он наш староста.

Странное явление развернулось прямо у нас на глазах: слухи, которые возникли за секунды, за пять мгновений превратились в неоспоримую «правду». Я был абсолютно неспособен к манипуляции маной и честно сказал об этом, но всё извратили до неузнаваемости.

— Он не обычный простолюдин.

— Хм, тут согласен.

Как только Беллос и Бенрас высказались, все вокруг закивали, их лица словно говорили: «Вот именно».

Раз слова исходили от второго и седьмого по силе студентов, никто не сомневался.

— Ах, вот оно что? Староста?

Профессор, ну зачем же и вы тоже поверили?

В любом случае, раз исход оказался благоприятным, я изобразил смущение.

— Э-э… хаха.

Самое главное сейчас — не дать чёткого ответа. Пусть это будет выглядеть так, будто наивный семнадцатилетний мальчишка неуклюже прокололся.

Сначала я бросил на Беллоса взгляд, словно говоря: «Ты меня раскусил».

«Спасибо, Беллос».

Благодаря твоему шоу, я теперь пожинаю плоды.

Конечно, Беллос, не понимая моих истинных чувств, смотрел на меня свысока с выражением: «Я всё знаю».

«А потом — немного смущённый взгляд на Ли Хва-рён».

Это было наспех слепленное выражение, но ситуация сделала из него идеальную игру. Увидев моё лицо, Ли Хва-рён произнесла с понимающей улыбкой:

— Как и ожидалось, не зря вы выбрали курс продвинутой магии. Я не знала, что у вас такая страсть.

Я приветствую такие смелые шаги.

Ли Хва-рён прошептала эти слова и мягко взяла меня за руку, начиная вливать в меня ману.

— …?

Примерно через десять секунд после начала её вливания выражение лица стало меняться. От яркой улыбки — к замешательству, а затем к полному потрясению. Лицо покраснело, и на лбу выступили капельки пота.

Студенты, ожидавшие, что манипуляция закончится за несколько секунд, теперь видели затянувшийся процесс и обеспокоенное лицо профессора.

Я-то знал причину происходящего, поэтому просто хранил молчание.

«Особая Мана неэффективна».

Обычно у людей есть базовая мана и дополнительная — с особыми свойствами. Это называлось Особой Маной и добавляло магии уникальные эффекты.

«Естественная Мана — одна из них».

Например, Ю Со-хён обладала Водной Маной в дополнение к базовой, и именно поэтому так хорошо владела водной магией. Использование Водной Маны заключалось в том, чтобы циркулировать базовую, извлекать её сущность и преобразовывать в Водную.

Но что, если тело обладает только Особой Маной без базовой?

«Тогда нужно с самого начала запускать Естественную Ман у, и затраты энергии становятся колоссальными».

Поэтому я использовал кристаллы маны вместо камней, и минимальным требованием был кристалл средней ранговой категории.

Борьба Ли Хва-рён была понятна: моя Естественная Мана требовала невероятно концентрированного источника, чтобы хотя бы сдвинуться с места.

«Она, наверное, даже не догадывается, что это Естественная Мана».

Ведь считалось само собой разумеющимся, что у всех есть базовая мана.

Она просто недоумевала: почему ничего не выходит, хотя она вливает столько энергии?

Циркуляция маны и лишь затем генерация Особой Маны — это был непреложный закон магического мира.

Естественно, она даже не рассматривала возможность, что придётся сразу манипулировать Особой Маной.

Она наверняка винила себя, думая: «Неужели я стала неэффективной? Вдруг я внезапно потеряла способность?»

Настоящую причину, что всё дело в ученике, которого она пыталась обучить, она вряд ли узнает до тех пор, пока я сам не скажу.

— М-м…!

Моя крошечная Естественная Мана яростно поглощала вливаемую энергию, разрастаясь. Словно человек, который голодал несколько дней, она жадно пожирала ману Ли Хва-рён.

[Естественная Мана (Начинающий) — навык повышен.]

[Естественная Мана (Начинающий) — навык повышен.]

[Естественная Мана (Начинающий) — навык повышен.]

[Естественная Мана (Начинающий) — навык повышен.]

«Сработало».

Как я и рассчитывал, Ли Хва-рён не сдавалась и, вливая всё больше, поднимала мою степень владения стремительными темпами.

«Ещё чуть-чуть… ещё немного».

Если я смогу продолжать впитывать таким образом и накапливать Естественную Ман у, то, возможно, достигну даже среднего уровня.

Мне было жаль Ли Хва-рён, но ради выживания я обязан был это сделать. Снаружи же я сохранял наивное выражение.

Пошатнулась.

— Ух…!

Глухой звук.

Ли Хва-рён пошатнулась и рухнула на пол.

Студенты, несколько минут наблюдавшие, как она вливает ману, оцепенели, увидев, как профессор внезапно упал.

Чтобы сохранить видимость незнания, я изобразил растерянность и произнёс:

— Э-э, н-нет, что происходит?

«…»

Тишина заполнила класс.