Незаконное игорное заведение Sweet Dessert. Его самая гениальная и одновременно уязвимая особенность — система членства.

Она настолько секретна, что, если не знать процедуру, даже не догадаешься, что это казино.

С другой стороны, если знать процедуру, это становится самым простым домом сладостей для проникновения. Сама процедура была несложной. Надеть приличную маскировку, пройти прямо к владельцу, словно кафе тебя не интересует, и сказать:

— Слышал, вы продаёте самую сладкую вещь в мире.

— У нас нет ничего подобного.

— Мне сказали, что есть.

Произнеси эти неловкие слова, подсунь ему золотую монету, и услышишь:

— Пожалуйста, подождите в комнате, и мы вас проведём.

Затем просто зайди в четвёртую из пяти комнат кафе Sweet Dessert и жди терпеливо. Через некоторое время стена внутри комнаты исчезнет, открывая лестницу, ведущую вниз к казино. Знание процедуры само по себе являлось проверкой; даже новое лицо могло войти без вопросов.

Значит, я уже на полпути.

Попав внутрь, первым шагом было зарекомендовать себя как простачка.

Сейчас самое время, пока Фестфорд и Струйт отсутствуют.

Если бы они были на месте, сразу бы обратили внимание на новичка вроде меня, но их отсутствие означало, что, вероятно, они уединились в комнате, считая деньги.

Важно сесть за стол с самыми высокими ставками.

Чтобы казаться простачком, важно проигрывать деньги, но нужен был кто-то, кто усилит это впечатление. Идеальный кандидат — разговорчивый, громкий, богатый и влиятельный в казино.

Как он.

Ван Сан-бак. Самый богатый посетитель Sweet Dessert, дворянин, известный щедростью и удивительно хорошими навыками в азартных играх. Его богатство привлекало последователей, а дворянский статус делал его желанным знакомым. Единственный недостаток — высокие ставки за его столом.

— Новое лицо? У нас появились новички в Sweet Dessert? — громко сказал он, когда я сел.

— Ха-ха, рад познакомиться, — ответил я.

— Мне нравится твоя улыбка. Наслаждайся ею, пока можешь; после проигрыша улыбаться тяжело.

Он сразу обозначил себя лидером за столом, заказав мне напиток.

— Азартные игры — это прежде всего удовольствие. Вот, выпей.

— Спасибо, — сказал я, принимая напиток.

Я сделал вид, что делаю глоток, незаметно вылив жидкость в рукав. Пить то, что предлагает незнакомец в таком месте, я не собирался.

Строго говоря, мы не чужие.

Я видел его так часто в игре, что ощущал странное чувство знакомости.

— Одноразовый бросок! Мне нравится твой стиль! Теперь давайте начнём игру!

— Да, сэр! Начнём.

Дилер ждал сигнала Ван Сан-бака, чтобы начать или остановить игру. Он контролировал процесс.

— Начнём с Блэкджека.

— Поторопись, — подгонял Ван Сан-бак, стремясь забрать мои деньги. — Я даже не знаю твоего имени.

Как и ожидалось, он начал расспрашивать, пытаясь определить, стою ли я того.

В точности по плану.

Мне было приятно, что всё идёт по сценарию.

— Я Вернов Парс, — ответил я, используя подготовленный псевдоним.

— Парс? Из семьи Парс? Правда?

— Ха-ха.

Ключевым было ответить неоднозначным смехом, ни подтверждая, ни отрицая. Это заставит его строить догадки самостоятельно.

— Он, должно быть, говорит правду… Такой наивный, раскрывает своё имя. Здесь так нельзя. Даже в Блэкджеке мы все пытаемся обмануть друг друга. Ты, должно быть, новичок и не знаешь правил.

— Ха-ха.

Семья Парс. Дворянская семья, отвечающая за защиту северных границ, известная частыми внешними активностями. У них было много потомков и сложная история, но главное:

Нет риска использовать их имя.

Расстояние делало маловероятной проверку моего утверждения, а статус семьи был достаточен, чтобы оттолкнуть лишнее внимание Ван Сан-бака.

Просто видеть меня как простачка.

Это всё, что нужно.

— Продолжим игру.

Блэкджек казался простой игрой, идеально подходящей для демонстрации незнания. Цель — приблизиться к 21 или достичь ровно 21. Если это случалось, называли Блэкджек. Не имея 21, можно было запросить ещё карты у дилера. Я намеренно запрашивал карты, играя роль новичка. Ван Сан-бак позаботится обо всём остальном.

— Ты новичок в Блэкджеке? — спросил он, тон сменился на уважительный после упоминания семьи Парс.

Эти деньги — всего лишь инвестиция.

Я продолжал проигрывать, стратегически делая ставки из карманных денег, полученных в Мирине, и заработанных на чёрном рынке. После трёх подряд поражений Ван Сан-бак заговорил снова.

— Хочешь ещё карту?

— Да.

— Блэкджек — игра психологии. Не всегда нужно достигать 21. Главное быть ближе других… Как ты…

Он продолжал давать непрошеные советы, оценивая мои навыки, пытаясь понять, скрываю ли я способности или просто управляю ставками. Он ментально меня классифицировал.

Пора действовать.

Я сделал вид раздражённого, продолжая проигрывать. И наконец, он сказал:

— А может попробуем другую игру? Кажется, удача не на твоей стороне.

Звучало заботливо, но это был вежливый способ сказать: «Ты достаточно проиграл, вероятно, у тебя кончаются деньги, так что уходи». Чёткое отстранение, фраза, которую он часто использовал, определяя простачка. Я кивнул и встал. Всё, что последовало дальше, разворачивалось без сучка и задоринки.

Вернов Парс, азартный, но без денег, направился к игровым автоматам, бессмысленно кидая монеты и дергая рычаг.

И тут произошло чудо.

Автомат, известный крайне низким коэффициентом выплат, прозванный «копилка мелочи», начал сыпать фишки.

— Что?

— Что происходит?

— Это вообще возможно?

Начав с пяти фишек, затем десяти, тридцати, сотни. С каждым рычагом выигрыш умножался, привлекая толпу. Это было беспрецедентно для Sweet Dessert, привлекая внимание всех.

Lucky Seven создан, чтобы забирать деньги. Просто играя, выиграть невозможно.

Настало время активировать джекпот. Метод прост:

Погладить рычаг семь раз перед дерганием. Гарантированный джекпот.

Я повторил действие, которое выполнял бесчисленное количество раз в игре.

— Семь! Семь! Семь! Семь! Семь!

— У-у-у! У-у-у! У-у-у! У-у-у!

Виррр…

С достаточной аудиторией я выиграл джекпот.

Взрывы радости прокатились по залу.

Lucky Seven, словно готовый взорваться, изверг поток фишек. Он выдал не только джекпот, но и все «копейки», накопленные с момента открытия казино. Фишки сыпались до опустошения пяти автоматов. Проигравшие игроки, теперь лишь зрители, бросились собирать фишки, аккуратно укладывая для меня. Я щедро их отблагодарил и сложил фишки в сумку.

— …Это было невероятно! Приветствую, я Фестфорд. Для нас честь иметь такого выдающегося гостя в нашем скромном заведении. И какое знаменательное событие, чтобы стать свидетелем! Могу ли я пригласить вас в VIP-комнату для приватной беседы?

— Конечно.

Фестфорд появился, как раз играя мне на руку.

— Сюда, пожалуйста.

Струйт, словно увидевший призрак, проводил меня в VIP-комнату. Тем временем Фестфорд расспрашивал Ван Сан-бака о моей личности, а тот, под влиянием собственных предположений, пересказал свою версию моего происхождения.

Вернов Парс. Дворянин с севера, приехавший на отдых, выиграл джекпот. Если бы я был неизвестным, они нашли бы способ вернуть деньги, но это было невозможно. Фестфорд, вероятно, терзался этими мыслями. Я подавил усмешку, входя в VIP-комнату.

Пусть строят интриги.

Они пляшут у меня в руках.

++++++++++++

Я положил сумку с деньгами на стол. Фестфорд вбежал, услышав историю от Ван Сан-бака. Он выглядел ошарашенным, оглядываясь между мной и деньгами. Я не терял времени.

— Простите, что вы сказали? — спросил я, делая вид, что не понял.

Фестфорд, думая, что ослышался, повторил вопрос. Я откинулся назад, принимая высокомерное выражение лица.

— Я спросил, задумывались ли вы о легализации этого казино.

— Л…легализации, сэр?

— Да.

Фаза вторая обмана Sweet Dessert. Выиграть крупную сумму на автоматах, получить приватную встречу с Фестфордом и сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться — или, по крайней мере, сделать вид, что обдумывает.

Я использую это в своих интересах.

Сколько людей смогут оставаться спокойными, когда на кону половина их бизнеса? Особенно при таком неожиданном предложении?

— С…Sweet Dessert — незаконное заведение… Казино рядом с академией никогда бы не разрешили… И… эти ставки и комиссии возможны только потому, что оно незаконное… Также…

Обычно он сразу бы отверг предложение, но теперь, растерявшись, он не мог сообразить. Отказ означал бы, что я уйду с деньгами, а согласие — невозможно.

Время заканчивать.

Я поставил ногу на стол, с презрением глядя на него.

— Вы сомневаетесь в силе семьи Парс?

— …