...Что это?»

В тот момент, когда Ли Хва-рён схватила руку Ли Сок-Хёна и влила в него ману, она была ошеломлена.

Не было и следа маны — того, что должно присутствовать хотя бы в малейшем количестве у любого обычного человека.

Ну, след был… но настолько ничтожный, что она сомневалась, можно ли это вообще назвать маной.

«Он решил все те задачи с таким количеством маны? Он ведь даже не может её чувствовать, значит, он даже не знает, каково это — ощущать её».

Это было практически невозможно.

Будто кто-то прочитал и пересказал текст, будучи слепым и не имея никакой помощи.

Он решил задачи по артефактным цепям и формулам маны без всякого контекста.

«Он не мог списать на экзамене».

Ли Хва-рён даже не допускала мысли, что Ли Сок-Хён мог каким-то образом подделать результат.

Академия Миринэ не была настолько снисходительной.

«Тогда он действительно сделал невозможное».

Он был словно луковица — чем больше слоёв она снимала, тем больше открывала нового.

И одновременно с этим она осознала, что его неспособность правильно управлять маной — не ложь.

Это было естественно — бороться, имея такое мизерное количество маны.

«Понятно, почему он просил помощи».

Обязанность профессора — направлять студентов на верный путь, особенно в такие моменты.

Поэтому она влила в него ману.

«А?»

И сразу же манипуляция маной, которая, как она думала, займёт мгновение, натолкнулась на препятствие.

«Не работает?»

Обычно, при соединении маны, если это не особая Мана, она должна течь по телу, как бурный поток, стоит только найти путь.

А уж под её руководством — одной из ведущих фигур в исследовании маны — это должно было завершиться ещё быстрее.

Ли Хва-рён не могла понять, почему мана Ли Сок-Хёна не сдвигалась, сколько бы она ни влила.

Кто бы поверил в такую нелепицу — человек с Особой Маной, но без обычной?

«…Этого не может быть».

Обычно она бы сразу почувствовала неладное и начала расследование.

Но сейчас…

Вся атмосфера в классе была сосредоточена на помощи старосте.

Если бы она вдруг сказала, что не может или что есть проблема, — доверие студентов рухнуло бы.

«Дело в том, что я давно не практиковалась. Просто слишком малая циркуляция… нужно влить больше».

Ли Хва-рён, некогда достигшая Драконьего Гнезда, была уверена в своих силах.

Это был шанс показать своё истинное мастерство — профессора, представляющего кафедру магии, и произвести впечатление на Ли Сок-Хёна, убедив его выбрать магию своей основной дисциплиной.

Решив воплотить этот идеальный план, она продолжила вливать ману, пытаясь заставить двигаться его неподвижную ману.

«…Ух…!»

И тут она поняла, что что-то пошло ужасно не так.

«Слишком быстро».

Сначала она просто влила ману.

Но теперь микроскопическая мана Ли Сок-Хёна начала реагировать, втягивая её.

Проблема заключалась в том, что сила втягивания была сильнее, чем скорость её вливания.

Была ли она слишком самоуверенна?

Если бы это был настоящий бой, она бы сразу активировала полную манипуляцию маной и непрерывно генерировала поток.

Но сейчас — желание произвести впечатление и недооценка первокурсника довели её до края.

«Если я резко изменю поток, мы оба можем пострадать».

Не имея выбора, она вложила в него всю оставшуюся ману.

Бух.

И упала.

«Нужно придумать оправдание…»

Медленно закрывая глаза, она отчаянно искала способ сохранить лицо, когда очнётся.

Признаться в том, что виновата её некомпетентность, она не могла.

◇◇◇◆◇◇◇

«Истощение маны, да?»

Ничего серьёзного. Вероятно, побочный эффект от того, что Натуральная Мана поглотила слишком много обычной.

Поскольку я не мог генерировать ману сам, естественно, моя Натуральная Мана не отпустила первый источник, который встретила.

Это был пустяк — она очнётся через минуту.

Я спокойно поднял её и усадил на стул.

«Что теперь делать?»

Я не ожидал такого развития, поэтому просто размышлял над тем, что сказать.

«Правильно. Лучше промолчать».

После пары секунд размышлений я решил, что лучший вариант — ничего не делать.

Было бы странно притворяться, будто я ничего не заметил, и потом придумывать оправдания.

Нет нужды портить свой образ, объясняя, как она потеряла сознание, и что это, вообще-то, из-за меня.

Пусть всё останется как есть — я же уже «уважаемый староста».

Пускай выглядит, будто всё под контролем.

Кроме того, я знал — Ли Хва-рён сама выкрутится.

«Уф… Похоже, я упала от переутомления из-за вчерашних исследований. Прошу прощения, что показала такое в первом занятии.»

Я знал, что гордость у неё огромная.

Кто признается, что профессор рухнул на первой паре из-за неудачной попытки передать ману студенту?

«Спасибо, что вы довели манипуляцию маной до конца, несмотря на трудности.»

И в этот момент, чтобы сохранить её гордость, я поклонился на девяносто градусов.

Этот жест должен был развеять её тревогу — чтобы она не вызвала меня позже для повторной попытки.

Если бы она узнала, что у меня нет обычной маны, а только Особая, — всё бы полетело к чертям.

«Меня бы растащили по лабораториям, написали сотню исследований. Нет, спасибо».

Единственный, кто должен знать о Натуральной Мане во мне, — это Акаса, которая позже подтвердит её ради чистой линии наследия.

Больше никто.

«Да, можешь вернуться на место.»

«Есть!»

Я бодро ответил и, сев, тут же проверил прогресс моей Натуральной Маны.

⚙ Системное уведомление ⚙

Натуральная Мана (Новичок) / Прогресс: 90%

Вы можете очень медленно управлять Натуральной Маной.

Ваше тело не способно производить ману самостоятельно.

Текущий прогресс недостаточен для втягивания внешней маны.

⚙ Конец уведомления ⚙

«Отлично».

До среднего уровня не дотянул, но и этого хватит.

Теперь, когда я мог хотя бы немного её двигать, прогресс не остановится.

Я мог медленно циркулировать ману, соединяя её с внешним потоком, — пусть и медленно.

«Если время от времени просить помощи у профессора Ли Хва-рён… вскоре достигну среднего уровня».

Истинная ценность Натуральной Маны раскрывалась именно на среднем уровне, так что это был ключевой этап до выпуска.

Я думал, что это займёт три года, но благодаря внутренностям Унбака всё шло гладко.

«Хорошо. Теперь просто следовать расписанию».

Не было смысла вырываться вперёд. Я собрал вещи и приготовился уходить.

«Теперь попробуйте манипуляцию, которую мы только что отработали. Если будут трудности — подходите. А кто закончил, может уходить раньше.»

Я знал стиль преподавания Ли Хва-рён.

Она ненавидела неэффективность, строго следовала расписанию и отпускала тех, кто закончил раньше.

Можно было просто тихо выйти.

«Но я всё же сообщу ей».

Я подошёл к ней.

«Профессор, думаю, я понял принципы манипуляции маной. Можно потренироваться отдельно?»

«Разумеется! Если возникнут вопросы — всегда можешь ко мне подойти.»

«Благодарю.»

Я поклонился и вышел из класса, даже не оборачиваясь.

«Теперь нужно найти укромное место в горах».

Шлёп.

Как только я вышел, что-то прилипло к моей руке.

Это знакомое ощущение — буквально двадцать минут назад…

Я знал, что это.

«…Что ты делаешь?»

«Я тоже закончила.»

Почему-то Мейри с тех пор, как я ударил её в живот, ходила за мной повсюду.

«Она что, мазохистка?..»

На всякий случай я держал это предположение при себе и продолжил:

«Но тебе обязательно быть так близко?»

«Ты сказал, что я могу опираться на тебя, когда захочу.»

Она вспомнила слова, которые я небрежно бросил, став старостой.

Ну, хорошо. Пусть.

Главное, что чувствует себя в безопасности.

«Ладно, как хочешь».

Это не мешало, поэтому я не возражал.

В конце концов, культура шинмиби, вероятно, сильно отличалась от человеческой.

«Куда мы идём?»

«В лес.»

«Поняла.»

Довольная ответом, Мейри шла за мной — бесстрастная, как кукла.

«Что это вообще…»

Я чувствовал себя, будто веду потерявшегося ребёнка из зоопарка.

«Я ещё расту, так что не думай в таком ключе.»

«Откуда ты знаешь, что я подумал?»

«Так все думают, когда смотрят на меня.»

Вот почему я не люблю проницательных детей.

С такими мыслями я впервые отправился самостоятельно циркулировать Натуральную Манy.

«Акаса удивится».

Будущее чистой линии выглядело очень светлым.

◇◇◇◆◇◇◇

В тускло освещённой лаборатории…

Профессор Ки Чжу-сон хихикал, рассматривая экзаменационные работы.

Вокруг — кружки, энергетики и горы бумаг.

«Неужели кто-то решил это… первокурсник, к тому же? Значит, он может чинить цепи артефактов?»

Талант. Настоящий талант!

Он повторял это снова и снова, пока наконец не вскочил.

«Мы не можем упустить такой дар! Он должен вступить в наше исследовательское общество!»

— Поднимайтесь, мои ученики!

С его словами лаборатория начала оживать.

«Уооооаааа!»

Студенты-исследователи, лежавшие на полу, медленно поднялись.

Глаза впали, губы пересохли, кожа бледна — следы бессонных ночей.

«Тот, кто первым приведёт ко мне Ли Сок-Хёна, получит величайшую награду! Возможность идти до общежития на своих ногах, спать пять часов подряд и целых два дня отпуска!»

От слов профессора глаза студентов начали блестеть, как у голодных духов.

«Ки Чжу-сон! Ки Чжу-сон!»

«Он бог! Он бог!»

«Позволь мне! Мне его!»

«Пять часов сна?.. Неужели я смогу спать по собственной воле, а не от обморока?..»

«О, Ли Сок-Хён, одно лишь твоё имя льёт мёд в мои уши…»

«Это просто слуховая галлюцинация от переутомления.»

«О, Ли Сок-Хён! Лишь услышав твоё имя!..»

Из глубин их измученных душ, охваченных жаждой таланта,

прозвучал крик:

«Схватить его! Сделать нашим исследователем!»

И они начали подниматься.