Акаса Ардель.

Она устала от засухи талантов, которая годами мучила академию Миринэ.

«Может, снова вернуться к жизни наёмницы?»

Директор умолял её занять место профессора, и она согласилась — но лишь при условии: учить будет только тогда, когда появится ученик с настоящим талантом. Иначе — пальцем не пошевелит.

И в итоге годами она пальцем не шевелила.

Как бы ни была велика плата, совесть всё равно зудела. Получать деньги за безделье — неправильно. С каждым днём мысль о том, чтобы снова заявить миру о возвращении «Короля-наёмника» и отправиться в странствия, становилась всё заманчивее.

Она надеялась передать своё боевое искусство ученику — достойному наследнику её уникальных техник. Но…

«Если в академии никого нет, может, поищу в другом месте.»

Миринэ, которую называли местом, где собираются лучшие таланты, оказалась разочарованием.

Впрочем, её планка была слишком высока.

Она искала того, кто не умел бы использовать ману, но при этом имел бы тело, доведённое до совершенства. А если добавить ещё одно требование — умение ощущать природную ману. Но…

Недавно она поняла: возможно, такого человека вовсе не существует. И уж точно он не окажется в Миринэ.

Её учитель ждал десять лет, прежде чем передал ей боевые искусства. Теперь она понимала его нетерпение.

«Ну что ж, я тоже подожду. Когда-нибудь ученик появится.»

С этими мыслями Акаса уже собиралась объявить о своём уходе…

— Хм, что за безумец там шумит?

У общежития класса S взорвалась чёрная мана.

«Наконец-то хоть какое-то развлечение.»

Она рванула к источнику, но на полпути присутствие чёрной маны исчезло.

Исчезло?

Тот, кто с этим справился, не оставил и следа. Ни малейшего. Заинтригованная, Акаса ускорилась и вскоре оказалась на месте.

Там стоял парень среди обломков монстров и без сознания студента.

«А?»

Первокурсник одолел низкорангового Мэйна? И самое странное — у него не было маны. Но приглядевшись, она уловила лёгкий след природной маны.

…!

Его тело носило следы суровой тренировки.

Акаса облизнула губы. В ней вспыхнул азарт. Она решила испытать его прямо здесь.

«Посмотрим, как он выдержит убийственное намерение.»

Её инстинкты, отточенные годами наёмной жизни, делали её представления о «разумных проверках» слегка искажёнными.

Грохот!

«Он увернулся?»

Она хотела лишь напугать его, заставить блокировать, но парень почувствовал опасность и полностью уклонился. Ему хватило бы просто поднять руки в защиту, но он превзошёл её ожидания.

«Сыграть в дурочку и проверить ещё?»

— Это ты сделал?

— Д-да… госпожа.

Голос дрогнул, но это было не важно.

«Нашла.»

После многих лет ожидания ученик появился в тот миг, когда она почти отчаялась. Это судьба.

Акаса широко улыбнулась.

— Ты. Стань моим учеником.

Отказа не существовало.

◇◇◇◆◇◇◇

— Ты. Стань моим учеником.

— …

Я внутренне ликовал. Акаса Ардель сама предлагает мне ученичество с порога?

«Она уже в голове отбросила все формальности и решила, что я достоин.»

В истории Ли Сок-хёна Акаса играла ключевую роль. Её наставничество было необходимо, чтобы пройти ранние этапы. Стать её учеником — обязательный шаг.

А теперь она сама пришла ко мне? Всё складывалось слишком идеально.

«То убийственное намерение было проверкой.»

Она почувствовала чёрную ману, прибежала, увидела меня без маны, но с природным следом и тренированным телом — и сразу сделала выбор.

И не собиралась давать мне права на отказ.

Несмотря на её прошлое наёмницы и устрашающую силу, Акасу было легко читать. Она жила простыми эмоциями, прямолинейными и честными.

Она была «Король-наёмник» — человек, который без колебаний следовал инстинктам и не терпел ни вещей, ни людей, что вызывали неприязнь.

Обычно её внимание должно было быть на захваченном Мэйне, но для неё находка ученика была важнее всего.

— Ученик?

— Да, ученик! Может, ты ещё не знаешь, кто я такая, но скоро поймёшь, какая это невероятная возможность.

Вместо того чтобы хвастаться прошлым, она рисовала картину будущего — престиж, открывающиеся двери, редкая честь.

Я даже оценил её систематичную «продажу».

«Если бы не я, она бы уже бросила академию.»

Её радость была очевидной. Она верила, что произошло невозможное.

В игре Ли Сок-хён встречал её лишь после её ухода.

Мой план был другим: распространить слухи и встретить её раньше. Но теперь чёрная мана сама привела её ко мне.

Это было даже лучше. Мне не пришлось ничего доказывать — она сама выбрала меня.

Пока я размышлял, Акаса продолжала убеждать, думая, что я колеблюсь.

— Не нужно отвечать сразу, но я надеюсь, что ты согласишься. Я никогда не видела такого таланта.

Она щедро осыпала меня похвалой, стараясь склонить на свою сторону.

Я, зная, что должен унаследовать её боевое искусство, уже собирался согласиться, но тут…

— Что тут происходит?!

— Это Мэйн?!

— Это сделал Ли Сок-хён?

Подошли профессора первого курса, быстро оценивая обстановку.

Они полностью доверились Акасе, считая, что она уже позаботилась о моей безопасности. Каждый сосредоточился на своей задаче — профессионализм был впечатляющим.

«Совсем не такие, как на распределении курсов.»

Они показывали себя как лучшие преподаватели академии.

Среди них — Гайнад, самый неопытный в подобных ситуациях, нёс на спине без сознания Ким Бэ-Сона.

Перед тем как уйти на допрос, он взглянул на Акасу и спросил:

— Нашла ученика?

— Да. Только что.

— Я ведь говорил — снизь планку и начни с нуля… Постой, что?

— Я нашла. Прямо сейчас.

Гайнад замер, ошарашенный её заявлением.

Он метнулся взглядом между нами и снова уставился на неё.

— Если ты говоришь о Ли Сок-хёне, то, к сожалению, он уже согласился быть моим учеником.

— Что? Гайнад, я это так не оставлю.

— Мы же сто раз говорили: Ли Сок-хён выбрал «Иные дисциплины».

…

И в тот миг всё их спокойствие рухнуло.

Профессиональные маски слетели, и они больше напоминали детей, дерущихся за любимую игрушку.

«Это из-за меня весь сыр-бор?»

Я понимал: если спор продолжится, то они спросят неизбежное:

— Так чей же ты ученик, Ли Сок-хён?!

Чтобы не допустить этого, я быстро вставил:

— Тогда я подготовлюсь к допросу.

Любого, кто сталкивался с Мэйном, ждал допрос. Это было ожидаемо. Но я и сам хотел передохнуть, поэтому попросил об их понимании.

С того момента, как я встретил Акасу, подозрение, что я могу быть Мэйном, отпало. Поэтому мою просьбу приняли.

«Я сделал всё, что было нужно.»