Фестфорд оказался в самой сложной ситуации в своей жизни.

Сколько это стоит?

Ему нужно было вернуть деньги.

Чёрт… Я и представить не мог, что так получится.

Пять автоматов Lucky Seven имели общий контейнер для фишек. Эта конструкция упрощала сбор, но он не ожидал такого исхода. Когда срабатывал джекпот, все фишки из связанного контейнера высвобождались, то есть совокупные резервы всех пяти автоматов опустошались.

Я всё откладывал опустошение, а теперь посмотрите, что произошло.

Автоматы Lucky Seven, которыми богачи избавлялись от мелочи, накопили значительное состояние. Малые суммы складывались в крупные. Судя по размеру сумки, Фестфорд оценил потери примерно в половину всех своих активов.

Это удача новичка?

Он не знал точных шансов на джекпот Lucky Seven, но это было похоже на то, как будто бы тебя ударила молния восемнадцать раз подряд при ясном небе. Чтобы такое невероятное событие случилось с дворянином, приехавшим с севера? Это было невозможно. Он хотел обыскать мужчину, выяснить, как он это сделал, но не мог. Ван Сан-бак уже рассказал ему о статусе и влиянии семьи Парс. Незнание приносило блаженство; знание того, что человек дворянин, ещё не пугало, но детали заставили его сжаться, как черепаха.

— Можно мне немного подумать? — спросил он, не в силах противостоять средневозрастному дворянину, который с высокомерным видом сидел с ногами на столе, поглаживая бороду.

Ему нужно было время, чтобы затянуть момент, надеясь найти решение. Но дворянин, казалось, почувствовал его колебания, наклонив голову с недовольным выражением.

— С каких пор предложение дворянина можно откладывать? Я делаю тебе особую любезность.

Я мог уйти с этими деньгами в любой момент.

«…»

С каждым словом дворянина Фестфорд чувствовал всё большую растерянность. Его логика была безупречна, и Фестфорд чувствовал себя пойманным в ловушку.

Ловушка?

Он вспомнил, что Ван Сан-бак упоминал: северные дворяне строги к закону, используют преступников в качестве приманки для магических существ, связывая их ловушками. Явная хищная аура дворянина вдруг обрела смысл. Она исходила из опыта. Фестфорд содрогнулся, представляя себя приманкой, пойманной в ловушку дворянина. Столкнувшись с потерей половины активов и скрытой угрозой дворянина уйти, даже опытный Фестфорд вынужден был сдаться.

— …Я сделаю это, — признался он.

— Хорошо. Я буду активно помогать тебе, так что слушай внимательно и выполняй мои инструкции.

Вопрос «А как насчёт…?» превратился в приказ: «Легализуй казино». Слова дворянина закрепились в сознании Фестфорда. Столкнувшись с деньгами и властью, его тщательно выстроенная самоуверенность рухнула, уступив место покорности простолюдина. Он невольно стал марионеткой, пляшущей под дудку дворянина.

— Я сделаю всё возможное. С чего мне начать?

— Не спеши. Я обо всём позабочусь. Ты выглядишь слишком нетерпеливым.

— Прошу прощения!

Идеальная иерархия. Повиновение. Роли были чётко установлены в голове Фестфорда.

+++++++++++++++

Легко.

Деньги и власть часто делали логику несущественной. Если нельзя заставить подчиняться разумом, деньги и власть диктовали условия. Обычная острая деловая хватка Фестфорда, основанная на рациональных выводах, была затуманена потенциальной потерей половины его активов.

Сложности легализации, налоги на доходы, неподходящее местоположение — всё это меркло перед отчаянным желанием вернуть деньги.

Использовать имя Парс дальше рискованно.

Длинный хвост попадает в ловушку. Было разумнее приуменьшать связь с семьёй Парс, делая её само собой разумеющейся, а не постоянно упоминая, добавляя лишние объяснения, способные вызвать подозрения.

Как настоящий дворянин, рожденный и воспитанный на севере, я играл свою роль.

— Сначала достань мне простую пространственную сумку. Эта сумка слишком громоздкая. Пусть тот тощий парень принесёт одну.

— Пространственную сумку, сэр?

— Да, ту, что зачарована продвинутой магией инвентаря.

— Я… понимаю.

— И если попробуешь что-то хитрое с сумкой… ну, надеюсь, ты оценишь последствия.

Я бросил завуалированную угрозу, приковывая к нему взгляд. Важно, чтобы рядом были только Фестфорд и я. Любой другой свидетель мог бы заподозрить неладное.

Хорошо, что Струйт не здесь. Никого проще не обмануть, чем того, кто думает, что он умный.

Фестфорд, несомненно, ломал бы голову, пытаясь понять, законно ли это, имеет ли смысл, цепляясь за свою одержимость деньгами даже в растерянности. Испытав худшее, он верил, что сможет справиться, заключая, что лучший способ пережить бурю — спрятаться, а не противостоять.

— Теперь собери следующее.

— Да, сэр!

— Налоговые документы, бухгалтерские книги и всю доступную наличность, не только то, что сейчас в обращении.

— Д…да, сэр?

Он шаг за шагом попадал в ловушку.

— «Да, сэр?» У тебя проблема?

— Н…нет, сэр.

Вместо того чтобы объяснять, зачем мне это нужно, я уставился на него, словно говоря: «Вот как мы легализуем казино. В чём проблема?» Мой вид давал понять: если он просто выполнит мои инструкции, всё получится.

Пора добавить немного остроты.

Если он послушно выполнял только ради возврата половины своих активов, он мог заподозрить что-то. Я смягчил тон, предложив доброжелательную улыбку.

— Понимаю. Это должно быть тревожно. Я просто беспокоюсь, что такое замечательное заведение может исчезнуть из-за своего незаконного статуса.

Я внушил чувство срочности, угрозу быть разоблачённым и потерять всё. Напомнил ему о худших сценариях, которые он игнорировал в погоне за успехом.

— Вот почему я не просто беру эти деньги и ухожу. Я хочу реинвестировать их в Sweet Dessert, чтобы обеспечить его долгую жизнь.

Это было оправдание моих действий. Он запросил встречу, но теперь я вел разговор. Я объяснил, зачем усложняю процесс легализации, а не просто беру деньги.

Потому что это весело.

Нет нужды в длинных объяснениях. Дворянин, легализующий казино исключительно из альтруизма, вызвал бы подозрение. Я просто хотел продолжать наслаждаться этим развлечением, чтобы Sweet Dessert не исчез, когда я вернусь. Потеряв деньги, а затем выиграв джекпот, заявить о скуке было невозможно.

— И не беспокойтесь о деталях. Просто следуйте за мной, и всё будет решено. А теперь поторопитесь и пусть кто-нибудь принесёт эти вещи.

Я закончил с лёгкой аристократической нетерпеливостью. Фестфорд, словно ухватив спасательный круг, кивнул с энтузиазмом, отдавая приказы: принеси это, купи то, подготовь карету.

— Всё готово!

Он собрал вещи и поспешил за мной наружу. Жаждущий легализовать своё казино, он сопроводил меня в налоговую, где я нанёс последний удар.

— Я пришёл сообщить о незаконном игорном заведении.

— Что?

— Что?

Фестфорд стоял ошарашенный, охранники были озадачены внезапным поворотом событий. С такими медлительными реакциями, как они вообще могли быть компетентны? Я сдержал Фестфорда, скрутив его руки за спину, и повторил заявление.

— Я сообщаю о незаконном казино. Я случайно стал свидетелем этой преступной деятельности и решил сообщить об этом.

Охранники, наконец поняв, поспешили открыть двери, крича о подкреплении.

— Что?

Для всё ещё ошеломлённого Фестфорда я оставил прощальный подарок, маленький знак нашего совместного времени.

— Не доверяй людям слишком легко.

Особенно таким, как я.

Последнюю фразу я не оставил несказанной. Теперь я мог.