Кабинет преподавателей первого курса Академии Миринаэ погрузился в хаос.

Бумаги с экзаменационными заданиями носились в воздухе, а посреди этого бумажного вихря стояли друг напротив друга улыбающаяся женщина и краснолицый мужчина, кричащий до хрипоты. Их взгляды излучали непримиримую вражду, далекую от обычного соперничества.

— Ты совсем рехнулась?! Как можно составлять экзамен такой сложности? — гремел мужской голос.

— Ой, а разве не вы говорили, что нам нужна более точная селекция? — парировала женщина, не теряя деланного спокойствия.

— Но не до такой же степени!

Проблема крылась в первой странице теоретического вступительного испытания. Задания были составлены на таком уровне, который не смогли бы решить не только абитуриенты, но и нынешние студенты Миринаэ.

— Ты действительно считаешь, что первые пять вопросов могут служить отбором? Хоть один поступающий справится с этим?

— Именно поэтому это и называется отбором, дорогой коллега.

Даже те, кто поначалу думал: "Да что они так разошлись?", мгновенно меняли мнение, взглянув на парящие в воздухе листы.

— В прошлом году у нас было всего несколько идеальных результатов. Мне это, знаете ли, не понравилось. Разве не все вы согласились с моей позицией?

— Но мы не ожидали, что ты доведешь ситуацию до абсурда!

— Согласен. Это... слишком идеалистично и субъективно. Есть ли здесь вообще правильные ответы?

— Разумеется. Кем вы меня считаете?

Профессор Ли Хва Рён парировала каждую реплику, сохраняя ледяную улыбку. Она продолжала говорить невозмутимо, даже когда все вокруг смотрели на нее как на исчадие ада.

— Академия Миринаэ должна быть лучшей, не так ли? Даже в теоретической части мы должны равномерно охватить магию, боевые искусства и другие дисциплины, а не ограничиваться примитивной теорией.

— Я говорю о качестве самих заданий!

— А я считаю их качество превосходным.

— Сколько раз повторять — уровень запредельный! Это уже твое хобби — извращать слова коллег?

— Я же сказала — это инструмент для отбора... Видимо, представители боевых искусств действительно не способны понимать человеческую речь?

— Что значит "действительно"?!

— Именно то и значит.

Профессор Ли Хва Рён с кафедры магии первого курса и профессор Гайнад с кафедры боевых искусств стали заклятыми соперниками с первой же встречи.

— Экзаменационные листы уже готовы, и времени на корректировку нет.

Заявление Ли Хва Рён повисло в воздухе, повергнув коллег в молчание. Их подавила ее решимость, превосходящая все разумные пределы в погоне за талантами.

— Вам остается лишь внимательно наблюдать за абитуриентами, застрявшими на первой странице. Уяснили?

— ...

Гайнад понял, что дальнейшие препирательства бессмысленны. Развернувшись, он направился в экзаменационный зал.

До начала теоретического испытания оставалось тридцать минут.

***

Вот и приплыли.

Эта мысль пронзила сознание Ли Сок Хёна, как только он увидел первый экзаменационный вопрос.

Решите следующую задачу:

Группа из четырёх человек столкнулась с великаном-огром. Опишите наиболее оптимальный состав группы, расстановку и стратегию боя.

Задача, требующая экспертных знаний хотя бы в одной области, красовалась на самом видном месте.

Ну и ну, с порога задают такие вопросы абитуриентам — мысленно присвистнул он.

Далее шли задания на магические формулы, поиск уязвимостей в фехтовальных стойках, принципы построения артефактов... Экзамен пестрел заведомо неподъемными задачами.

И на всё это — один час?

Даже зная ответы, на каждый вопрос требовалось минимум 10-15 минут. Неожиданный вызов застал его врасплох.

Я знал только общий формат экзамена, а не конкретику...

Поскольку Ли Сок Хён не принадлежал к числу персонажей, обычно поступающих в академию для роста, это было неизбежно.

Единственным лучом света стало то, что ради повышения интеллекта он проштудировал множество сложных задач. Благодаря этому он хоть и с трудом, но мог найти решения.

Вот только со временем беда…

Обычно первые вопросы — самые легкие. Если уж они таковы, то что же ждет впереди? Пропускать их было непозволительной роскошью.

Хотя бы посмотреть, как другие справляются...

Списать на вступительных в академии было невозможно в принципе. С началом экзамена вокруг каждого абитуриента возникала черная сфера, отрезающая от внешнего мира. Малейший след маны или активации навыка — и мгновенная дисквалификация. Только собственные знания и ум.

Старичков загоняют в угол — с горечью подумал он.

Тикающие часы подстегивали тревогу. Даже зная ответы, объемные решения могли не уложиться в отведенное время.

Особенно пугало, что за 10 минут до конца он осилил лишь 4 задачи из 45 оставшихся.

Раз конкурс в Отделение Одо невелик, то решив пять задач... да еще показав что-то особенное на практике, может, и пройду...

Шанс был. Даже при провале оставались лазейки для поступления. Проще, конечно, поступить официально — так и расти легче, и к главным героям примажешься.

— Осталось пять минут. Желающие могут проверить работы. Не успевшие — торопитесь.

Напоминание прозвучало сухо, но почему-то по-отечески знакомо.

Наверное, профессор Гайнад — догадался Ли Сок Хён.

Этот строгий преподаватель боевых искусств славился непоколебимой принципиальностью. Ключевая фигура, если решишь вести главного героя по пути воина.

Тик-так. С каждой секундой тревога нарастала. Еще пара фраз — и ответ будет идеальным.

Казалось бы, простая задача на формулу артефакта, а тут еще и ловушка подложили.

Кто бы ни составлял этот экзамен — настоящий исчадие ада. Если все задания такого уровня, студенты вообще способны их решить?

Как ни парадоксально, но, решив пять задач, я могу оказаться в числе лучших — мелькнула ироничная мысль.

В разгар писанины его слуха достиг громовой голос Гайнада:

— Всем остановиться! Руки прочь от работ!

Казалось, профессор объявлял не окончание экзамена, а смертный приговор. Даже для педанта это выглядело чрезмерным.

— Работы соберут автоматически. Не двигаться, руки за голову до моего указа.

— Есть!

Едва абитуриенты подняли руки, листы сами взмыли в воздух.

— Теоретическая часть окончена.

Впереди оставалось только практическое испытание.

— Построиться в колонну по одному.

— Есть!

В зале для практического экзамена стояли в ряд несколько дверей.

— В игре это выглядело совсем иначе, — мысленно отметил Ли Сок Хён.

Так называемые Двери Испытаний. Стоило открыть — и тебя затягивало в особое пространство, где предстояло сражаться с монстрами. С каждой победой противники становились сильнее, а оценка зависела от скорости и уровня побежденных тварей.

— Встаньте у дверей. Они идентичны, выбирать не нужно.

После относительно доброжелательного пояснения Гайнада абитуриенты бросились занимать позиции, боясь произвести плохое впечатление. Казалось, не стоило так суетиться ради простого стояния у двери, но что поделать — от этого зависела их дальнейшая жизнь.

Если проводить параллели с Землей, это как восьмая попытка на последнем вступительном — размышлял Ли Сок Хён, неспешно направляясь к своей двери.

Эта часть экзамена не оценивалась, представляя собой редкую передышку.

— К вашему сведению, смерть в испытании — иллюзия. Сражайтесь, как в последний раз. Даже если переусердствуете — мы полностью восстановим вас. Доверьтесь нам.

Слова Гайнада, призванные снять напряжение, лишь усилили гнетущую атмосферу. Его речь о готовности к смерти и полной самоотдаче не столько зажигала сердца, сколько обращала их в пепел.

— При потере сознания или приближении к смерти испытание прекращается.

Такой формат практического экзамена идеально отражал философию Академии Миринаэ, ставившей реальный боевой опыт превыше всего.

— Теперь откройте двери и войдите.

— Есть!

Громогласный ответ будто расколол небо, и двери распахнулись синхронно. Ли Сок Хён переступил порог — и первое, что увидел:

— Гоблин, значит.

Зеленоватая кожа, рост около 130 см, грубо обтесанный камень в руках — графика игры воплотилась в реальность во всех деталях.

Если начинают с гоблина... дальше можно предсказать.

Главные герои наверняка доберутся до уровней, недоступных обычным абитуриентам.

Размышления прервал гоблин, бросившийся в атаку с противным визгом.

— Кииииииик!

— Ого, какое дыхание! Ты что, тоже десять лет чистил зубы сосновыми иголками? — скривился Ли Сок Хён.

Впервые он встретил существо, вонявшее точь-в-точь как он сам.

— Вихревой удар!

Поймав руку гоблина, он мощно ударил его в подбородок, не давая отлететь. Хруст — и голова отделилась от тела, словно побег бамбука.

— Вот что значит десять лет в горах, сволочь.

Его тело, превосходящее возможности обычного человека, приближалось к параметрам рыцаря. Конечно, до настоящих монстров ему было далеко — циркуляция маны оставалась недоступной. Но для текущих задач этого хватало.

Дальше будут волк, медведь, оборотень...

Опыт игрока давал знание всех слабостей и паттернов поведения монстров. При его физических данных он мог справиться с большинством тварей. Тем более что он успевал подбирать оружие у поверженных врагов.

Волчьими когтями свежую медвежью шкуру... ею прикроюсь от атак оборотня... а потом вырву у того когти.

Цикл "убил-разделал-экипировался" повторялся раз пять, пока не начали появляться монстры, превосходящие его физические возможности.

— Вот и точка невозврата.

С орками, даже с целым отрядом, он еще справлялся. Но тролль менял правила игры.

— Уууууооооооооо!!!

Самодельные доспехи, снятые с орков, уже не спасали. Один неосторожный удар тролля — и его тело разлетелось бы вдребезги вместе с этой грубой металлической пародией на броню.

Даже "Единую Волю" не активировать...

Группа, доверявшая ему, давно исчезла после разгрома муравейника. Теперь, с заблокированным главным навыком и без доступа к скрытым умениям, тролль становился серьезным испытанием.

— Что ж, придется играть по-крупному.

Он медленно разматывал тугую повязку на руке. Пора было пускать в ход паучий шелк.

* * *

Команда: Ленивый читатель

Над главой работал: Mactracher