Мирные выходные.

— …Кажется, я умираю, — простонал я, лёжа в кровати, мышцы кричали от протеста.

Акаса советовала не перенапрягаться каждый день, поэтому я отдыхал. Но даже отдых давался с трудом.

Когда тело начало восстанавливаться, подавленная боль вернулась с новой силой, разрывая меня, словно острые осколки стекла. Это было далеко невыносимо, зубы скрежетали до крошек.

Это худшее.

Пять дней этой жестокой тренировки — и уже нахлынули воспоминания о времени, проведённом в муравейнике. Бывали моменты, когда я был настолько истощён, что подумывал обо всём бросить, жить одному фермером.

Плотный завтрак, утренние занятия магией и другими предметами. Пропуск обеда ради тренировки, неустанное самонагрузение до вечера. Затем, подпитавшись специальным энергетическим напитком Акасы, тренировка продолжалась до сна. Расписание, доступное лишь тому, кто движим жгучим желанием совершенствоваться. Просыпаться, восстанавливаться во время утренних занятий, днём доводить себя до предела и падать в сон. Если бы я не добился разрешения на выходные, я бы сошёл с ума.

Зато быть учеником Акасы имеет свои преимущества.

Академия Мирине редко давала разрешение на выходы, особенно первокурсникам, которые ещё адаптировались. Покидать академию на этом этапе считалось вредным.

По официальной версии.

Неофициально же некоторым первокурсникам удавалось получить выход. Например, если Беллос, наследный принц Скери, просил разрешение у преподавателя, имеющего семейные связи со Скери, находили повод удовлетворить просьбу. Хоть это и крайний пример, но существовали многочисленные лазейки для первокурсников. В моём случае, будучи учеником Акасы, она активно поддерживала мои запросы. У неё была власть разрешать выходы, и пока я не переходил границы, она одобряла большинство из них. Покинуть академию было проще простого.

Пора идти.

После шести часов отдыха тело восстановилось достаточно, чтобы двигаться. Тренировка давала результаты; несмотря на короткую продолжительность, я чувствовал, как развиваются мышцы. Обычно такой уровень нагрузки повреждал тело, а не укреплял. Это было определённо иначе.

Топ…топ…топ…топ…

Каждый шаг тяжело отдавался по земле. Двуногий, весом не менее 260 кг, оказывал такой эффект.

Пошли за деньгами.

Деньги. Необходимость для выживания и главное требование для экипировки высшего уровня. Нужно было заполучить их как можно скорее, готовясь к надвигающимся катастрофам.

И для этого нужно много и быстро.

Продавать голову Унбака на чёрном рынке было слишком рискованно и недальновидно. Мейнсы, вероятно, всё ещё искали улики, поэтому лучше избегать чёрного рынка вообще.

Какие остаются варианты?

Академия Мирине покрывала расходы на проживание, так что это не проблема. Нужно было внезапное везение. Самый простой способ — зачистка подземелий. Я подумывал создать фальшивую личность, зарегистрироваться в Гильдии приключенцев и работать наёмником. Но даже с маскировкой у меня не было достижений, чтобы доказать навыки, значит, придётся начинать с нуля. Это заняло бы месяцы, едва хватило бы на выживание, не говоря уже о внезапном богатстве.

Остаётся азарт.

Чёрный рынок и Гильдия приключенцев отпадали, остаётся казино. Могу скрыть личность, быстро заработать состояние и исчезнуть.

Фальшивое удостоверение стоит дешёво. Надену тёплую одежду и искусственную бороду.

Казино не строго проверяли документы, особенно то, которое я имел в виду.

Пошли.

Пора показать им, что может опытный игрок.

++++++++++++++

— Ха-ха-ха! Бизнес процветает!

— Действительно, сэр!

Громкий смех и звук льстивого потирания рук раздавались по комнате. Фестфорд, владелец казино, похлопал по огромному животу, наслаждаясь богатством.

— Вот почему брать деньги у богатых — лучшее занятие.

— Совершенно верно, сэр, хехе.

Sweet Dessert. Название намекало на уютное кафе, и действительно, первый этаж функционировал как кафе. Однако после нескольких особых процедур можно было попасть в истинную суть Sweet Dessert: подпольное казино. Несмотря на незаконную деятельность, система членства и крупные ставки привлекали постоянный поток состоятельных клиентов.

— Я гений, что внедрил систему членства, — хвалился Фестфорд.

— Действительно, сэр! А ещё разместил его возле академии, известной строгой безопасностью! Это как открыть лавку в логове тигра!

Окружающий академию район считался безопасным. Фестфорд этим воспользовался, открыв казино прямо за пределами юрисдикции академии. Он идеально использовал предположение, что никто не осмелится открыть незаконное казино так близко к Мирине. Смелый ход привлёк богатых клиентов, и Sweet Dessert процветал.

— Эти богачи думают, что выиграют в азартные игры без опыта. Не понимают ничего.

— Ослеплены собственными историями успеха.

Будь успех врождённым или заслуженным, те, кто не сделали состояние через азарт, обречены на проигрыш. Но богатые цеплялись за интуицию и свои предполагаемые закономерности успеха.

— Они думают, что прошлые успехи гарантируют будущие, но ошибаются!

Фестфорд эксплуатировал этот пробел. Он тщательно обучал своих дилеров, отбирая их по навыкам, превращая в мастеров азартных игр. Это были таланты подполья.

— Система членства гениальна.

— Только проверенные знают процедуры, а прохождение этих процедур само по себе является проверкой! Блестяще, сэр!

— Это не «логика», это дизайн.

— Но «логика» звучит солиднее, правда?

— Хм, верно. Образованный человек отличается.

— Всё благодаря вашей щедрости, Фестфорд, ха-ха!

Струйт, стоя рядом, осыпал его лестью, хлопая восторженно. Это было не случайно; Фестфорд щедро вознаграждал его за каждую своевременную похвалу. Иначе зачем терпеть такого шумного человека? Подполье лишено сентиментов, работает только на бизнес.

— Пора собираться народу.

— Да, сэр.

После часов пустой болтовни и хвастов, часы пробили 1:00 ночи. Зная, что казино скоро оживёт, Фестфорд надел пиджак. Большинство его клиентов были богатыми, требуя от него внимания и обслуживания. Давать советы и напитки проигравшим, радоваться и молиться за победителей — это была его рутина.

Хмм?

Оглядываясь по залу, он заметил странное.

Нет криков?

Обычно воздух был наполнен воплями проигравших крупно и недовольным тоном тех, кто ставил мало, но выигрывал с высокими шансами, жалующихся на недостаток смелости. Но сегодня была странная тишина.

Взрывы радости.

— Что происходит…? — пробормотал он, озадаченный.

Единственные звуки — овации и восторг от победы. Это не та сцена, которую он хотел видеть. Он осмотрел комнату, ищя причину, и наконец нашёл её.

Тот человек.

Стоя у игрового автомата «Счастливая тройка семёрок», установленного, чтобы выманивать даже мелочь у посетителей, средневозрастный мужчина с длинной бородой. Само по себе это было нормально, но результаты — нет.

— Семь! Семь! Семь! Семь! Семь! Семь!

— У-у-у! У-у-у! У-у-у! У-у-у! У-у-у! У-у-у!

Каждый раз, когда он дергал рычаг, толпа скандировала в унисон, словно преданные последователи.

Дин!

Как будто отвечая на их крики, автомат вел себя необычайно.

Первая цифра остановилась: семь.

Дин!

Вторая цифра: семь.

— Нет…нет… — прошептал Фестфорд, сердце упало.

Дин!

Игнорируя его мольбы, третья цифра также остановилась на семи.

— Дж…джекпот…

Впервые с открытия, Sweet Dessert имел победителя джекпота.

— …Берите его, — приказал Фестфорд холодным голосом.

Это был серьёзный инцидент.