Я окликнул девушку, появившуюся в оружейной лавке.

В принципе, мой маршрут оптимизирован для встреч с ключевыми персонажами этого мира.

Места и частота их появления, а также вероятность возникновения случайных событий – всё это было учтено и отразилось в моей записи на учебные курсы.

Но даже так, встреча с Фрейей здесь и сейчас – чистейшая удача.

Вероятность того, что она заглянет сегодня в эту кузницу, составляла от силы пять процентов.

— Ого, кто это тут у нас? Давно не виделись, леди Фрейя.

— Здравствуйте. Давно не виделись.

Фрейя даже не взглянула на меня, вежливо поклонившись мастеру-гному.

Её поза была безупречной и утончённой – истинный образец для подражания любого рыцаря.

— Так, чего желаете? — спросил кузнец.

— Нет, ничего. Сегодня я пришла встретиться с человеком.

Лишь закончив разговор с гномом, Фрейя встретилась со мной взглядом.

Она кивнула на дверь и тихо прошептала:

— …Выйдем.

— Извини, но мне нужно купить меч.

Стоило мне указать на стойку с оружием, как Фрейя понимающе кивнула.

— Тогда выберем вместе, — Фрейя скользнула взглядом по мечам в лавке и указала на длинный меч, висевший в углу.

Весь этот процесс занял не более пары секунд.

— Достаньте тот меч, пожалуйста.

— …Сейчас. — Гном-мастер достал указанный Фрейей клинок и протянул мне:

— Попробуй, подержи.

Я сжал рукоять переданного мастером длинного меча одной рукой.

Тяжёлое ощущение в ладони.

Дело было не столько в физическом весе, сколько в давящей ауре острого лезвия; тяжесть жизни ощущалась в нём куда сильнее.

Пусть это и затупленный меч.

— Ну как? — спросила Фрейя.

Мне хотелось, подобно мечнику из фильмов, пару раз со свистом рассечь воздух, но я побоялся вывихнуть запястье, так что сдержался.

Вместо этого я открыл окно экипировки и проверил информацию о мече.

[Тренировочный длинный меч]

— Класс: Одноручный меч.

— Ранг: Обычный.

— Работа Айронхэнда, кузнеца-гнома из Академии Юнион. Ничего выдающегося, но это качественный стальной меч для тренировок с хорошим балансом.

[2/100]

Цифры в конце означали, что это второй по качеству меч из партии в сто штук массового производства.

Проверив информацию, я спросил Айронхэнда:

— Хороший меч. Но где же первый?

— …!

Айронхэнд на мгновение вздрогнул. Заметив его реакцию, я пожал плечами.

— Если уже продан, то ничего не поделаешь.

Немного помолчав, гном наконец ответил:

— Прошу прощения, но тот не продаётся.

— Понял. Тогда беру этот.

— Я заплачу, — вмешалась Фрейя.

— Не стоит.

Несмотря на мой отказ, Фрейя мгновенно достала кошелек-лягушку и расплатилась.

Дзынь.

— Благодарю. Заходите ещё.

Заплатив за меня, она вышла из кузницы вместе со мной.

Закончив покупку меча с молниеносной скоростью, мы застыли перед дверью магазина.

Вечер, на город уже опустилась тьма.

Глядя на шумную толпу, стремительно проходящую по улице, я спросил Фрейю:

— Что за дело у тебя ко мне?

Мы всё равно увиделись бы завтра на уроке фехтования, так что я не ожидал, что она придёт искать меня лично.

Вместо ответа Фрейя слегка прикусила нижнюю губу и пробормотала:

— …Всегда вы так. Вы.

— …?

Я склонил голову набок и указал на кафе у проспекта.

— Давай зайдем куда-нибудь и поговорим.

Из её слов я мало что понял.

Ни причины, по которой она меня искала, ни причины её гнева.

Лучше сесть в кафе и спокойно всё выслушать.

— Нет. У меня нет на это времени. Я сама виновата, что хоть на мгновение понадеялась на вас.

Однако Фрейя решительно отвергла моё предложение, не скрывая враждебности.

— Я слышала, вы записались на лекции по фехтованию в наш Иштар. Советую вам подготовиться.

— …Насчёт подготовки не знаю, но купленный тобой меч буду использовать с умом.

Я погладил меч, висевший на поясе, и Фрейя холодно ответила:

— Да. Прошу вас. Этот меч – последняя дань уважения, которую я вам оказываю.

С этими словами Фрейя внезапно ушла, оставив меня одного.

Ее удаляющаяся фигура почему-то казалась одинокой.

* * *

После короткой встречи с Фрейей.

Вернувшись в кабинет генерального старосты, я откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

Приведя мысли в порядок, я позвал:

— Сиэль.

— Да, господин Лоэн.

— Ты случайно не знаешь чего-нибудь о Фрейе?

— …

На мой вопрос Сиэль склонила голову, а затем покрутила пальцем у виска.

— У вас, может быть, амнезия?

— Похоже на то.

— Вы не перестаёте удивлять.

— …

Сиэль тихо вздохнула, всем видом показывая, как я безнадёжен, и любезно начала объяснять:

— Не знаю, известно ли это господину Лоэну, но род Гунхильд, к которому принадлежит леди Фрейя, и род Девалис были давними союзниками.

Об отношениях между семьями Гунхильд и Девалис знал даже я.

Девалис на Западном фронте. И Гунхильд на Северном фронте.

Две великие семьи, защищающие континент от армий чудовищ.

Род Девалис сдерживал яростные орды монстров на западе, а род Гунхильд противостоял армии Короля Зимы, дремлющего на севере.

Я слышал, что, имея столько общего, они с давних пор поддерживали тесные связи.

— Поэтому и брачные предложения между ними были частым делом.

— …?

Заметив моё недоумение, Сиэль снова тихо вздохнула и добавила:

— Проще говоря, леди Фрейя в прошлом была невестой господина Лоэна. Помолвка была расторгнута после смерти предыдущего главы рода.

— …

…Я подозревал нечто подобное, но чтобы настолько.

В игре информации о Лоэне было кот наплакал, но вот о Фрейе сведений хватало.

И среди них попадались намёки, связанные с Лоэном.

«Зависит от интерпретации, но это действительно намекало на бывшего жениха».

Сиэль продолжила:

— Конечно, официального обмена брачными клятвами не было. Всё ограничилось устным соглашением.

— Понятно.

Я удобнее устроился в кресле, собирая мысли в кучу.

Если слова Сиэль правдивы, реакцию Фрейи можно понять.

Но помолвка между Фрейей и Лоэном была расторгнута, когда они были совсем детьми.

Кайзель Девалис, предыдущий глава рода, скончался, когда Лоэну не было и десяти. Если помолвка распалась тогда, то прошло уже около десяти лет.

И сейчас она так реагирует из-за этого?

«Нет, не сходится».

Будь причина только в этом, она вряд ли стала бы меня искать и реагировать столь бурно.

Определённо, в промежутке между теми событиями и сегодняшним днём что-то произошло.

«…Не из-за того же, что я назначил её вице-старостой».

Да, на прошлом собрании я использовал Фрейю, чтобы сохранить свою должность генерального старосты, но её сегодняшняя враждебность казалась чем-то куда более глубоким.

Я перебирал в уме игровые знания, пытаясь сложить пазл, но чёткая картина никак не вырисовывалась.

«Сложно это. Такие вещи…»

Если есть игровой жанр, в котором я, признанный лучший геймер, полнейший профан – так это симуляторы свиданий.

Я могу механически выбирать варианты ответов и подгонять расписание для наращивания симпатии, но саму суть человеческих отношений понимаю плохо.

К счастью, в таких жанрах геймеры редко соревнуются, так что моей репутации это особо не вредило.

Впрочем, неважно.

«Разберусь с этим не спеша».

Между той информацией, что у меня есть, и реакцией Фрейи существует явное расхождение.

Пока я не найду это недостающее звено, не стоит пытаться решить проблему наскоком.

Урок фехтования уже завтра, но нет ничего глупее, чем ломать голову над задачей без решения.

«Пока просто буду демонстрировать, что я изменился, и действовать по ситуации».

Пусть она и отличается от других трёх кандидатов, но если удастся распутать этот узел, она может стать самым надёжным союзником.

Закончив размышлять, я коротко спросил Сиэль:

— Ты ужинала?

— Да. Вместе с сокурсниками.

То, как она выделила слово «сокурсниками», прозвучало как немой вопрос: «А у тебя, я погляжу, друзей нет?»

— …Понятно.

Сегодня снова придётся ужинать в одиночестве. Дело привычное, но есть одному даже здесь…

Я с грустным видом встал, собираясь направиться в ресторанный квартал, но Сиэль окликнула меня:

— Господин Лоэн. У меня есть с собой приготовленный бенто. Как насчёт того, чтобы поужинать им?

— Бенто?

— Да. Я как раз с лекции по практической кулинарии.

Сиэль достала спрятанный узелок и развернула его на моём столе.

Роскошный набор, в который трудно было поверить, как в обычную поделку с урока.

Пусть у неё и есть черта «Острый язык», Сиэль всё-таки лучшая горничная.

Глядя на разложенные передо мной деликатесы, я тихо произнёс:

— Повезёт же кому-то с женой.

* * *

После восхитительного ужина.

Я закончил оставшиеся дела и начал готовиться ко сну.

Завтра предстоит урок фехтования, требующий физических усилий, а ещё занятие в Сейнтеа, кишащей жрецами, так что ментальная защита тоже не помешает.

«Нужно привести себя в полную боевую готовность – и телом, и духом».

Перед тем как завершить распорядок дня, я вышел из кабинета.

Тёмный коридор.

Лишь лунный свет просачивался через окно; чьё-то присутствие не ощущалось.

Похоже, сегодня никто не подсовывал под дверь письма с ложной информацией, как вчера.

Я уже собирался закрыть дверь и вернуться, как вдруг…

«А может…»

Я снова вышел в коридор и проверил почтовый ящик, висевший рядом с кабинетом генерального старосты.

Он назывался почтовым ящиком, но на деле служил чем-то вроде ящика для «писем с предложениями», куда стекались жалобы и просьбы студентов.

Я открыл ящик картой-ключом и заглянул внутрь.

Как и ожидалось – гора писем.

Забрав их, я вернулся в кабинет, высыпал на стол и открыл самое приметное – в красном конверте.

А внутри:

[Эй ты, грёбаный подонок. Ты…]

— …

Я тут же закрыл письмо и вздохнул.

«Остальные такие же, наверное».

На всякий случай я вскрыл ещё несколько конвертов, но содержание было однотипным.

[Кампания по сбору подписей за отставку Лоэна.]

От писем, начинающихся с отборной ругани, до документов с подписями за лишение меня должности генерального старосты.

Были даже трактаты, подобные «95 тезисам» Мартина Лютера, где пункт за пунктом перечислялись мои злодеяния и предлагались способы искупления.

Усердные ребята.

Это лишь доказывает, насколько высока дурная слава, которую накопил Лоэн.

Я вернулся к столу, оставив включённой только лампу с мягким желтоватым светом, и принялся читать их письма одно за другим.

Хотя многие были полны примитивных оскорблений, меня это особо не задевало.

«Не я же это натворил».

В конце концов, они проклинают прежнего Лоэна. Мне нет нужды принимать это на свой счёт.

Напротив, эти письма – своего рода информация, позволяющая узнать о прошлых поступках Лоэна.

Для меня это ценный источник разведданных.

«Вряд ли всё написанное здесь правда, но знать об этом не помешает».

Я запоминал информацию, а самое важное аккуратно заносил в блокнот, чтобы не забыть.

Времени прочесть всё за одну ночь не хватало, так что я решил осилить половину и лечь спать.

Я убрал перьевую ручку, собрал письма и сложил их в ящик стола.

И тут.

Шурх.

Из стопки выпало одно письмо.

Я поднял его и осмотрел. Получателем, разумеется, значился я, но вот отправитель был необычным.

«Студенческий совет Академии Изелин?»

Я порылся в памяти и вскоре вспомнил одну академию.

«Изелин…»

Это было название академии, которая проиграла соревнование и первой попала под слияние в рамках Юниона.