— …Великолепно, Герой.

Хлюп.

С влажным хрустом белоснежный клинок пронзил сердце мужчины.

Священный меч Аскалон.

Владыка Демонов пал от удара священного меча, нанесенного Героем.

Его рука, ласкавшая щеку Героя, залитую густой кровью, потеряла силу и бессильно скользнула вниз.

Тело, рухнувшее на алтарь, обратилось в черные частицы и развеялось по ветру.

Ш-ш-ш…

Алтарь опустел, словно на нем никогда никого и не было.

Лишь в самом центре одиноко лежала сфера, сияющая пятью цветами.

Сфера Жизни, способная даровать новую жизнь всему сущему.

Одной ее силы достаточно, чтобы восстановить этот разрушенный мир.

— …

Герой молча подняла сферу и крепко сжала ее в руке.

Хрусть.

Владыка Демонов повержен, и мир спасен руками Героя.

Однако лицо Героя, совершившей этот подвиг, отнюдь не светилось радостью.

Напротив, она выглядела невыразимо печальной.

Грохот…

Образом рушащегося замка Владыки Демонов завершилась эта долгая история.

* * *

Щелк.

Темная комната.

Я откинулся на спинку кресла, глядя на бегущие по монитору финальные титры.

— Фух.

Полностью расслабившись, я вновь поднял взгляд на надпись в центре экрана.

[Сага Мирэллин]

Это новая игра от «Мир» – разработчика, входящего в состав глобальной IT-корпорации «Нью Эйдж» и чьи акции сейчас котируются выше всех в индустрии.

Огромный открытый сеттинг, новая система развития, живые и обаятельные персонажи, ну и… прочее, прочее.

Игра еще не вышла официально, но уже приковала к себе внимание общественности одним лишь тизером.

Недавно в кинематографическом трейлере даже снялась мировая суперзвезда.

Конечно, поиграв в «Сагу Мирэллин» лично, я почувствовал, что реальный продукт немного не дотягивает до хайпа.

«…Хотя», – подумал я.

Какова бы ни была оценка, видеть финал истории – это истинное удовольствие для геймера.

В этом и заключается движущая сила, сделавшая меня лучшим игроком, и причина моей любви к играм.

Пока я предавался размышлениям после прохождения «Саги Мирэллин», тишину нарушил звук.

Вж-ж-ж.

Завибрировал смартфон на столе.

Я взял гудящий телефон и увидел сообщение от главы отдела компании «Мир» Ли Ёнхи.

«Доктор Кола Зеро. Вы успешно завершили тестирование новой игры?»

Прочитав сообщение Ли Ёнхи, я снова перевел взгляд на финальные титры.

«Сага Мирэллин» – все еще незавершенный продукт, скрытый от общественности.

Но благодаря моему многолетнему опыту и признанным навыкам, я получил доступ к альфа-тестированию.

Это доказывает, насколько высок уровень доверия ко мне в игровом мире.

Хлоп.

Я легонько похлопал себя по щекам и встал с места.

Как бы то ни было, сегодня я прошел все доступные на данный момент концовки.

Ради этого я не спал несколько ночей, так что сначала посплю, а отвечу потом. Она поймет.

— О-хо-хо.

Я потащил уставшее тело к кровати, но тут…

Вж-ж-ж.

Смартфон снова завибрировал, оповещая о новом сообщении.

«Вообще-то, я уже знаю о завершении теста по логам в базе данных. Я прислала машину к отелю, так что выходите и садитесь ^^»

«…Вот же женщина».

Я слегка поморщился от такого ультиматума.

Вжик.

Отодвинув светонепроницаемые шторы, я выглянул в окно: у входа в отель уже стоял сверкающий лимузин.

— Тц.

Сегодня я чертовски устал и хотел отдохнуть, но ничего не поделаешь. Разворачивать машину, которая уже приехала, было бы свинством.

Глубоко вздохнув, я накинул одежду и вышел.

* * *

— Давно не виделись. Рада вас видеть.

Верхний этаж Башни Мир.

Отсюда открывался великолепный вид на ночной Сеул.

Когда я вошел в VIP-приемную в сопровождении амбалов в черных костюмах и темных очках, глава отдела Ли встретила меня лучезарной улыбкой.

— А вы всё такая же, госпожа глава отдела.

Я улыбнулся в ответ и сел на мягкий диван напротив.

Ли Ёнхи, глава отдела – настоящая леди с интеллектуальной внешностью.

Несколько лет назад она предложила мне, тогда известному топ-ранкеру во многих играх, место тестера в компании «Мир».

Поначалу гордость топ-игрока заставила меня отказаться, но в итоге я согласился.

«Слишком уж большие деньги предлагали, чтобы отказываться», – мелькнула мысль.

С тех пор я подрабатываю внешним консультантом, тестируя новинки «Мир».

Только благодаря этому такой затворник-геймер, как я, может лично встречаться с топ-менеджером крупной корпорации.

«Кстати, удивительно. Почему она совсем не стареет?»

Она выглядела точно так же, как и в нашу первую встречу.

Обменявшись дежурными любезностями, мы сразу перешли к делу.

Ли Ёнхи с улыбкой спросила:

— Опустим подробности. Вы прошли игру сто раз. Как вам новинка? Довольны?

— Да. В целом. Начать с плюсов?

— Как вам будет угодно.

Хлюп.

Поставив чайную чашку, я поделился впечатлениями от «Саги Мирэллин», сосредоточившись на достоинствах.

Поскольку это моя единственная продуктивная деятельность, я говорил подробно и обстоятельно.

Ли Ёнхи достала блокнот и ручку, молча записывая мои слова.

Блокнот в цифровую эпоху? Странно, но звук скольжения пера по бумаге был приятным.

— Понятно. А что насчет минусов?

Услышав вопрос, я поправил позу и перешел к критике.

В любой, даже самой идеальной игре, всегда найдется пара недостатков.

Для меня, годами игравшего в бесчисленное множество игр и занимавшего топовые позиции, найти их не составило труда.

— Прежде всего… сюжет.

Некоторые повороты вредили логике повествования, а одноразовые персонажи, появляющиеся на пару сцен и исчезающие, лишь усугубляли проблему.

Так тщательно прорабатывать графику, чтобы потом так бездарно сливать фон и персонажей? Даже если денег куры не клюют, это пустая трата ресурсов.

Выслушав меня, Ли Ёнхи почесала лоб обратным концом ручки.

— Хм. Не вижу проблем с правдоподобностью. Подобные повороты сюжета вполне могут случиться и в реальности.

— Возможно.

Я закрыл глаза и кивнул.

Конечно, в чем-то она права.

В жизни порой случаются события похлеще, чем в кино или сериалах.

История знает немало примеров, похожих на тщательно срежиссированные сценарии с неожиданными развязками.

Но художественное произведение не должно быть таким.

Какие бы оправдания ни звучали, если потребитель не верит – всё зря.

Я вновь озвучил свою позицию. Она немного помолчала, а затем слегка кивнула.

— Хорошо. Я передам это сценаристам.

— Да. Теперь следующее.

Я пожал плечами и перешел к следующей теме.

— В продолжение разговора: истории некоторых персонажей просто нелепы.

Я указал на нескольких героев, отображенных на экране планшета.

Складывалось впечатление, что их сюжетные линии не смогли нормально связать и просто превратили в макгаффины.

Особенно непонятен вот этот тип.

Важный злодей из арки Академии в «Саге Мирэллин».

Отъявленный негодяй Лоэн Девалис.

Выходец из знатной семьи, ненавидящий поступившего в Академию главного героя. Злодей, тесно связанный с ключевыми персонажами и имеющий определенный вес в сюжете.

Вокруг него разбросали кучу намеков, словно готовили что-то грандиозное, но в итоге он внезапно появился как промежуточный босс, бездарно погиб в бою с главным героем, и о нем сразу забыли.

Стоило мне заговорить о Лоэне, как глаза Ли Ёнхи загорелись.

— Ага. Вас тоже это задело. Хотелось бы услышать ваше мнение.

— Не то чтобы мнение эксперта… Так, личный взгляд. Подробности я изложил в докладе, можете ознакомиться.

Я постучал пальцем по USB-накопителю, лежащему на столе.

Говорят, они используют эти реликты из соображений безопасности.

— Хорошо. Я изучу доклад и скорректирую часть параметров и сюжетную линию Лоэна с учетом вашего мнения.

Ли Ёнхи охотно приняла мое предложение.

С разбором сюжета и персонажей покончено.

В конце концов, моя главная задача – игровой баланс, а не сценарий.

«С тех пор как я стал консультантом „Мир“, в их играх почти не было проблем с балансом, так что они наверняка прислушаются».

Мы проговорили о балансе, персонажах, боссах, предметах и древах навыков до самого рассвета, не замечая времени.

Ли Ёнхи посмотрела на утреннее небо за окном и округлила глаза.

— Ой. Уже так поздно. Может, останетесь переночевать? У нас хорошие условия. Заодно и другие новинки протестируете.

Она указала на стену, где в ряд были выставлены новые игры компании.

В обычное время я бы с радостью набросился на тесты, но сейчас усталость брала свое.

— Нет. Я поеду домой и отдохну.

Услышав мой решительный отказ, Ли Ёнхи послушно кивнула.

— Хорошо. Берегите себя. И проверьте счет, гонорар уже переведен.

Дзинь.

Я глянул на смартфон: пришло уведомление о зачислении суммы с большим количеством нулей.

Люблю ее за точность. С такими деньгами можно жить припеваючи несколько месяцев, даже если ни в чем себе не отказывать.

— Да. Вы тоже сегодня хорошо потрудились, госпожа глава отдела.

Попрощавшись с ней, я в сопровождении людей в костюмах снова сел в лимузин.

Машина везла меня домой.

— Мм?..

Почувствовав неладное, я, дремавший на сиденье, резко открыл глаза.

Би-и-ип!

Пнрозительный гудок и ослепительный свет фар, заполнивший все поле зрения.

Мгновенно оценив ситуацию, я мысленно вздохнул.

«…Не зря мне не хотелось выходить из дома».

Не успела эта мысль погаснуть…

Ба-бах!

Чудовищный удар потряс все тело, и сознание померкло.

* * *

Такова, пожалуй, реальность, в которой я оказался.

— …

Я тупо стоял перед зеркалом и смотрел на «себя».

Мой настоящий облик был вполне неплох, но ему было далеко до мальчика, отражавшегося в зеркале.

Бездонные черные глаза и резкие черты лица, контрастирующие с белоснежной кожей, и темные круги, залегшие под глазами.

Лицо болезненного красавчика, словно воплощающее само понятие декаданса, и худое тело, перебинтованное во многих местах.

Знакомая моделька… нет, внешность.

Глядя в сверкающие в зазеркалье черные глаза, я постарался произнести как можно спокойнее:

— Типичное клише.

Грузовик-убийца, реинкарнация или одержимость.

Ситуация, набившая оскомину в аниме, манге, играх и романах.

Но когда это происходит с тобой – ощущения совсем иные.

Во-первых, личность этого тела.

«Лоэн Девалис».

Подонок из Академии и игровой злодей.

Кажется, я угодил в тело того самого мерзавца, которого только что обсуждал с Ли Ёнхи.

— …

Ошеломленный внезапностью происходящего, я мотнул головой, отгоняя лишние мысли.

И сосредоточился на одном ясном факте.

«В романах или фильмах те, кто медлит или отрицает реальность, умирают первыми».

Сон это или нет, нужно делать то, что должно, чтобы преодолеть текущую реальность.

Если это сон – я проснусь, если реальность – преимущество у того, кто действует первым.

Утешает одно: я очнулся не в совершенно незнакомом месте.

«Я внутри Саги Мирэллин».

Тестируя игру, я прогнал все возможные ситуации и персонажей. Я прошел ее сотню раз.

С этим можно работать.

Я молча сжал кулак.

Пусть Лоэн и был ничтожным боссом в арке Академии из-за кривого баланса, но по лору он отпрыск высшей аристократии, и я помню, что его параметры и черты сами по себе неплохи.

«Способности и происхождение Лоэна плюс мои знания игры – я справлюсь с любыми трудностями».

— …Фух.

Хлоп.

Я похлопал себя по щекам, чтобы собраться с мыслями, и открыл глаза.

И в тот момент, когда я успокаивался, анализируя ситуацию и планируя дальнейшие действия…

Тук-тук.

Снаружи донесся стук.

Кто-то пришел в мою комнату.

«Хорошо».

Это первый контакт с персонажем «Саги Мирэллин».

Нет, это монументальная первая встреча с жителем мира, который, возможно, стал моей реальностью.

Сделав спокойный вдох, я обратился к гостю за дверью:

— Войдите.