Я посмотрел сверху вниз на мускулистого верзилу, стоявшего передо мной на коленях.

Дандоль Хендрик. Одолеть его, когда он набросился на меня, было не так уж сложно.

Начиная от его боевой стойки и работы ног, заканчивая атакующими движениями и сериями ударов.

Всё это было точной копией [Кулака Чёрного Ветра] — секретного боевого искусства рода Хендрик, которое игроки-рукопашники могут изучить на двадцатом уровне.

Как сложность битвы с боссом резко падает, если полностью изучить его паттерны атак, так и уклоняться от навыков противника нетрудно, если знаешь их назубок.

Конечно, одно лишь знание не гарантирует уклонение.

Каким бы хорошим ни было «игровое чутьё», для выполнения движений требуются минимальные физические способности.

Именно поэтому я использовал Камень Усиления Силы.

«Дандоль – второкурсник, сейчас начало семестра. Его сила, вероятно, около тридцати», – прикинул я.

Чтобы предугадывать его атаки и уклоняться, требуется минимум десять единиц ловкости.

А моя нынешняя ловкость после использования Камня Усиления Ловкости равна одиннадцати, так что я едва-едва преодолел этот порог.

«Хорошо, что прихватил их».

Когда я заходил в кабинет генерального старосты, пропустив обед, то захватил с собой меч и различные расходные предметы для подготовки к занятию.

Я подумал, что раз урок связан с физической активностью, мне может понадобиться улучшение физических способностей.

Не думал, правда, что они пригодятся именно так.

В любом случае, этот парень, вопреки своим габаритам, оказался труслив и выложил всё, что знал, ещё до того, как я начал его бить.

Впрочем, хоть он и рассказал всё, полезной информации было негусто.

«Этот подонок просто ничего не знает».

— Значит, всё сводится к тому, что ты получил письмо с приказом?

— …Да.

Дандоль обречённо опустил голову.

По его словам, он собирался ложиться спать, когда услышал стук. Открыв дверь, он увидел лежащее на полу письмо.

В письме сообщалось, что я буду на лекции по основам фехтования, а также был указан мой маршрут и информация о том, что я хожу без охраны.

Там стояла печать со странным гербом, и было сказано, что мне не стоит бояться возмездия: они станут моим покровительством и прикроют меня.

Поначалу он принял это за чью-то шутку, но письмо внезапно сгорело и исчезло.

«Бумага с магией уничтожения улик – дорогой предмет, доступный лишь высокопоставленным дворянам или членам королевской семьи».

Для обычной шутки это слишком накладно. Даже в игре такие вещи считаются безумно дорогими предметами роскоши.

Зная это, Дандоль поверил, что отправитель – важная птица, и перешёл к действиям.

Конечно, можно подумать: «Как можно напасть на Лоэна, поверив одному лишь письму?», но учитывая простой и грубый характер Дандоля, в этом нет ничего удивительного.

Организатор всего этого тоже знал характер Дандоля и одним письмом спровоцировал эту ситуацию.

К тому же Дандоль недостаточно умён, чтобы сочинить ложь на ходу.

Его интеллект чуть ниже, чем у обывателя. Как говорится, сила есть – ума не надо.

Так что его слова, скорее всего, правда.

Я тихо вздохнул.

— Хорошо. Я тебе верю. На этом закончим допрос.

Я убрал кастет и развеял магию удержания, наложенную на него.

Шу-ух.

Магические цепи рассыпались частицами маны.

Больше мне узнать нечего.

Он лишь одноразовый нож, а тот, кто направил его на меня, – другой человек.

И я догадываюсь, кто это может быть.

Когда магия спала, Дандоль, растирая затёкшие запястья и лодыжки, спросил:

— …Что ты теперь со мной сделаешь?

— Я не могу отпустить тебя просто так. Ты должен заплатить за то, что посмел огрызнуться на меня.

— …!

Дурная слава Лоэна.

Это штраф, но в то же время и защитный барьер, позволяющий мне действовать свободно, не оглядываясь на других, и щит, мешающий врагам нападать на меня.

Конечно, в долгосрочной перспективе от этой ужасной репутации нужно избавиться, но сейчас нельзя размывать опасность, исходящую от фигуры Лоэна.

Нужно стать добрее, но не позволять считать себя слабаком.

По крайней мере, до тех пор, пока моя собственная сила не сравняется с силой местных «именованных».

— Поэтому прими один удар.

— Один?

— Да. Поистине великодушное решение. Я не стану больше преследовать тебя за сегодняшний инцидент. Покончим с этим одним ударом.

Когда я сжал кулак, он судорожно сглотнул и переспросил:

— П-правда?

— Правда. Но если ты снова пойдёшь против меня, пощады не жди. Клянусь именем рода Девалис, я уничтожу тебя и твою семью. Посмотрим тогда, как тебя защитит твой хвалёный покровитель.

— Я-я понял. Я больше никогда…

Сильный против слабых, слабый против сильных.

Дандоль – типичный мелкий человек, который лебезит перед сильными и тиранит слабых.

Раз я показал, что сильнее его, да ещё и пригрозил именем рода, он больше не посмеет напасть на меня напрямую.

— Отлично. Тогда…

Бам.

Я без колебаний врезал ему по челюсти.

Раздался смачный звук удара, и Дандоль взвыл.

— А-а-а!

Он катался по полу, корчась от боли.

«Хм?»

Реакция оказалась немного не такой, как я ожидал.

«…Не вырубился».

Я переводил взгляд с корчащегося парня на свой кулак и озадаченно склонил голову.

Я думал, если ударить в челюсть, человек сразу отключается от лёгкого сотрясения мозга.

Вроде того, как падают, если ударить ребром ладони по шее.

Я хотел вырубить его красиво и уйти, но вышло вот так.

«…Ну, откуда мне знать, я же никогда не бил людей».

Потирая ноющий кулак, я смотрел на катающегося по полу Дандоля.

Раз уж так вышло, буду бить, пока не набью руку. Нельзя просто так выбросить хороший тренировочный манекен.

Когда я, сжав кулак, снова решительно направился к нему, он в ужасе закричал:

— Ч-что? Ты же сказал один удар! Почему снова?

Я честно ответил на его вопрос:

— …Потому что я должен тебя вырубить.

— Да почему?!

В ответ на его почти что вопль я лишь пожал плечами.

Почему?

Особой причины нет. Просто это круто.

Красиво вырубить врага и пафосно удалиться – это важно.

Заодно и научусь вырубать с одного удара.

Когда я подошёл, хрустя костяшками, он истерично завопил:

— Я… я пожалуюсь! В дисциплинарный комитет!

И это всё, что он смог придумать.

— Идиот. Думаешь, кто-то поверит, что тебя избил я?

В академии нет никого, кто поверил бы, что здоровяка Дандоля отделал тощий Лоэн.

Иными словами, сколько бы я его тут ни бил, моя дурная слава от этого не пострадает.

Шух.

Моя тень накрыла дрожащего от страха Дандоля.

Вскоре в тёмном переулке Иштара раздался визг, будто резали свинью.

Конечно, я тут ни при чём.

* * *

Штаб-квартира Иштара.

— …Что?

Фрейя, вопреки обыкновению, широко раскрыла глаза.

Член дисциплинарного комитета, пришедший с докладом, повторил:

— В-всё именно так, как вы слышали. Следуя приказу старосты, мы патрулировали указанные зоны и обнаружили студента Дандоля Хендрика в бессознательном состоянии. Похоже, его сильно избили. Сейчас он доставлен в лазарет и получает лечение.

— …Это точно правда?

— Разумеется. Зачем мне лгать вам, староста?

Студент, принёсший доклад, обиженно скривился.

И то верно. Даже если соврать, это быстро вскроется.

Но доклад был настолько невероятным, что она невольно переспросила.

Фрейя мысленно вздохнула и дала им небольшую награду.

— Поняла. Всем участвовавшим членам комитета предоставляется специальный отпуск. Согласуйте график и отдыхайте.

— С-спасибо.

Член комитета ушёл, и в кабинете воцарилась тишина.

Фрейя со сложным выражением лица посмотрела в окно.

Судя по ситуации, Дандоль, как она и предполагала, действительно попытался задирать Лоэна.

Но в итоге поверженным оказался сам Дандоль. Лоэн знал об этом и подготовился?

Вряд ли он одолел Дандоля своими силами, значит, нужно полагать, что он тайно подготовил охрану.

Дандоль сам угодил в ловушку.

…Стоит ли радоваться, что Лоэн цел? Или наказать его за беспорядки на территории Иштара?

«В любом случае, инцидент нужно расследовать».

Вся эта череда событий выглядит крайне подозрительно.

Даже если у Дандоля была личная неприязнь, он вряд ли решился бы на такое внезапно.

Кто-то подстрекал его, а Лоэн, предвидя это, добился такого результата.

Да и слова Джереми не дают покоя.

Он намекнул ей, словно заранее знал о грядущем.

Нужно обязательно выяснить, с какой целью он это сказал и откуда у него информация.

— Фу-ух.

Фрейя встала, взяла верхнюю одежду и быстро покинула кабинет.

* * *

— У вас хорошее настроение.

Дзынь.

Чай был налит изящным движением.

Тёмно-красная жидкость, описав красивую дугу из носика чайника, наполнила чашку, не проронив ни капли.

Движения были настолько искусными, что вызывали восхищение.

Кабинет генерального старосты после занятий. Мы с Сиэль наслаждаемся неспешным чаепитием.

— М-м.

Пробуя чай, заваренный Сиэль, я потирал покрасневший кулак.

Из-за того, что я постоянно экспериментировал с углом и силой удара, рука немного побаливала, но время было потрачено не зря.

Пока я с довольным видом рассматривал свой кулак, Сиэль спросила:

— …Почему вы всё время трогаете свой кулак?

Я прикрыл глаза и ответил:

— Сиэль. Тебе не кажется, что я стал немного сильнее?

— Сильнее?

— Именно. Я спрашиваю, не замечаешь ли ты изменений.

Первая победа в бою.

Я, ни разу в жизни ни с кем не дравшийся, одолел в реальном бою мускулистого гиганта.

Хоть это и произошло в игре, я был горд собой.

Благодаря этому я получил достижение [Давид и Голиаф].

Это начальное достижение, которое даётся за победу над противником, превосходящим тебя в размерах более чем в два раза.

Вместе с ним я получил пассивную черту [Устрашение].

Навык, позволяющий подавлять противника, демонстрируя свою силу.

Он зависит от характеристики «внешность», так что для меня он крайне эффективен.

Когда я с гордым видом задал вопрос, Сиэль поставила чайник и холодно произнесла:

— …Кажется, тренировки вскружили вам голову. Будьте осторожнее, иначе пострадаете. К слову, я могу скрутить вас одной рукой, господин Лоэн.

— Хм.

Я прекрасно знаю, что Сиэль сильна.

Она не простая студентка, а универсальная горничная, которую род Девалис воспитывал с особой тщательностью.

Не зря Лоэн держит её при себе как телохранителя.

Впрочем, она сказала это не для того, чтобы похвастаться силой.

Она просто намекнула, чтобы я не лез на рожон, возомнив себя силачом, и вёл себя сдержаннее.

Хоть слова и колкие, она беспокоится о моей безопасности.

— Я не об этом. В любом случае, я стал сильнее. Теперь я могу вырубить человека голыми руками.

— …Вырубить?

— Именно.

Сиэль посмотрела на меня как на умалишённого, съевшего что-то не то, и склонила голову, но расспрашивать не стала.

Шутки в сторону.

— Скоро выходные. Сиэль, ты свободна?

— Хотелось бы, чтобы нет.

— Значит, свободна. Отлично. Будешь сопровождать меня в выходные. Есть срочное дело.

— Срочное дело. Да ещё и со мной. Буду молиться, чтобы это была продуктивная работа.

— Конечно, продуктивная.

Я ухмыльнулся, достал из ящика письмо и протянул его Сиэль.

— …

Пока она читала письмо, я произнёс:

— В эти выходные я отправляюсь с инспекцией в Академию Изелин. Секретарь Сиэль, ты едешь со мной.