…!

В тот момент, когда была объявлена победа, в солнечном сплетении ощутился головокружительный взрыв магической силы.

От этого неожиданного удара Круулин почувствовал, как его тело взмывает в воздух.

«Вот… чёрт».

Если он улетит вот так, это будет поражение выходом за пределы поля.

Превозмогая боль и замешательство, он собрал волю в кулак и сконцентрировал ману.

Он попытался оттолкнуться от воздуха и использовать давление ветра, чтобы вернуть центр тяжести, но…

Ку-ун!

Его тело рухнуло на землю раньше, чем он успел что-либо сделать.

— ……

С падением Круулина на стадион опустилась тишина.

Однако вскоре это молчание сменилось оглушительным ликованием.

— Ува-а-а!!

— Мы победили! Принцесса победила!

Лагерь Изелин взорвался восторженными криками.

— ……

Со стороны Академии Жером, напротив, не доносилось ни звука.

Ситуация была непонятна даже самому Круулину, поэтому неудивительно, что студенты Жерома потеряли дар речи.

Круулин медленно поднялся с места и с застывшим лицом обратился к судье:

— Судья, в чём дело? Я ведь определённо разбил защитный барьер Илейны. В этот момент поединок должен был закончиться.

Победа должна была быть присуждена ему в тот момент, когда он уничтожил барьер студенческого билета.

Однако со стороны судей не последовало никакой реакции.

Вместо них ответила Илейна:

— Нет, то, что вы разбили, — это не барьер моего студенческого билета.

Вшух.

Илейна протянула руку, и в воздухе, сверкая, появилось нечто прозрачное.

Вдребезги разбитый артефакт.

Он напоминал доспех, закрывающий всё тело.

— Что это?

На вопрос Круулина Илейна продемонстрировала зажатый в руке белоснежный стальной шар.

— Это Щит Эгиды. Артефакт, который я одолжила у Лоэна.

— Защитный артефакт? Это нарушение правил. Разрешено носить только один артефакт, помимо оружия. Разве ты уже не используешь артефакт, повышающий силу и ловкость?

— Вовсе нет. Единственный артефакт, который на мне надет, — это Щит Эгиды.

— Тогда твоя скорость реакции…?

— Это расходный предмет, временно повышающий силу и ловкость. Нечто вроде эликсира. Вы просто самовольно приняли его за артефакт.

— ……

Круулин потерял дар речи, а Илейна продолжила:

— Кроме того, я заранее наложила на этот Щит Эгиды магию.

— Контрзаклинание?

— Да, магию, которая возвращает атаку противника. Именно она и вытолкнула вас за пределы поля.

— …Это победа тактики.

Илейна кивнула на смиренные слова Круулина.

— Верно.

Тактика, компенсирующая подавляющую разницу в боевой мощи.

Это заслуга Лоэна, который идеально проанализировал противника по имени Круулин.

Лоэн рассказал ей всё: от его боевого стиля до используемых техник и слабостей, а также способов их преодоления.

— Хочешь сказать, всё это спланировал Лоэн?

— Именно так. Я лишь двигалась так, как он сказал.

— …Придётся пересмотреть оценку Лоэна.

В этот момент подошёл судья и потребовал у Илейны студенческий билет.

— Вот, пожалуйста.

Чар-р-р.

Стоило влить ману в билет, как вокруг Илейны возник полупрозрачный защитный барьер.

Её защита была невредима.

— Проверка подтверждает: защитная функция студента Илейны в порядке. В первом матче Войны за территории побеждает Академия Изелин!

После объявления победы со стороны Изелин вновь раздались радостные крики.

— Ва-а-а-а!

Слыша это ликование, Илейна с сияющим лицом помахала рукой студентам Изелин.

* * *

В палатке Жерома царила мрачная атмосфера.

Круулин вернулся тяжёлым шагом и склонил голову перед Чепеши.

— Мне нет оправдания.

— Разбор полётов будет позже. Возвращайся и передай информацию, полученную в бою, аналитику боевых сил.

— Да, глава.

Отправив Круулина, Чепеши закусила ноготь.

«Поражение… Поражение?!»

Проиграть какой-то Академии Изелин. Она даже помыслить не могла о таком позорном проигрыше.

Ей хотелось тут же выскочить и проучить этих наглецов, но Чепеши быстро взяла себя в руки.

Это несмываемое пятно, но на общую тенденцию оно не повлияет.

Нет, разница в силе с Изелин по-прежнему подавляющая. Единственная проблема…

«Наемник… должно быть».

Чепеши посмотрела в сторону палатки, где находился Лоэн.

Неизвестно, кого именно завербовал Изелин, но, одержав победу в первой битве, они наверняка захотят закрепить успех и выпустят наемника во втором поединке.

«В таком случае правильнее будет пожертвовать стратегической фигурой».

Даже если придётся отдать два очка, разумнее подумать о будущем.

И раз уж поражение всё равно неизбежно, нужно хотя бы сломить их боевой дух.

Заодно стоит дать шанс перебежчику из Изелин, чтобы потом использовать это в пропаганде.

«А даже если противник не выпустит наемника – неважно».

Тот, кого она сейчас отправит, сильнее любого студента Изелин.

Поражение невозможно.

Быстро приняв решение, Чепеши выбрала одного из участников и отправила его на поле.

Её выбор пал на светловолосого студента. Один из тех, кто перешёл из Изелин в Жером.

— Джозефин, твой выход. Поставь точку в этом долгом конфликте и докажи свою верность.

Джозефин Ингрид, бывшая правая рука и телохранитель принцессы Илейны. Пришла его очередь.

Чепеши добавила:

— Если справишься с этим заданием, я лично прослежу, чтобы твою сестру вылечили.

Джозефин склонил голову, принимая приказ:

— Да, глава.

* * *

После победы в бою.

Вернувшись в палатку, Илейна поклонилась мне в знак благодарности.

— Мы выиграли благодаря тебе. Спасибо огромное.

— Благодарить ещё рано. Война за территории не окончена.

Всего лишь одна победа. До полного триумфа ещё два шага.

Первый бой прошёл по плану, но нет гарантий, что так будет и дальше.

«Конечно… Я отыграл Войну за территории между академиями в „Саге Мирэллин“ десятки, сотни раз».

Война за территории – это один из увлекательных контентов, где нужно составлять команды из персонажей академии и сражаться, используя их черты и навыки.

Было время, когда я увлекался этой мини-игрой больше, чем основным сюжетом.

Поэтому я знал состав команды Академии Жером и понимал, что вероятность выхода Круулина первым номером крайне высока.

Но мои знания не стопроцентны, так что расслабляться нельзя.

«Ведь в этой игре есть случайные числа».

В некоторых играх вводят случайные переменные, чтобы предотвратить хитрости с сохранением и загрузкой для легкого прохождения сложных участков.

«Сага Мирэллин» не исключение.

Помимо этого фактора случайности, неизвестно, как мои действия в роли Лоэна повлияли на этот мир.

Время терять бдительность ещё не пришло.

— Филип, твой выход.

— Да… Есть.

Рыцарь-телохранитель принцессы, Филип.

Парень не особо надёжный, но в этот раз придётся ему довериться.

«Что ж, возможно, в этом матче мы победим даже без драки».

Я пожал плечами, глядя на палатку Жерома.

— Обязательно возвращайся с победой.

— Да, принцесса!

— Вперёд, Филип!

— Победи!

Подбадриваемый всеми, Филип дрожащей походкой вышел на арену для поединков.

Навстречу ему шёл другой студент.

Тук-тук.

Увидев этого студента, Филип застыл на месте.

— …Джозефин.

Лицо Филипа исказилось, когда он произнёс это имя.

Джозефин Ингрид.

Студент, который, как и Филип, был телохранителем Илейны.

Но в итоге он стал предателем, который бросил Изелин и переметнулся к Жерому.

Филип молча стиснул зубы, сверля его взглядом.

— Ты… С какой рожей ты приполз сюда?

Если уж предал, сидел бы тихо в углу. Но явиться на Войну за территории, чтобы мешать Изелин…

Даже у низости и подлости есть предел.

Сколько ещё гвоздей он собирается забить в сердце принцессы?

Филип до боли сжал рукоять меча на поясе и прикусил губу.

«Я обязательно, обязательно выиграю».

На гневную тираду Филипа Джозефин ответил с каменным лицом:

— …Заткнись, идиот.

— ……

Пока Филип и Джозефин испепеляли друг друга взглядами, раздался голос:

— Итак, второй матч Войны за территории между Изелин и Жеромом начинается!

Пи-и-ик!

Со свистком судьи поединок начался.

Едва прозвучал сигнал, Филип сорвался с места.

— Умри!

Вшух.

Выхватив меч, Филип вслепую бросился на Джозефина.

Однако, несмотря на мощный крик Филипа…

— Я сдаюсь.

Джозефин спокойно поднял руку и произнёс эти слова.

…?

— А…?

— Чего?

— Что за…

Стадион на мгновение погрузился в недоумение.

Тысячи зрителей замолкли, не веря в абсурдность происходящего.

Этот поединок закончился так же пусто, как и начался – заявлением Джозефина о сдаче.

— Э-э… Победа присуждается Академии Изелин ввиду отказа студента Джозефина от боя.

Судья с растерянным лицом объявил о победе Изелин.

И пока все пребывали в шоке…

— Ты! Что ты творишь?!

Чепеши выскочила со своего места и схватила Джозефина за грудки прямо на арене.

Тряся его, она завопила:

— Предатель! Думаешь, это что-то изменит?! Изелин всё равно сегодня конец!

Пусть она и отправила его как разменную фигуру, но такого исхода – сдачи без боя – она явно не ожидала.

В ответ на яростный крик Чепеши Джозефин посмотрел на неё холодным, спокойным взглядом:

— Предатель? Зачем же так грубо. Я ни разу… не предавал свою родину, Чепеши.

Джозефин повернул голову назад и спросил Илейну:

— Не так ли, принцесса?

На вопрос Джозефина принцесса Илейна ответила с торжествующим выражением лица:

— Именно так, сэр Джозефин. Мой рыцарь.

— Что… Что? Ты не предал принцессу?

На вопрос Филипа, который тупо стоял рядом, Джозефин ухмыльнулся:

— Пф. Как я мог доверить принцессу такому ненадёжному типу, как ты, и уйти к другим?

— Ах ты… ублюдок…

Филип со сложным выражением лица выругался и заключил Джозефина в объятия.

Гнев гневом, но нынешняя ситуация была донельзя радостной.

Друг, которого он считал предателем, оказался шпионом, проникшим в стан врага по приказу принцессы.

Поистине, сцена, достойная театральной пьесы.

Джозефин извернулся и оттолкнул Филипа.

— Отвали, прилипала.

— Заткнись, придурок. Потом ты у меня получишь.

Пока Филип и Джозефин переживали трогательное (?) воссоединение, Чепеши истошно орала, вызывая Элену:

— Я… Я этого не признаю! Элена! Этот матч недействителен!

На протест Чепеши Элена подняла переданную ей турнирную сетку и пожала плечами:

— Имя студента Джозефина чётко указано в списке участников Жерома. Нынешняя ситуация – вина вашей стороны, не сумевшей разобраться в намерениях своего студента. Кроме того, он сдался уже после начала матча, так что процедурных нарушений нет. Это законная победа Академии Изелин.

— И-и-ик!

Услышав ответ Элены, Чепеши закричала на Джозефина:

— Ты! Тебе, видно, не нужно лекарство для сестры? Ты ведь ради него переметнулся!

— Было дело. Но теперь оно мне не нужно. Я уже получил лечение от Лоэна.

Сказав это, Джозефин бросил взгляд на меня, и я, едва заметно улыбнувшись, спросил о здоровье его сестры:

— Как там болезнь Джошии? Надеюсь, ей стало лучше.

— …Пока рано говорить уверенно, но благодаря вам кризис миновал.

— Вот и славно.

Джозефин Ингрид.

Рано потеряв родителей, он ещё в детстве стал оруженосцем и долгое время служил Илейне. Он был ярким представителем партии войны и сторонником Илейны, активно проявляя себя в академии.

Бесспорно сильнейший боец Академии Изелин.

Благодаря одному его присутствию рейтинг академии в соревнованиях поднимался на несколько ступеней.

Однако, когда положение Академии Изелин ухудшилось, он поддался на уговоры и перешёл в Академию Жером.

«Условием было получение лекарства от редкой болезни, которой страдала его младшая сестра Джошия».

Единственное утешение Джозефина, потерявшего родителей, и горячо любимая кровная родственница. Сестра Джошия.

Илейна тоже знала об этом заранее. Обсудив всё с Джозефином, она охотно согласилась отправить его в Академию Жером.

Наполовину как двойного агента, наполовину – желая, чтобы его сестра получила лечение.

Даже если бы Джозефин перешёл на сторону Жерома по-настоящему, Илейна приняла бы это спокойно.

Она недостаточно жестока, чтобы требовать от него верности ценой смерти сестры.

И на самом деле, не вмешайся я в это дело, был шанс, что он окончательно примкнул бы к Жерому.

В конце концов, Илейна сама отправила его шпионом, понимая такую возможность.

Но благодаря моему вмешательству Джозефин смог действовать как полноценный шпион Илейны.

Информация, которую он передавал нам в течение недели подготовки списка участников, оказалась весьма полезной.

И в финале он вонзил кинжал в самое сердце врага.

Можно сказать, он полностью выполнил свою роль.

Потерпев поражение и во втором матче, Чепеши с перекошенным лицом закричала мне:

— Лоэн! Неужели ты думаешь, что тебе сойдут с рук такие выходки?

На её вопль я лишь пожал плечами.

— …А что не так? Победа любой ценой, даже самой грязной. Разве не это война? В этом смысле я веду войну идеально. Заткнись и готовься к следующему бою.

Флак.

Я снял верхнюю одежду, передал её Сиэль и уверенно поднялся на арену для поединков.

— Что? Ты? Неужели…

Чепеши вытаращила глаза, глядя на меня снизу вверх, а я поманил её пальцем.

— Да, я – наемник Изелин и третий представитель. Родом из Эредора.

— ……

— Поднимайся, Чепеши. Давай покончим с этим.