Вечер. На оживленную улицу опустилась тьма.

Шум толпы.

Центр Академии Юнион, гигантское круглое пространство, где сходятся, словно паутина, широкие проспекты, ведущие к каждой из академий.

Так называемая площадь Траум.

Вокруг этой площади раскинулся огромный парк для студентов и сотрудников, а множество тесно стоящих магазинов всегда привлекали толпы людей.

И...

Топ-топ.

Атмосфера в огромной толпе, гулявшей по улице, резко изменилась с появлением всего одного человека.

Стоило мне появиться, как прохожие зашептались:

— Л-Лоэн? Разве он не умер?

— У таких плохих парней жизнь долгая. Говорят, он сегодня очнулся.

— Сделаем вид, что не заметили. А то прицепится.

— Эй, давай быстрее в сторону.

С появлением Лоэна шумящая толпа расступилась в обе стороны, освобождая путь.

…..

«Жизнь любимца академии», – подумал я.

Конечно, эта популярность растет из отвращения, но когда еще такое испытаешь?

Топ-топ.

Не обращая внимания на реакцию прохожих, я шел, спокойно осматриваясь по сторонам.

Вдоль дороги тянулись старинные здания в европейском стиле, а на первых этажах, выходящих на обочину, теснились различные магазины.

Магазины одежды с сверкающими витринами, ювелирные лавки с дорогими украшениями, рестораны с местным колоритом и уютные кафе.

Находясь внутри академии, я этого не замечал, но увидев своими глазами пейзаж, который видел только в игре, я был вновь поражен тем, как великолепно он реализован.

Неспешно прогуливаясь по улице и запоминая расположение магазинов, я обнаружил знаменитую пончиковую Юниона.

Пончиковая Илеффа.

«Купить, что ли, подарок?»

Я слышал, что Сиэль нравятся местные пончики, так что стоит заглянуть на обратном пути.

Размышляя об этом, я и не заметил, как удалился от обочины и оказался в мрачном переулке.

Я пошел короткой дорогой, но атмосфера здесь была немного странной.

В отличие от оживленного проспекта, здесь было малолюдно, и веяло жутковатым холодом.

Казалось, это темная подворотня, куда не долетают ни шум толпы, ни свет улицы.

И все же, в этом темном переулке был один магазин, который светился.

«Там...»

Я на мгновение остановился и посмотрел на магазин, излучающий мягкий свет в глубине переулка.

Этот переулок не был совсем уж непроходимым, но из-за узости он скорее напоминал место для свалки мусора.

Естественно, доступность здесь ужасная. Магазин, расположенный в таком месте, не может быть обычным.

Я поднял голову и проверил табличку на обочине.

«Переулок Три четверти, 9-й улицы Траум».

Это скрытый проход, отдающий дань уважения одному известному магическому роману, и вход в мир тьмы.

Шурх.

Остановившись, я пошарил за пазухой и достал бумажник.

Толстый кожаный бумажник, набитый чеками.

Осмотрев отделение для карт, я достал одну черную карту высокого качества, украшенную золотым тиснением.

[Приглашение в Теневой город]

— Классификация: Ключ.

— Ранг: Обычный.

— Приглашение на Чёрный рынок, расположенный в переулке Три четверти, 9-й улицы Траум. Разумеется, эта карта не гарантирует вашу безопасность.

— Срок действия: 93 дня.

«Значит, эта карта».

Кто-то может спросить, зачем нужен Теневой город в подземельях академии, но если изучить историю архипелага Метеоритов, в этом нет ничего странного.

В любом случае, Теневой город оправдывает свое название – это место, где можно достать все что угодно.

Здесь можно дешево купить алхимические ингредиенты, а также найти артефакты и материалы, которые невозможно приобрести официально.

К тому же, здесь много связанных заданий и персонажей, так что когда-нибудь мне придется сюда заглянуть.

Я некоторое время смотрел на освещенный магазин, а затем медленно покачал головой.

«Не сейчас».

Даже если не сегодня, возможностей будет еще много.

Для начала нужно решить вопрос с человеком, который меня ждет.

Убрав карту, я продолжил путь и, наконец, добрался до кафе Серафиум.

Место встреч, которое больше всего предпочитают студенты. Кафе с видом на парк фонтанов на 9-й улице Траум.

Это одно из самых популярных мест среди студентов Юниона.

Дзынь-линь.

Стоило мне открыть дверь и войти, как я увидел, что кафе заполнено студентами в священнических одеждах академии Сейнтеа.

«...Они что, арендовали кафе целиком?»

Пока я размышлял об этом, оглядываясь по сторонам, вдалеке помахала рукой Элена.

— Я здесь, Лоэн.

…..

Вместе с радостным голосом Элены на меня обрушились колючие взгляды студентов.

Зырк.

Чтобы общаться с Эленой, любимцем академии и главой студсовета, приходится терпеть такие взгляды.

От этих почти убийственных, злобных взглядов у меня по спине пробежал холодок, но я проигнорировал их и подошел к Элене.

Элена провела меня в отдельное место, похожее на приватную комнату.

Сняв верхнюю одежду и повесив ее на стул, я спросил:

— Давно ждешь?

— Да. Разве можно заставлять леди так ждать? Вы будете наказаны.

Элена улыбалась и говорила шутливым тоном, но это не казалось просто пустыми словами.

— Нужно было решить одно неотложное дело, поэтому я опоздал. Извини.

— Не знаю, что за великое дело вы решали, но я поверю вам на этот раз. Исправившийся Лоэн.

Элена лучезарно улыбнулась.

Слегка кивнув, я сел напротив нее.

— Кхм-кхм.

Элена напевала, просматривая меню.

Когда мы сели друг напротив друга за стол, я смог снова рассмотреть ее сияющую внешность.

Волнистые золотые волосы, словно мерцающие в свете и тенях яркого освещения кафе, и глаза, подобные звездному свету.

Я снова осознал, почему она идол Сейнтеа.

Дзинь-дон.

Элена нажала кнопку вызова, и вскоре передо мной поставили ароматный чай.

Горячий, похоже, только что заваренный.

— Я слышала, вы любите чай, поэтому подготовила его заранее. Как вам?

— Выпью с благодарностью.

— Здесь вкусные торты, заказать вам один?

— Откажусь. Чая достаточно.

В игре десерты Серафиума описывались как невероятно вкусные, и мне было любопытно, но сейчас аппетита не было. Если поем сейчас, кажется, будет несварение.

— Хорошо. Тогда...

Хлоп.

Закрыв лежавшую перед ней Библию, Элена начала разговор.

Сначала речь зашла о моем самочувствии.

— Кстати, как ваши раны? Слышала, вы пролежали несколько дней после того случая. Ходили даже жуткие слухи, что вы умерли и воскресли. Надеюсь, я не зря вызвала больного человека?

— Как видишь, я в порядке.

…..В порядке? — Элена склонила голову набок.

Посмотрев на свое отражение в окне кафе, я понял реакцию Элены.

Несмотря на скульптурные черты лица, сейчас я выглядел изможденным и тощим, а темные круги под глазами спускались так низко, что здоровым я точно не казался.

Если говорить вежливо – болезненный красавчик, но по факту – ходячий скелет.

Элена посмотрела на меня с сожалением.

— Кстати, почему бы вам не пройти лечение нашей божественной магией Сейнтеа? Вы бы поправились гораздо быстрее, чем просто лежа в палате.

«Лечение божественной магией?»

Я мысленно усмехнулся словам Элены.

Если полудемон Лоэн примет лечение божественной магией, он не восстановится, а умрет, харкая кровью.

Однако, не подавая виду, я медленно покачал головой и ответил:

— Не стоит. Медицинских учреждений академии было достаточно. Я и правда уже выздоровел.

— Хм. Правда?

— Да. И если полагаться на божественную магию, естественная регенерация тела снизится. Если рана не смертельна, лучше довериться регенерации тела.

Связь между божественной магией и естественной регенерацией тела. Обычная настройка.

В любом случае, я хочу побыстрее закрыть эту тему. Чем глубже мы копаем, тем выше риск, что моя суть раскроется.

Опустошив чашку, я посмотрел прямо на Элену и сказал:

— Итак, в чем суть дела? Главе студсовета Сейнтеа... вряд ли так уж интересно мое здоровье.

Стоило мне понизить голос, намекая, чтобы она прекратила болтать о пустяках, как Элена широко улыбнулась.

— Фу-фу. Как грубо. Что ж, тогда перейдем к сути дела, как вы и желаете.

Слегка усмехнувшись, Элена наклонилась вперед, приближаясь ко мне.

Вшух.

Вместе с приближением Элены мой нос пощекотал приятный аромат.

Затем ее тонкая рука скользнула по столу, почти касаясь моей.

И прямо перед тем, как наши руки соприкоснулись...

Элена, глядя мне прямо в глаза, медленно разжала губы.

— Лоэн. Я хочу спросить у вас... одну вещь.

Элена, приблизившаяся ко мне с улыбкой.

Улыбка была такой же прекрасной, как и раньше, но атмосфера изменилась совершенно.

В этой улыбке чувствовалась какая-то необъяснимая соблазнительность.

А глаза, сиявшие, как яркие звезды, стали липкими и чарующими.

Как бы это описать...

Да.

Ее взгляд был похож на взгляд змеи, нацелившейся на добычу.

Элена, мгновенно изменившая атмосферу и приблизившаяся ко мне, крепко схватила мое запястье, похожее на сухую ветку.

Сжать.

…!

— Вы... случайно не демон? — прошептала Элена тихо, но так, чтобы я отчетливо услышал.

В ее сверкающих глазах, казалось, таилось некое безумие.

…..

На мгновение у меня сердце ушло в пятки, но внешне я никак этого не показал.

Я не то чтобы совсем не предполагал такой ситуации, но не думал, что она наступит так быстро и прямолинейно.

«В такие моменты я действительно благодарен черте "Бесстыдство"».

Я спокойно размышлял, глядя в полные глубокого желания глаза Элены.

Не знаю, что именно заставило Элену заподозрить во мне демона, но раз она вызвала меня вот так, значит, твердых доказательств у нее нет.

Поэтому она, несмотря на занятость, позвала меня сюда и так долго ждала.

Сегодняшняя встреча – это время, чтобы превратить ее подозрения в уверенность.

Если я хорошо справлюсь с этим, то смогу избавиться от подозрительного взгляда Элены.

«...Это скорее возможность».

Кризис – это возможность.

Приведя мысли в порядок, я посмотрел на Элену и твердо спросил:

— Элена. Ты можешь ответить за эти слова?

По настройкам этого мира, обвинение кого-то в том, что он демон, без четких доказательств – тяжкое преступление.

После того как охота на ведьм рода Людвигов привела к тысячам жертв, законы континента строго запрещают это.

Нужно иметь неопровержимые доказательства, пройти через обвинение и суд в Священном суде, чтобы казнить подозреваемого в демонизме.

Тем более, если речь идет о дворянине, а не о простолюдине, как я.

Я потребовал четкой ответственности за это, и Элена ответила без колебаний.

— Ответственность... Мой долг как королевской принцессы Священного Королевства Селестия – уничтожение "Зла". Все остальное – мелочи.

…..

То, что Элена намеренно снова упомянула свой статус, означало, что она готова продавить свою волю, пусть и несколько принудительно.

Проще говоря: "Я подозреваю тебя, и что ты мне сделаешь?"

К счастью в несчастье, мой статус тоже не особо уступает ее.

Я воспользовался этим и уверенно заявил Элене:

— Ого. Как члену рода Девалис, мне трудно принять такие слова.

Герцогский род Девалис.

Щит континента и острие копья человечества, древняя великая семья, известная как защитник всех королевств и родов.

Род Девалис – авангард истребления демонов, защищающий Западный фронт, граничащий с землями демонов, так что в каком-то смысле мы сражаемся с демонами на передовой даже активнее, чем Священное Королевство.

Подозревать меня, человека с кровью Девалис, в том, что я демон – все равно что оскорбить весь род.

Даже если это Элена, королевская принцесса Священного Королевства, она не может так опрометчиво подозревать меня в том, что я демон.

Даже если я – выброшенный из семьи раздолбай и подонок.

…..

Когда я повел себя уверенно, Элена, молча сверлившая меня взглядом, отступила на шаг.

— Неожиданно. Не думала, что вы способны на такие слова.

Стерев враждебность из взгляда, Элена приложила руку к груди и спокойно заговорила:

— Хорошо. Тогда я исправлю свои слова. Я, Элена Сион Селестия, вместо того чтобы пытаться провести "лечение" божественной магией над пациентом, выполню одну вашу просьбу в пределах разумного. Как вам?

На предложение Элены я слегка нахмурился.

— Лечение...

Изменились только слова, но это важно.

Элена создала лазейку, чтобы избежать проблем, используя "лечение" как предлог вместо обвинения в демонизме.

При этом она не отказалась от намерения лично проверить, демон я или нет, так что это довольно умный ход.

Но и для меня ее предложение было желанным.

Выполнить просьбу в пределах разумного – это все равно что заставить Элену, главу студсовета Сейнтеа, быть мне должной.

Я не просто избавлюсь от подозрительных взглядов, но и получу неожиданную выгоду.

«В любом случае, я подготовился, чтобы меня не раскрыли».

Нет причин не соглашаться.

Я слегка коснулся Кольца Дерода на руке и с готовностью кивнул.

— Хорошо. Я принимаю это предложение. Но обещание должно быть исполнено.

— Разумеется.

Я принял предложение Элены и, закатав рукав, протянул ей запястье:

— Тогда проверяй сама.