День решающей битвы.

В хорошем или плохом смысле, но судьба Академии Изелин будет решена сегодня.

Студенты Изелин собрались здесь с тревогой и надеждой или в отчаянии.

Временный навес, установленный на спортивной площадке.

Студенты сгрудились под ним и болтали о своем.

— Значит, жизнь в Юнионе заканчивается. Жаль.

— Когда вернешься на родину, сразу призовут. Лучше готовься морально до войны.

— …Я не хочу. Не хочу! Почему все так получилось!

— Нет, наоборот, это к лучшему. Каждый день был как на тонком льду. Лучше сражаться, чем сидеть и ждать закрытия.

— Это так, но… как мы их победим.

Большинство студентов, похоже, не возлагали надежд на эту Войну за территории.

Конечно, они больше всех хотели победы Изелин, но шансы на победу были слишком низки, поэтому невольно звучали циничные высказывания.

Неудивительно – в отличие от Изелин, которая волновалась из-за позиции в соревнованиях и поддержки, Академия Жером всегда была в топе.

Жером отправлял в Юнион только элитных студентов военного ведомства, да и поддержка от родины была щедрой.

Это была сила, достойная нового гегемона юга континента – военной державы.

Сражаться с ними и победить. Даже на словах поддерживать было нелегко.

— Что вообще думала принцесса, затевая такое?

— Хм, если бы она думала, до такого бы не дошло.

— Эй, следи за языком.

— Какая теперь разница. Все уже кончено. Академия, королевство…

— …

На слова одной девушки болтавшие студенты погрузились в молчание.

Хотя они цинично говорили, как о чужих проблемах, все собравшиеся здесь уже знали.

Если они проиграют в этой Войне за территории и будут исключены из Юниона, родина будет растоптана армейскими сапогами Жерома.

Родные земли сгорят дотла, а любимые люди падут под их копьями и клинками.

Даже если они сдадутся раньше, всю жизнь будут гражданами второго сорта, работая на Жером.

Когда все угрюмо сидели, съежившись.

— Нет, все. Еще рано сдаваться.

На спокойный, но твердый и четкий голос студенты подняли головы.

— При… принцесса.

Илейна, обходившая навесы.

Она опустилась на уровень глаз девушки, которая съежилась и всхлипывала, лично вручила ей бутылку воды и подбодрила.

— Я знаю о ваших трудностях. Как тяжело и больно вам было все это время. Я также лучше всех знаю о своей бессилии и недостатках.

Она знала чувства студентов лучше всех.

Ведь еще совсем недавно Илейна испытывала то же самое.

«Академия и королевство уже на краю пропасти».

Жером уже нацелил копье амбиций, а они лишь дрожали, как скот, ожидающий убоя.

Утомительные и страшные дни.

Лица студентов, которые должны были проводить самое яркое и счастливое время в жизни, были полны мрачных забот.

Каждый раз, видя их безжизненные лица, сердце Илейны разрывалось на части.

И все же Илейна не могла даже достойно сопротивляться и лишь наблюдала за их тиранией.

Академия Изелин была последним оплотом против вторжения Жерома.

Если Изелин объединят или исключат из Юниона, Жером действительно без колебаний поведет свою армию в наступление.

Она думала об этом сотни раз в день.

Действительно ли правильно так держаться.

Не страдают ли все из-за ее упрямства.

Если только она откажется от всего, разве не смогут все спокойно учиться.

В более широком смысле, если только королевская семья Изелин откажется от привилегий, разве не спасет это больше жизней, избегая войны с Жеромом.

Глубоко размышляя, она в отчаянии даже отправила письмо Лоэну.

Как последнюю надежду перед решением о капитуляции.

— Но я не могу так сдаться.

Илейна крепко сжала кулак.

С появлением Лоэна ситуация начала постепенно меняться.

Веревка надежды, спущенная от того, на кого она совсем не рассчитывала.

По слухам, он был ничтожным и никчемным мужчиной, но впечатление от личной встречи было иным.

Хотя его манеры были высокомерными, у него была соответствующая способность.

Хулиган академии. Нет, негодяй, чья дурная слава гремела по всему обществу – в это невозможно было поверить, глядя на его решительность и энергичность.

И хотя он казался безразличным, в его словах было непонятное притяжение и уверенность.

Конечно, в его плане могли быть слабые места, но Изелин уже был в положении, когда не до выбора.

Илейна охотно присоединилась к его плану.

Решив снова сразиться с ними, в сердце вспыхнул огонь. В темном будущем появился луч надежды.

Хотя это был далекий, едва уловимый свет, он определенно существовал.

Был ли это действительно свет надежды, ведущий в будущее, или пламя гибели, призывающее мотыльков, было неизвестно.

Но она могла только следовать за этим светом.

«Конечно, это невероятно стыдно».

Илейна сильно прикусила губу.

Сама она ничего не сделала и ухватилась за этот шанс с помощью другого.

Опираясь на этот шанс, говорить всем, чтобы держались – ей было стыдно, но это не имело значения.

И даже если в конце этой битвы не будет светлого будущего, даже если они проиграют и будут ранены – все равно.

Она сможет сказать, что сражалась впереди всех, и даже если они проиграли, она была достойна до конца.

Завершив мысли, Илейна с решительным выражением лица твердо заявила.

— Этот последний шанс. Я обязательно отвечу на ваши труды победой. Прошу всех наблюдать до конца.

* * *

Издалека послышался крик студента.

— Академия Жером!

Густое облако пыли за воротами.

Чепеши Жером привела почти несколько тысяч человек.

Она привела не только студентов Академии Жером, но и зрителей из других академий.

Казалось, она хотела одержать победу перед как можно большим количеством людей и закрепить результат.

Чепеши осмотрела спортивную площадку Изелин и махнула рукой членам дисциплинарного комитета.

— Организуйте базу.

— Да, глава студсовета.

Студенты дружно начали возводить лагерь на площадке.

Дисциплина была настолько строгой, что их можно было принять за действующих рыцарей или солдат.

Чепеши, оставив студентов, занятых работой, направилась с личной гвардией к навесу, где находились мы с Илейной.

Она оперлась о столб и, уставившись на меня, спросила.

— Что это, внешний наблюдатель только ты? Так не будет авторитета. Это же не местный праздник.

Осмотрев площадку, здесь были только участники Войны за территории – студенты Изелин и Жером.

Из посторонних были лишь зрители, которых привела Чепеши.

Как она и сказала, чтобы гарантировать легитимность этой Войны за территории, требовались авторитетные лица и больше студентов из внешних академий.

— Не волнуйся. Я пригласил весьма высокопоставленную персону. Ты будешь довольна.

— …Высокопоставленную персону. С твоими связями вряд ли кого-то особенного приведешь.

— Можешь рассчитывать.

— Ну ладно.

Чепеши кивнула, словно согласившись, а затем спросила Илейну.

— Как, Илейна. Наемника наняла? Сильного наемника, способного спасти вашу академию. Может… эта женщина?

Чепеши одним глазом оглядела навес и бросила взгляд на Сиэль рядом со мной.

По ее мнению, самой сильной здесь выглядела Сиэль.

Действительно, взгляд точен.

Однако Сиэль медленно покачала головой.

— Я не участвую в этой Войне за территории, госпожа Чепеши.

— Жаль. Говорят, что телохранитель Лоэна очень силен.

Чепеши цокнула языком и сказала развязно.

— Ну что ж, надеюсь на хороший поединок. Было бы скучно, если он будет слишком односторонним. Привела много зрителей, так что не разочаровывай.

— Хм, смотри сама, чтобы потом не плакала.

— Хвастовство. Только не опозорься зря.

Чепеши пожала плечами, а затем, словно не в силах больше ждать, спросила меня.

— Так кто же этот почетный наблюдатель? Кажется, время пришло.

Чепеши, разгоряченная, проверила наручные часы и снова спросила, а я указал назад.

— Как раз подходит.

Чепеши перевела взгляд туда, куда я указал.

Увидев наблюдателя этой Войны за территории, Чепеши широко открыла один глаз и застыла.

— …!

Златовласая женщина, проходящая через главные ворота Академии Изелин.

Казалось, яркий солнечный свет освещал путь, по которому она шла.

Чепеши медленно разомкнула губы и произнесла ее имя.

— Э… Элена? Почему эта женщина здесь?

Элена Сион Селестия.

Она появилась с сотнями членов Ордена Спасения в белых священных одеждах, излучая ореол, словно воплощение святой.

Глава студенческого совета одной из четырех великих академий и королевская принцесса Священного Королевства Селестия – Элена.

Она была вполне подходящим наблюдателем для гарантии этой Войны за территории.

— Я постарался. Как, доволен?

Когда я слегка улыбнулся, Чепеши посмотрела на меня испепеляющим взглядом и крикнула, словно спрашивая, что я натворил.

— Ты… неужели наняла наемника из Сейнтеа?

Изначально наемник, которого могла нанять Изелин, был предсказуем.

У Академии Изелин не было приличных связей, а если они смогут убедить кого-то словами или наградой, этот человек вряд ли будет силен.

Именно поэтому Чепеши была спокойна, но если наемник был из одной из четырех великих академий – Сейнтеа, его силу трудно было оценить.

Хотя даже так можно было получить только одну победу, появилась некоторая переменная.

На вопрос Чепеши я медленно покачал головой.

— Не волнуйся. Наемник не из Сейнтеа. Если уж говорить… из Эредора.

С этими словами я снова указал на ворота.

— Эредора?

Чепеши тоже вопросительно переспросила и снова посмотрела на ворота.

Место, куда я указывал пальцем.

За длинной процессией Ордена Спасения появились две студентки.

Эмблема Эредора на груди белого школьного пиджака.

Девушка с алыми волосами, как пылающее пламя, вышитыми на форме.

И рядом с ней – студентка со спокойным выражением лица.

— Бе… Беатриче?

Чепеши широко открыла рот.

Вслед за Эленой появилась Беатриче в сопровождении главного секретаря Юлины.

Я с полной улыбкой спросил Чепеши.

— Ну что, доволен?