— Совместимость хорошая, говорите?

Неделю назад.

Илейна обсуждала с Лоэном тактику Войны за территории.

Он сказал, что совместимость у него с Круулином хорошая.

— Да, в авангарде противника выступит глава дисциплинарного комитета Жерома – Круулин.

— У вас есть точные основания полагать, что в авангард выйдет именно Круулин?

— Он, бесспорно, сильнейший в Жероме. Нет причин, чтобы он не вышел в первом поединке. К тому же Война за территории – это пять раундов до трех побед. Одержать первую победу – это больше, чем просто арифметическое преимущество. Сторона Жерома обязательно выставит Круулина в первом поединке, чтобы победить и закрепить успех.

— Это имеет смысл, но...

— В нынешней ситуации ни в чём нельзя быть уверенным. Можно лишь делать ставку на наиболее вероятный исход.

Верно. Лоэн прав.

Быть уверенным в неопределённом – вот что вызывает сомнения.

Когда Илейна слегка кивнула, Лоэн продолжил:

— Если понятно, переходим к следующему. Ты знаешь о благословении Круулина?

— Да, я слышала, что от незначительных атак он не получает даже царапины.

— Верно. От атак ниже определённой силы он не получает даже ран. Судя по известной информации, твоим уровнем магии его не одолеть. Слабые атакующие заклинания будут лишь тратой маны.

…..

Илейна это знала.

Её магические способности неплохи, но это лишь в рамках Академии Изелин.

На занятиях в Эредоре она видела бесчисленное множество студентов, превосходящих её.

Если же противник – сильнейший в Жероме Круулин, то её магии будет недостаточно, чтобы победить его.

— Но шанс на победу есть. У благословения Круулина есть скрытая слабость.

— Слабость?

— Да, его благословение действует только против физических атак, включая мечи.

…!

— Господин Лоэн, об этом здесь ничего не написано.

На вопрос Филипа Лоэн усмехнулся и ответил:

— Кто же будет записывать главную слабость своего туза? Этой информации нет в студенческих данных.

— Теперь понятно...

Илейна медленно перебрала воспоминания.

Она видела, как Круулин сражался с магами на соревнованиях, но никогда не видела, чтобы он получал прямое попадание от магии.

Круулин всегда уклонялся от магии на большой скорости или подавлял противника до того, как маг успевал завершить заклинание.

Конечно, это базовая тактика воина против мага, но это действительно странно.

Если он вообще не получает урона, зачем ему уклоняться?

— Выходит, магические атаки на него действуют.

— Не просто действуют. Он получает от них больше урона, чем обычно. Это цена его благословения.

Штраф в виде повышенного урона от магии – определённо ценная информация.

— Я понимаю суть. Но одного этого недостаточно, чтобы победить его.

Проблема не только в благословении Круулина, его сила проистекает не только из врождённого дара.

Огромная мощь и быстрые движения, а также боевое чутьё, выводящее всё это на новый уровень.

Его боевые навыки, закалённые в реальных битвах, сами по себе делают его живым оружием.

Даже если слабость Круулина – магия, нужно суметь попасть по нему, чтобы состоялась битва.

Тогда Лоэн медленно кивнул и запустил руку за пазуху.

— Я знаю. Вот здесь-то и нужна моя помощь.

Звяк.

Лоэн достал из-за пазухи разноцветные магические кристаллы и плоский белый стальной шар, протянув их ей.

— На, надень. Это ценный артефакт, который приведёт тебя к победе.

***

Снова арена для поединков.

Пиик.

Раздался свисток, и начался поединок между Круулином и Илейной.

Первым двинулся, разумеется, Круулин.

Паан.

Несмотря на массивное телосложение, он с невероятной скоростью оттолкнулся от земли и бросился к Илейне.

«Он обязательно ринется к тебе с самого начала. Услышишь свисток – немедленно бросайся влево. Он правша».

Лоэн оказался абсолютно прав.

Вместе со свистком Илейна немедленно бросилась влево.

Вжжж.

«Боевое искусство Жерома. Сокрушающий удар».

Двуручный меч, в мгновение ока приблизившийся и прошедший мимо её правой стороны.

Вууу.

Илейна почувствовала, что её тело шатается от одного лишь порыва ветра, но времени на колебания не было.

Она перекатилась по земле и, тут же коснувшись пола рукой, активировала заранее запомненное заклинание.

«Ледяное поле!»

Шшшш.

Следуя за её жестом, ледяная поверхность расползлась радиально.

Сдерживать движения противника в бою с воином – базовая тактика.

Когда первая атака не попала и противница применила магию, Круулин слегка отступил назад.

«С этим получится...»

Она заблокировала быстрые ноги Круулина при помощи льда.

Нельзя пока расслабляться, но можно будет действовать чуть свободнее – подумала она в этот момент.

Паан.

Круулин высоко подпрыгнул на месте и обрушил ногу на образовавшийся на полу лёд.

Крааах!

Лёд разлетелся вдребезги, превратившись в осколки.

…!

Круулин мгновенно разбил ледяное покрытие, сковывавшее его движения, и тут же направил меч на неё.

Вспышка.

Когда огромный двуручный меч, сверкающий на свету, обрушился перед самыми глазами, Илейна на мгновение застыла.

…!

Тело не слушалось, ноги окаменели.

Давление, исходящее от Круулина.

Это определённо та сила, что воины называют «боевой аурой».

Она слышала, что эта сила сковывает противника и ограничивает его движения – вот каково это ощущение.

Но это уже было предсказано, и заранее подготовленная защитная магия сработала автоматически.

Каааан!

С оглушительным звуком в воздухе посыпались искры.

«Барьер».

Появившаяся в воздухе синяя завеса маны остановила укол Круулина.

Однако Круулин без замешательства отвёл меч и тут же перешёл к следующей атаке.

Он снова принял стойку, высоко поднял двуручный меч и с силой опустил его на землю.

Техника для разрушения барьеров мага.

«Рассечение маны».

Бабаааах!

Когда Круулин обрушил меч, с грохотом арена разорвалась вдоль следа клинка.

Одновременно с этим барьер, защищавший Илейну, бесследно исчез.

Пыль клубами поднялась над разрушенной ареной.

В этой пыли блеснул свет.

Вспышка.

Из пыли, застившей обзор, двуручный меч Круулина обрушился на Илейну.

«Если исчезнет обзор, это абсолютно невыгодно для мага. В таком случае не медли и максимально увеличь дистанцию».

Вуууу.

— Тьфу!

Вспомнив совет Лоэна, Илейна едва среагировала на внезапный удар и откатилась назад.

Паааан!

Двуручный меч Круулина пронзил воздух.

Из-за порыва, созданного этим уколом, Илейна откатилась дальше, чем планировала.

— Кхх.

Быстро перекатившись, Илейна поднялась на ноги.

Она тут же приготовилась к следующей атаке, напряг все нервы, но атаки не последовало.

…..

Короткое затишье.

Шшшш.

Когда пыль осела, вдалеке Круулин закинул двуручный меч на плечо и заговорил:

— Как и говорил наш аналитик боевых сил, Илейна.

— О чём вы внезапно?

— Твои движения отличаются от того, что было известно. Это не движения мага и не скорость реакции мага.

…..

Илейна слегка закусила губу, а Круулин, глядя на это, продолжил с уверенностью в голосе:

— Ты точно одолжила что-то у Лоэна. Его коллекция знаменита. Скорее всего, ты надела один из его артефактов, повышающих физические способности. Иначе такую скорость реакции не объяснить.

Круулин прав.

Обычный маг не то что ответить на его атаки – моргнёт, а ситуация уже завершена.

То, что сейчас Илейна едва успевает реагировать на атаки Круулина, – на самом деле заслуга помощи Лоэна.

Круулин, похоже, это распознал.

— Но одним лишь уклонением меня не победить, Илейна. У тебя нет шансов.

Круулин воткнул двуручный меч в землю и, протянув руку, снова сделал предложение:

— Даже сейчас не поздно завершить Войну за территории и сдаться. Принцесса Чепеши дала обещание. Она возведёт королевский род Изелина в графское достоинство и гарантирует самоуправление. Если сдашься сейчас, Илейна, можно считать, что ты совершила деяние более значимое, чем первый принц Фа, так что тебе будет гарантирован более высокий статус в королевстве.

…..

Какие красивые слова.

Для Илейны, знавшей о злодеяниях Жерома при захвате соседних стран, это было предложение, которому невозможно верить.

Нет, даже если всё это правда, у неё не было намерения сдаваться без боя.

Напротив, внезапное предложение о сдаче на таких выгодных условиях означает, что та сторона тоже в затруднении.

Илейна крепко сжала магический посох и крикнула в сторону Круулина:

— Язык развязался, Круулин. Похоже, у Чепеши тоже нет спокойствия?

— Что ты сказала?

— Так и должно быть. Ведь двое из глав студсовета Четырёх великих академий встали на нашу сторону.

Илейна немного приврала, но, естественно, Круулин не поддался на этот блеф.

— Смешно. Эти два главы студсовета на вашей стороне? На твоей стороне лишь этот недоумок Лоэн. Идиот, который даже не знал, что мы хотели Войны за территории, и сам же предложил её. В тот день вы правда думаете, что мы послушно отступили, послушав Лоэна?

— Хм. Именно вы-то. Неужели действительно думаете, что мы, не зная этого, предложили Войну за территории?

…..?

— Всё это было запланировано, Круулин. То, что мы убрали оборонительную линию у ворот и пригласили вас предложить Войну за территории, то, что эти двое глав студсовета пришли сюда, и то, что я встала в авангард против вас – всё.

Илейна посмотрела в сторону шатра, и глаза её сверкнули.

— И всё это спланировал не я, а Лоэн. Он не тот, кем вы можете пренебречь.

— Не верится, что Лоэн всё это спланировал. Но мне всё равно.

Паан.

— Разнесу всё в щепки – и дело с концом!

Закончив говорить, Круулин с двуручным мечом в руках снова ринулся на Илейну.

Несущийся прямо на Илейну силуэт Круулина в одно мгновение исчез.

Пабат.

…!

Сразу после этого за спиной Илейны появилось зловещее ощущение.

Круулин уже оказался позади неё.

«Шаг призрака!»

Когда Илейна, не успев даже среагировать, сжалась.

— Конец.

Круулин произнёс одно слово и взмахнул двуручным мечом, разбив защитный барьер Илейны.

Звяяяк.

От удара Круулина магический защитный барьер разлетелся на осколки маны.

Он улыбнулся, глядя на рассеивающийся в воздухе защитный барьер.

— Поединок завершён, Илейна.

Однако.

— Да... Моя победа, Круулин.

Илейна, напротив, улыбалась.

В тот же момент.

Паааах.

…!

Внезапный удар отбросил Круулина прочь за пределы арены.