— Г-господин Лоэн. П-подождите, давайте вместе!

Сквозь тяжелое дыхание до меня донесся голос Гафилда.

Та-да-дах…

Плац Иштар был заполнен студентами, бегущими по размеченным на полу дорожкам.

Вместо того чтобы ответить Гафилду, я сохранил темп и выровнял дыхание.

— Фу-ух. Фу-ух.

Сотня студентов бежала по плацу, выполняя приказ профессора основ фехтования Верданди.

Из них спасутся лишь десять лучших.

Остальным придется пробежать по этому огромному плацу еще один круг.

В худшем случае это означает, что бегать придется больше десяти кругов.

«Сейчас я где-то на восьмидесятом месте».

Будь это мои реальные физические способности, я бы уже плелся в хвосте вместе с Гафилдом, но, предвидя это, я заранее надел предметы, дарующие усиление тела.

Ведь в правилах лекции не было сказано, что приходить с артефактами запрещено.

Сейчас, с надетыми артефактами, мои физические способности соответствуют уровню обычного взрослого мужчины, и это единственная причина, по которой я держусь на таком месте.

— Фу-ух.

Спокойно поддерживая ритмичное дыхание, я оглядел группу, бегущую впереди.

Лидирующая группа опережала меня где-то на полкруга, если немного преувеличить.

Я посмотрел на них с неким подобием уважения.

«…Настоящие монстры».

И это при том, что они полагаются лишь на чистые физические показатели без помощи магической силы. Действительно, достойные студенты академии рыцарей и воинов.

Если выбирать среди этой лидирующей группы самую выдающуюся фигуру, то это, безусловно, Фрейя, которая бежала впереди всех, словно богиня войны.

Ее движения были выверены до миллиметра, а взгляд оставался непоколебимым.

С навыками и оценками Фрейи ей вообще не было нужды посещать подобные базовые лекции.

Однако Фрейя славилась тем, что никогда не пропускала занятия, связанные с фехтованием.

Вероятно, это из-за ее добросовестного характера – она вкладывает душу во всё, что делает, и без жалоб доводит порученное дело до конца.

Ну… Тот факт, что инструктором на этой лекции по основам фехтования была ее старшая сестра, профессор Верданди, тоже, вероятно, сыграл свою роль.

В любом случае, попасть в десятку лучших среди этих монстров мне не под силу.

Так что лучше просто поддерживать подходящий темп, пропустить вперед несколько лидирующих групп, а затем в нужный момент рвануть в спринте.

Придется пробежать еще пять-шесть кругов, но будем считать это просто тренировкой.

Я ведь все равно пропустил сегодня утреннюю зарядку.

Я продолжал бежать в ровном темпе, наблюдая издалека за Фрейей и лидирующей группой.

— …!

Тук.

Кто-то сзади сильно толкнул меня в плечо, прорываясь вперед.

Удар был такой силы, что в нем чувствовалась злоба.

— Угх.

Я едва не упал, но успел опереться обеими руками о землю и, оттолкнувшись ногами, восстановил равновесие.

Шурх…

«Какой подонок?»

Выпрямившись и посмотрев вперед, я увидел, что тот, кто меня толкнул, как раз оглянулся назад.

— Хм.

Парень ухмыльнулся мне в лицо, словно провоцируя, и побежал дальше. Значит, это было сделано намеренно.

Осмелиться в открытую задирать самого Лоэна – видимо, жизнь ему наскучила.

…Хотя, учитывая специфику Иштар, здесь много ребят, которым кулаки ближе, чем законы.

Это дети крупных и мелких боевых семей континента.

Учитывая их воинственный характер и соответствующие физические способности, подобные мелкие стычки здесь не редкость.

Взять хотя бы Гафилда, к которому недавно пристали просто так, посреди дороги.

Конечно, это не значит, что я спущу это с рук.

«В конце концов, я знаю, кто это».

Студента, который затеял со мной ссору, зовут Хендрик.

Парень, у которого есть зуб на Лоэна.

Он явно не остановится на этом, так что я разберусь с ним позже, когда представится возможность.

«Я выращиваю, чтобы съесть».

Вкуснее всего съесть добычу, когда она нагуляет жирок.

Успокоив свои эмоции, я молча продолжил бег.

* * *

— Отличная работа. Глава студсовета.

— Спасибо.

Как и подобает образцовому главе студенческого совета, Фрейя пересекла финишную черту первой.

Закончив бег и прибыв в зону отдыха, она слегка перевела дыхание и приняла бутылку воды, протянутую адъютантом, чтобы медленно выпить.

— Фу-ух.

Напившись прохладной воды, она вытерла губы тыльной стороной ладони и перевела взгляд на студентов, бегущих по плацу.

Это была смертельная гонка: каждые десять лучших завершали бег после круга, а остальные продолжали наматывать круги.

Внимательно наблюдая за студентами, она скользнула взглядом по Лоэну, бегущему в толпе.

— …

В конце концов, Лоэн, несмотря на ее предупреждение, не отменил заявку на лекцию по основам фехтования и все-таки пришел.

Более того, сейчас он невероятно усердно занимался.

Лоэн, молча бегущий среди других студентов.

Кажется, она впервые видела, как он бегает, с самого детства.

Было удивительно, что он вообще способен столько пробежать в своем физическом состоянии.

В глазах Фрейи, молча наблюдавшей за бегущим по плацу Лоэном, читались сложные чувства.

«Почему?»

Какая перемена произошла в нем, что он записался на лекцию и так усердно бегает?

И почему тогда он бросился, чтобы спасти ее?

Нет, более фундаментальный вопрос.

Почему тот мальчик из детства вообще превратился в такого раздолбая?

Вопросы цеплялись один за другим, затуманивая голову Фрейи.

«…»

Но Фрейя уже давала ему последний шанс, и он на него не ответил.

Она уже приняла решение.

Фрейя еще немного посмотрела на плац, а затем закрыла глаза.

* * *

После окончания смертельной гонки.

— Х-ха-а… Х-ха-а…

Гафилд распластался на полу, словно недожатый кусок тряпки, и жадно глотал воздух.

Мой итоговый результат — 68-е место, а почетное последнее место в смертельной гонке занял Гафилд.

Хотя, может, стоит восхититься тем, что он вообще добежал с такой комплекцией? В любом случае, это удивительно.

Однако Верданди посмотрела на Гафилда взглядом, близким к презрению, и указала подбородком.

— Курсант номер 99. Выносливость – это основа всего. Без выносливости ты ничего не добьешься. Ни успехов в учебе, ни плодов тренировок. Ни результатов исследований. Если у тебя есть цель, начни с развития выносливости.

— Д-да-а…

— Медпункт. Перенесите его в лазарет.

По приказу Верданди ожидавшие рядом медики погрузили Гафилда на носилки и унесли.

— Угх. Тяжелый.

Было видно, что даже вчетвером им тяжело нести носилки из-за его внушительных габаритов.

Лежа на носилках, Гафилд слабо помахал мне рукой.

Не надо прощаться, когда тебя уносят.

Верданди проводила Гафилда взглядом и обратилась к остальным студентам:

— Хорошо. Разминка на выносливость окончена, переходим к основам фехтования. Всем взять принесенные мечи.

Эта лекция по основам фехтования – хардкорное занятие, длящееся целых три часа.

Бег был всего лишь разминкой, настоящее начало только сейчас.

* * *

После смертельной гонки последовал двухчасовой марафон отработки мечты, а затем тренировка по рукопашному бою.

Эта изматывающая лекция по основам фехтования уже подходила к концу.

Верданди обвела взглядом студентов и сказала:

— Напоследок мы проведем короткий спарринг, используя изученные сегодня приемы рукопашного боя. Вызвавшимся студентам будут начислены дополнительные баллы.

— Я буду!

На слова Верданди мгновенно поднял руку один из студентов.

Черноволосый парень, обладающий огромным ростом, Дандоль Хендрик.

Тот самый тип, что задирал меня во время бега по плацу.

Он отпрыск рода Хендрик, вассалов семьи Гунхильд. Главой его семьи является Валкан Хендрик по прозвищу «Черный Топор», известный своей грубостью и широкой натурой.

Когда он вышел на помост, мне бросился в глаза его кривой, орлиный нос.

Была информация, что в детстве Лоэн, играя, сломал ему нос.

Удивительно, как я помню такие мелочи.

Но короткие строки информации типа [А знаете ли вы?], появляющиеся на экране загрузки игры, на удивление глубоко врезаются в память. Это как раз тот случай.

В любом случае, он прицепился ко мне не без причины.

— Хорошо. Курсант номер 21. Тебе будут начислены баллы.

— Инструктор. Могу я вместо баллов выбрать другого студента в качестве партнера для поединка?

— Выбрать можно, но требуется согласие оппонента. Кто это?

В ответ Дандоль, словно только этого и ждал, указал пальцем на меня, стоящего в самом конце.

— Я выбираю студента Лоэна Девалиса.

После его слов по залу прошел гул, и все взгляды устремились на меня.

— …

Я знал, что он так поступит.

Та провокация была подготовкой к этому моменту.

Наверное, он думает, что мне будет сложно отказаться, когда меня открыто вызывают на поединок при таком скоплении народа, но это ошибка.

Лоэн – это парень, которому плевать на репутацию.

Пока Фрейя и остальные студенты ждали моего ответа…

— Отказываюсь.

Я решительно отверг его предложение.

Когда я так резко отсек его вызов, Дандоль закричал, словно провоцируя меня:

— Ты мужик или нет? Где твоя гордость? Если у тебя осталась хоть капля чести, выходи и сражайся!

— Честь, говоришь…

Дандоль рассуждает о чести, как и положено сыну воинской семьи.

Я пожал плечами и продолжил:

— У меня нет чести, которой стоило бы хвастаться. Это факт, известный всей академии.

Лоэн, раздолбай академии.

У этого тела не осталось никакой чести, только дурная слава и отвращение окружающих.

— Однако.

Я посмотрел на Дандоля и едва заметно улыбнулся.

— По крайней мере, я достаточно честен, чтобы не вызывать тебя, мечника, на магический поединок.

— Пф-ф.

— Хи-хи.

Вместе с моими словами тут и там на тренировочной площадке послышались смешки.

Студенты отреагировали на замечание, уколовшее Дандоля за то, что он вызвал мага на рукопашный бой.

От неожиданной контратаки лицо Дандоля побагровело.

— …Ах ты подонок!

Дандоль в ярости завопил, но продолжить свою выходку не смог.

— Дандоль. Следи за языком. Я не потерплю дальнейших бесчинств. Уйди.

— Кх.

Остановленный Верданди, Дандоль стиснул зубы и сжал кулаки.

Его взгляд, устремленный на меня, был полон злобы.

— Раз ситуация не позволяет, я сама покажу пример. Фрейя, поднимайся.

Дандоль, пыхтя, спустился с помоста, а Фрейя молча поднялась и встала напротив Верданди.

С появлением Фрейи гнетущая атмосфера рассеялась, и после прекрасного поединка двух сестер лекция по основам фехтования успешно завершилась.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Раздались громовые аплодисменты.

Я тоже похлопал, добавив горсть силы к звуку оваций.

На этом лекция закончилась, но наши с Дандолем дела только начинались.

* * *

Безлюдный переулок.

— Думал, я так просто отступлю?

В Иштар, застроенном серыми зданиями, много таких пустынных мест, как это.

Я намеренно выбрал этот маршрут для возвращения, и Дандоль, как и ожидалось, последовал за мной.

— С чего бы.

Я неторопливо обернулся и усмехнулся.

В переулке, куда и так едва проникал свет, стало еще темнее, когда проход перегородила его огромная туша.

Я спросил у Дандоля, преградившего мне путь:

— Но какая у тебя на меня обида? Что-то не припоминаю.

Кроме того случая с носом в детстве, я действительно ничего не знаю.

Я правда не помнил, но он, видимо, решил, что я притворяюсь, чтобы позлить его, и заскрежетал зубами.

— …Я ждал такого дня, как сегодня. Дня, когда ты ступишь в Иштар без Сиэль.

«Сиэль?»

А, точно. Сиэль – телохранитель Лоэна и универсальная горничная, способная и на рукопашный бой.

Похоже, Дандоль решил воспользоваться моментом, пока ее нет рядом.

Но она лишь физическая преграда, а причин не трогать Лоэна и без нее предостаточно.

— И что? С последствиями справишься?

Аслан, лишивший меня карманных денег, вряд ли станет шевелиться из-за такой мелочи, но это внутрисемейная тайна.

Для внешнего мира, пусть я и отрезанный ломоть, я все же прямой потомок рода Девалис.

Даже если это детская драка, разгребать последствия будет непросто.

Но Дандоль ухмыльнулся, словно у него была надежная поддержка.

— Об этом не беспокойся. Есть много высокопоставленных лиц, желающих сбить с тебя спесь.

Хруст.

Хрустнув костяшками пальцев, он медленно двинулся на меня.

— Ну вот опять.

В итоге все сводится к этому.

Я усмехнулся, опустил сумку и меч на землю.

Затем вытянул палец и поманил его.

— Я буду твоим противником. Нападай.