Я поднял руки, принимая защитную стойку, и посмотрел на стоящего напротив Дандоля.

Противостояние мага и воина.

При равном уровне мастерства преимущество обычно на стороне воина.

Магия по своей сути не предназначена для битвы: чтение заклинаний требует времени, а попасть ими в движущегося противника крайне сложно.

Воин же – это боец, который постоянно тренирует своё тело ради подавления врага и победы в сражении.

Поэтому, когда двое сходятся на столь близкой дистанции, исход кажется предрешенным.

Эта совместимость была хорошо реализована и в «Саге Мирэллин»: чтобы маг мог на равных противостоять бойцу ближнего боя, ему требовалась колоссальная подготовка.

Обычно в такой ситуации проще вступить в рукопашный бой.

Дандоль, глядя на мою боевую позу, лишь усмехнулся, всем видом показывая, насколько это нелепо.

— Ха. Откуда эта уверенность? — фыркнул он. — Думаешь, раз все тебя избегают, то это потому, что боятся?

Я с силой сжал находившиеся в руке Камень Усиления Силы и Камень Усиления Ловкости.

Раздался сухой хруст.

— Тебе бы самому подумать, с чего это я полез в драку, — произнес я, пока крошка сыпалась из кулака. — И зачем заманил тебя в этот глухой переулок. Если, конечно, то, что у тебя на плечах, не просто украшение.

— Чушь... К чему такой, как ты, мог подготовиться? — скривился Дандоль. — Ты даже холуев своих не привел, тупица.

Шурх...

Стоило камням рассыпаться в пыль, как перед глазами всплыло окно уведомлений:

«Сила повышается на 5 в течение 300 секунд».

«Срабатывает особый эффект черты [Алхимия]».

«Игнорирование части защиты врага, повышенной чертами, навыками или предметами».

Камень Усиления Силы, как и камень восполнения маны, созданный мною во время обучения алхимии, был одноразовым расходником.

Это дорогой предмет, временно повышающий силу на целых пять единиц.

Из-за Пульса Девяти Инь я получал лишь половину эффекта, но даже так почувствовал, как тело мгновенно наполнилось мощью.

К тому же, благодаря дополнительному эффекту черты [Алхимия], я временно получил функцию пробивания защиты.

Суть черты [Алхимия] заключалась в даровании дополнительных свойств различным расходным предметам, включая зелья и лекарства.

«Ловкость повышается на 5 в течение 300 секунд».

«Срабатывает особый эффект черты [Алхимия]».

«С небольшим шансом вы полностью уклоняетесь от атаки противника».

Вслед за силой в тело влилась мощь Камня Усиления Ловкости.

Ощущая нарастающий подъем духа, я сжал кулаки и спровоцировал противника:

— Слишком много болтаешь. Нападай.

— Сдохни!

Вжих!

Дандоль оттолкнулся от земли и бросился на меня. Бой начался.

* * *

Необычное здание в форме креста, ориентированного по сторонам света.

Штаб-квартира города-крепости Иштар, главное здание.

В точке пересечения этого креста возвышалась огромная башня.

Тук-тук.

В рабочий кабинет Фрейи, расположенный на верхнем этаже башни, кто-то пришел.

— Глава студсовета Фрейя? Вы у себя? — раздался из-за двери знакомый голос, сопровождаемый стуком.

Фрейя оторвалась от документов и подняла голову:

— Войдите.

Дверь открылась, и глава дисциплинарного комитета Джереми, отвесив лёгкий кивок, положил отчет на стол.

— Госпожа глава, здесь сегодняшний отчет и график дежурств. Прошу проверить и подписать.

Хотя Джереми учился на курс старше Фрейи, занимавшей пост главы студсовета, он держался с ней подчеркнуто почтительно.

Фрейя просмотрела журнал деятельности дисциплинарного комитета, отчет о расходах и список дежурных, отвечающих за порядок внутри и снаружи академии.

Как и всегда, работа была выполнена чисто и без изъянов.

Довольно улыбнувшись, Фрейя подписала бумаги и вернула их Джереми.

— Никаких проблем не вижу. Спасибо за труды.

— Да, тогда я пойду.

Закончив дела так же быстро, как и всегда, Джереми повернулся к выходу.

Однако у самой двери он вдруг остановился и обернулся:

— Глава, вы выглядите чем-то озабоченной. Вас что-то беспокоит?

— Нет, ничего такого. Просто задумалась кое о чем, — тихо вздохнула Фрейя.

Джереми осторожно уточнил:

— Это касается Лоэна?

— Откуда вы?..

Фрейя от удивления слегка приоткрыла рот, а Джереми мягко улыбнулся:

— В этой академии мало кто может заставить вас волноваться. К тому же он присутствовал на сегодняшней лекции по основам фехтования, так что я предположил, что дело в этом. Просто догадка, но если я вас обидел, прошу прощения.

— Нет, что вы. Но это мое личное дело, так что вам не стоит переживать.

— Понимаю. Надеюсь, всё разрешится благополучно.

Джереми уже взялся за ручку двери, но снова замер.

— Кстати, судя по имеющейся у меня информации, скоро вы можете получить хорошие новости.

…..

— Разрешите откланяться.

Оставив эту многозначительную фразу, Джереми покинул кабинет.

В комнате повисла тишина.

Фрейя медленно обдумывала слова Джереми.

Исходя из контекста разговора, его намек можно было истолковать и так, будто с Лоэном может случиться какая-то беда.

«Неужели с Лоэном что-то стряслось?»

В памяти погруженной в раздумья девушки всплыл один инцидент.

«То, что произошло сегодня на занятии».

Во время лекции по основам фехтования Дандоль явно провоцировал Лоэна.

Фрейя знала, что у Дандоля была давняя вражда с Лоэном.

В детстве, во время игры в войнушку, Лоэн нанес ему серьезную травму, из-за которой Дандоль до сих пор ходил с горбинкой на носу.

Да и помимо этого у них случались мелкие стычки, так что отношения были далеки от идеальных.

Впрочем, после поступления в академию все было тихо, и Фрейя полагала, что старые обиды забыты. Но сегодня нарыв все-таки вскрылся.

В случившемся была и её вина: она знала о напряжении, но не приняла мер заранее.

«Но если это не просто случайность или внезапная вспышка гнева?..»

Если стычка на уроке была не концом, а лишь началом?

«...Лоэн может быть в опасности».

Фрейя молча сжала кулаки.

Дело не в том, что она хотела помочь лично ему.

Просто любой неприятный инцидент на территории Иштар недопустим. Она действовала исключительно как глава студсовета, исполняющая свою обязанность.

Приняв решение, Фрейя быстро сняла трубку телефона.

Гудки...

«Путь Лоэна домой всегда один».

Единственный прямой маршрут из Иштар к главному зданию Юниона – это трамвай от пересадочного центра.

Если что-то и случится, то именно там, на его привычном маршруте.

Длинные гудки...

Спустя несколько секунд трубку в караульном помещении снял дежурный из дисциплинарного комитета.

— Связь защищена. Караульное помещение номер 31, дежурный Фоллен Арад.

— Это глава студенческого совета Иштар, Фрейя Гунхильд.

— Ох, глава студсовета! Что-то случилось? — удивился дежурный.

Фрейя спокойным тоном отдала приказ:

— Чрезвычайная ситуация. Запрашиваю патрулирование территории. Иштар, район 3, блоки с B по F. Особое внимание уделите безлюдным и темным местам. При обнаружении любых конфликтов между студентами, беспорядков или подозрительной активности немедленно докладывайте мне в кабинет.

* * *

Дандоль Хендрик.

Наследник крови рода Хендрик, потомков северян, он с рождения обладал могучим телом.

Его сила и ловкость были одними из лучших на потоке, к тому же он никогда не пренебрегал тренировками.

Даже в последнем соревновании он показал достойный результат, уверенно войдя в список 300 сильнейших студентов Юниона.

Лоэн же был известен во всем Юнионе, да и во всем светском обществе континента, как законченный раздолбай.

Ничтожество с жалким магическим талантом, которое даже не пыталось стать лучше.

Если таков был его магический дар, то о физических способностях вечно болезненного тела и говорить не приходилось.

Лоэн был бракованным изделием, в чью принадлежность к прямой линии рода Девалис верилось с трудом.

Рукопашный бой между ним и Дандолем должен был закончиться предсказуемо.

«...Что это?»

Вжух!

«Что, черт возьми, происходит?»

Реальность, разворачивающаяся перед глазами Дандоля, кардинально расходилась с ожиданиями.

Вжух!

Разница была толщиной с лист бумаги, но его кулак рассекал лишь пустоту.

Атаки Дандоля не достигали Лоэна, сотрясая лишь воздух.

Один или два раза можно было бы списать на удачу, но он нанес уже десятки ударов, и ни один не достиг цели.

Удары, которые казались верными, проходили мимо.

Лоэн уклонялся от каждой атаки Дандоля с минимальным отрывом.

Кулаки, пинки, рывки – против Лоэна ничего не работало.

Словно он видел противника насквозь.

«Невозможно. Этого просто не может быть!»

Отрицая реальность, Дандоль продолжал осыпать врага градом ударов.

— Сдохни!

В поединке воинов, если один читает каждое движение другого, это означает колоссальную разницу в мастерстве.

Но противник – не воин, а маг, да к тому же этот отъявленный негодяй Лоэн.

Это было немыслимо. Такого просто не должно было случиться.

«Бред какой-то!»

В момент, когда Дандоль, поддавшись ярости, замахнулся для широкого удара, открывшись...

Бах!

В образовавшуюся брешь что-то вонзилось.

С глухим звуком удара живот пронзила чудовищная боль.

— Кха-а...

Дандоль рухнул на колени, судорожно хватаясь за живот и роняя слюну.

Бум.

Дыхание перехватило, по телу словно прошел электрический разряд боли.

«К-как такое возможно...»

Ни пресс, закаленный годами тренировок, ни кожа, твердая как сталь благодаря алхимии закалки, не помогли.

Откуда в этом хилом теле такая сверхсила?

Он прочитал все движения, он вложил в удары всю мощь, но даже не коснулся одежды врага.

Ситуация не поддавалась логике.

Неужели это действительно тот самый Лоэн?

Топ.

Лоэн спокойно встал перед стоящим на коленях противником и, глядя на него сверху вниз, тихо произнес:

— На лице написано: «Как же так?»

Он равнодушно пожал плечами.

— Ничего особенного. Исход боя решила лишь информационная мощь. Я знаю все о боевых искусствах, передаваемых в роду Хендрик, поэтому предсказать твои движения было нетрудно.

«...Что за бред он несет?»

Дандоль, корчась от боли, выдавил нервный смешок.

Странно уже то, что Лоэн знает техники его семьи, но как это знание позволяет предсказывать движения?

Вопросов была тьма, но задавать их он был не в состоянии.

Лоэн победил, а он проиграл. С разгромным счетом.

Оставалось лишь платить по счетам.

Лоэн, сунув руки в карманы, смотрел на него с высокомерием, как на чернь.

Дзынь!

В следующий миг за его спиной возникли синие магические цепи, обвившие запястья и лодыжки Дандоля.

Хрусть.

Конечности намертво сковало магией.

Обезвредив врага, Лоэн бесстрастно произнес:

— Мне нужно имя заказчика, Дандоль. Чистосердечное признание пойдет на пользу и тебе, и твоему покровителю. Надеюсь на твое благоразумие.

Шурх.

Вынув руку из кармана, Лоэн надел на кулак нечто металлическое.

Щелк.

— Впрочем, если будешь упрямиться, меня это тоже устроит...

Стальной кастет на руке Лоэна зловещей блестел, отражая свет.

Можно было не сомневаться: удар этой штукой будет адски болезненным.

— Выбор за тобой.

Разумеется, выбора у Дандоля не было.