Я умер во второй раз.

«Хммм…!»

В ушах стоял оглушительный звон, а в висках пульсировала боль. Я судорожно хватал ртом воздух, пытаясь прочистить затуманенное зрение частым морганием.

«А─…»

Передо мной была та самая комната — комната Тео Лиситоэля, NPC, в которого я вселился две недели назад. Та самая, что успела стать за это время почти что родной.

Няня, сжимая мою руку, возносила благодарственные молитвы богам, её голос прерывался от слёз.

«О боже! Всемогущий Люций, благодарю тебя!»

В комнату ворвалась горничная, едва не сорвав дверь с петель в своём порыве.

«Боже правый! Молодой господин!!»

Врач семейства Лиситоэль, должно быть, был шокирован, увидев меня с широко открытыми глазами. Всё это напоминало зацикленную пьесу, вновь и вновь разыгрывающую один и тот же заранее написанный сценарий.

«Ха… ха-ха-ха-ха…»

Всё это случилось лишь во второй раз, но ощущалось до боли знакомым. До мурашек спокойно и привычно.

«Няня».

Во рту ощущался противный металлический привкус.

«Да, молодой господин! Произнеси всё, что пожелаешь!»

«Я хочу видеть своего отца».

«Конечно! Я немедленно свяжусь с Академией! Может, ещё чего-нибудь потребуется?»

Глаза няни загорелись. Вся её поза словно говорила: «Проси что угодно».

«Оставьте меня одного».

Мне было необходимо побыть наедине с собой, чтобы привести в порядок свои мысли.

***

У меня была игра, в которую я играл десять лет.

«Прекрасно», — подумал бы любой. Каждый мечтает хотя бы раз перевоплотиться в мир любимой игры.

Проблема была в том, что игра эта была печально известна тем, что убивала персонажей по малейшему поводу. Безжалостно уничтожались не только NPC, но и второстепенные игровые персонажи.

Поэтому решение напрашивалось само собой.

Просто живи в стороне от игрового мира! Уезжай в другую страну и не вмешивайся в сюжет!

«Но почему, чёрт возьми, я тогда умираю?»

Я написал вежливое и исполненное искренности письмо Эвану Лиситоэлю, главе семейства, с просьбой отложить мою регистрацию в Академии.

Но даже после того, как я отложил реабилитацию и пролежал несколько дней в постели, я внезапно умер менее чем через два часа после принятия того решения.

Нет, то была не просто моя смерть — то был настоящий конец.

Конец света.

Дождь из метеоров окрасил небо в кроваво-красный цвет.

Я умер, будучи раздавленным одним из них, не сумев оказать ни малейшего сопротивления. Чёрт побери.

«Уф─…»

Слава богу, мой желудок был пуст. Иначе меня бы вырвало.

Затем раздался стук, и дверь открылась.

«Молодой господин, господин прибыл».

Он приехал быстрее, чем я ожидал. Неужели он выехал сразу, как только получил весть? Возможно, в следующий раз будет разумнее вызвать Эвана сразу.

За десять лет жизни овощем моё тело совершенно ослабло. У меня не осталось мышц, чтобы нормально ходить или поднимать руки.

Я отказался от тщетных попыток застегнуть рубашку самостоятельно и обратился за помощью к Эмили.

«Не могли бы вы помочь мне одеться?»

«Конечно, молодой господин. Я для того здесь и есть».

Должно быть, зрелище было неприятным, но прикосновения горничной Эмили оставались нежными и добрыми. Я переоделся и с её помощью перебрался в инвалидное кресло.

Инвалидная коляска в мире средневекового фэнтези? Должно быть, это нечто, созданное с помощью магии. Ленивые разработчики игр.

«Благодарю за помощь».

Эмили в ответ лишь слегка улыбнулась. Она начала катить коляску по направлению к кабинету Эвана.

«Вы, наверное, волнуетесь, увидев отца после столь долгой разлуки?»

«Да, что-то вроде того».

В прошлый раз я так и не встретился с Эваном.

А что, если он поймёт, что я одержим? Изгонит меня? Или того хуже?

Эван был сильнейшим магом в мире, что было официально подтверждено самими разработчиками игры.

Если бы меня разоблачили, у меня не осталось бы иного выбора, кроме как сдаться.

Возможно, почувствовав моё беспокойство, Эмили попыталась меня утешить.

«Не волнуйтесь слишком сильно. В конце концов, он всё ещё ваш отец».

«Спасибо за поддержку».

Хоть я так и сказал, я не мог с этим полностью согласиться.

На этот раз он появился сразу, но в прошлой жизни Эван ни разу не навестил меня.

Я знал, что он был занят, будучи профессором Академии, но всё же — его сын очнулся после десяти лет комы. Он мог бы навестить его хоть раз. Но не навестил.

Так что, честно говоря, его нынешний приезд стал для меня неожиданностью. Я не ожидал, что он вернётся в особняк так скоро после моего письма.

Неловко отмахнувшись от своих мыслей, я почувствовал на себе полный жалости взгляд Эмили. Неужели она меня жалела? Напрасно. Он ведь мне даже не родной отец.

Прокатившись на коляске по длинному коридору, мы наконец остановились перед массивной дверью. Эмили постучала и объявила о моём прибытии.

Дверь открылась, и я увидел лицо, до боли похожее на моё нынешнее. Нет, конечно же, Тео был похож на Эвана.

«Приветствую вас, отец».

Я склонил голову в почтительном поклоне. Мне было неловко под его пронзительным взглядом, и я пытался понять выражение его лица.

«Ты и вправду… пришёл в себя».

Хотя на его лице ясно читалось удивление, голос звучал сухо и бесстрастно.

«Значит, Эван и вправду не любил Тео?» — промелькнула у меня мысль. Логично. Сын, всю жизнь прикованный к постели, скорее вызывал бы усталость и обузу, нежели привязанность. А без особых талантов и вовсе трудно вызвать тёплые чувства.

«Чувствуешь ли ты какой-либо дискомфорт?»

«Нет, со мной всё в порядке».

Резкий, короткий вопрос. Его слова были твёрдыми и размеренными, будто каждое предложение было тщательно взвешено.

Напряжённое выражение его лица заставляло меня чувствовать себя не в своей тарелке, и я рефлекторно отвёл взгляд. И всё же я был рад, что он не догадался, что я — самозванец в теле его сына.

«Итак, что ты хотел сказать?»

«В настоящий момент я хотел бы всецело сосредоточиться на реабилитации».

Нечего ходить вокруг да около, лучше перейти прямо к делу.

«Я планирую поступить в Академию через пять лет — не раньше».

«Так поздно?»

Эван задумчиво постучал пальцами по столешнице.

Его взгляд оставался пустым, леденящим. Этот оценивающий взгляд, словно я был вещью, сжал мою грудь.

«Даже если уже поздно, я хочу поступить только тогда, когда буду по-настоящему готов. Если я пойду сейчас, то лишь буду отставать ото всех».

«Хорошо. Поступай как знаешь».

Несмотря на всю глубину его раздумий, решение было принято на удивление легко.

«Отлично. На этот раз я не ступлю и шага в сторону Академии. Если Империя рухнет, я просто сбегу в другую страну».

«Благодарю вас, отец».

Когда я кивнул, по моей спине пробежал ледяной холод. Отвратительное ощущение, словно кровь отлила от лица, заставило меня сгорбиться и затаить дыхание.

«Тео?»

Эван вздрогнул и окликнул меня. Я поднял голову и увидел в окне знакомую, леденящую душу картину.

Багровое небо. Дождь из метеоров.

И снова наступил конец.

***

«Хм…!»

Я снова умер?

Няня сжимала мою руку и снова возносила молитвы богам.

…Погодите? Но я не умер?

Я готов был поклясться, что умер, но моё тело осталось лежать среди руин. Как я вообще выжил?

Если и была какая-то разница между этой смертью и предыдущими…

«Тео».

Отец Тео, Эван Лиситоэль.

Единственная переменная. Единственное явное различие.

Эван закрыл меня своим телом, чтобы защитить от метеоритного дождя.

«Ты… в порядке?..»

Эван говорил с трудом, его голос был хриплым и прерывистым.

Вероятно, это были его последние слова. Каким бы великим ни был маг, никто не сможет выжить, потеряв половину тела.

«Отец…»

Глядя на его изуродованное тело, я едва мог выдавить из себя хоть слово.

«Почему…?»

Зачем он это сделал? Даже если бы я и выжил, я бы всё равно вскоре умер. Я был практически беспомощным овощем.

Так что… лучшим выбором для него было бы защитить себя.

«Потому что ты мой сын».

Пока его жизнь угасала, Эван Лиситоэль пробормотал это с непоколебимой, стальной уверенностью.

Горло саднило, словно его царапали иголками. Слёзы текли ручьём, промокая штаны.

«Живи… Живи дальше».

И с этими словами тело, заслонявшее меня, рухнуло на землю. Его взгляд, уже бездонный и пустой, принадлежал мёртвому.

Я не мог плакать, не мог смеяться, не мог издать ни звука.

Лучше бы я никогда не вселялся в тело Тео. По крайней мере, тогда я мог бы одним ударом пробудиться от этого кошмара. Но теперь даже это было невозможно.

Это проклятое тело не смогло как следует закрыть глаза моему отцу.

«Это наверняка сон. Пожалуйста, пусть это будет сном».

Но я не просыпался.

Внезапно мою кожу охватило жгучее пламя.

Я поднял взгляд.

Снова посыпались метеоры.

Они заполонили небо, словно намереваясь стереть с лица земли всё до последнего камня.

«Ха-ха-ха-ха…»

Всё, что я смог выдавить из себя, — это сухой, истеричный смешок.

«Как, чёрт возьми, я должен это пережить?»

Да никто не сможет это пережить.

Я вывалился из инвалидной коляски и рухнул на пол. Подползая вперёд, я поднял дрожащую руку к отцу, глаза которого уже были закрыты.

«Прости…»

Я не смог жить дальше, как ты просил.

Крепко сжав его холодную, безжизненную руку, я закрыл глаза.

«В следующий раз я обязательно…»

Я выживу.

Я только что умер в третий раз.