Глава 8. Тайный кукловод

Женщину, которая меня пытала, звали Люси.

Ей было 40 лет, и, по её словам, она занималась убийствами и пытками здесь с 19 лет, то есть уже 21 год.

Как я и думал, она определённо была не в том возрасте, чтобы я называл её «нуной», но выглядела она настолько молодо, что её можно было принять за девушку лет двадцати с небольшим.

А это место было домом семьи Хейсель.

Семьи, что стала моим хозяином, семьи, которой я был вынужден служить.

«Ну что ж, начнём Контракт души?»

«…»

«Выше нос. Нам ведь тоже будет неприятно, если мы тебя с таким трудом обучим, а ты не будешь нас слушать и взбунтуешься. И даже если не сейчас, позже ты всё равно его заключишь. Я ведь тоже заключила Контракт души».

«Значит, твои слова о том, что если бы я слушался с самого начала, то никакого контракта бы не было, — ложь?»

«Не совсем. Если бы ты проявил к нам преданность, разговор был бы другим. И, может, ты не знаешь, но для людей нашей профессии такие контракты — необходимость. Учитывая специфику нашей работы, мы знаем секреты семьи, которой служим, и если кто-то предаст, будут большие проблемы».

«…В итоге, это всё равно ложь».

«Ну, если разбираться досконально, то да. И что, не хочешь? Может, вернёмся в пыточную?»

Возвращаться в пыточную я не хотел.

В конце концов, я отвернулся, избегая взгляда Люси.

«Просто смирись уже со своей участью. Если будешь нас слушаться, всё будет не так уж и плохо, говорю тебе. Может, позже, даже если мы дадим тебе свободу, ты сам не захочешь уходить».

«Этого не будет».

«Есть тут один такой же, как ты. Эйджексон. Его тоже заставили работать почти что под дулом пистолета, а теперь он служит с полной преданностью. Никогда не знаешь, как жизнь повернётся».

За окном было темно, лил проливной дождь.

Мне казалось, что эта погода отражает моё нынешнее положение и будущее.

Тёмное и холодное… моё будущее.

Люси привела меня к двери какой-то комнаты и постучала.

А затем, не дожидаясь ответа, открыла дверь и ворвалась внутрь.

«Дядя, давно не виделись!»

«Сумасшедшая… Если всё равно врываешься, зачем стучишь?»

«Что это за приветствие, дядя, давно не виделись, а ты сразу с ругани?»

«Какая у тебя наглость называть меня дядей, когда у нас разница всего два года?»

«Эй, на внешность-то посмотри. Я выгляжу на двадцать с небольшим, а ты — на все пятьдесят».

«Чокнутая».

Как и сказала Люси, мужчина, выглядевший намного старше своих 42 лет, встал и подошёл к нам.

Его взгляд был прикован ко мне, стоящему за её спиной.

«Это он? Тот парень, которого ты собиралась привести».

«Ага. Проведи с ним Контракт души, пока я схожу доложусь».

«Раз контракт заключаете уже сейчас, значит, он тебя ни в грош не ставил, да?»

«И не говори. Смотрел на меня, как будто убить хотел, в лицо плевался…»

«И ты его на удивление в живых оставила? Десять лет назад ты бы его на месте прикончила, плевав на приказ главы семьи».

Они так спокойно говорили об убийстве человека.

И когда она взрывала тех некромантов, словно насекомых… что для них вообще значит человеческая жизнь?

«Кстати говоря, я и правда стала намного мягче. Тогда бы точно сразу убила. Но этому парню, похоже, смерть — единственное желание. Когда я его нашла, он пытался покончить с собой. И потом, убить парня с таким лицом — это же потеря для всей нации».

«В твоём возрасте так говорить — это уже маразм, тётя».

«Тётя?!»

«Раз тебе сорок, значит, тётя. Куда ты совесть свою дела?»

«Ах ты, старый хрыч!»

Да, Люси определённо была сумасшедшей.

Повысив голос, она прошла мимо меня и, выходя из комнаты, бросила:

«В общем! Пока меня не будет, закончи с контрактом, всё как на бумаге!»

Как только она закрыла за собой дверь, мужчина тяжело вздохнул и подошёл ко мне.

«Как звать?»

«…Риэль».

«Я Милиус. Вижу, вид у тебя неважный, но не стоит так унывать. Здесь, в общем-то, и обращение хорошее, и вообще всё неплохо».

«Мне это не нужно. У меня больше нет причин жить».

«Ну, похоже, у тебя своя история, но в этом мире нет людей без историй».

Мне хотелось увидеть Риэллу.

Хотя бы раз… хоть бы одним глазком взглянуть на её лицо.

Как после того, как меня бросила мама, я несколько месяцев скучал по ней, так и сейчас я, возможно, не смогу забыть её месяцами.

А может, рана, нанесённая ею, была гораздо глубже, чем рана от матери, и я буду скучать по ней до тех пор, пока эта зияющая пустота не заполнится.

Сколько на это уйдёт времени, никто не знает.

Может, несколько месяцев, несколько лет, а может, и вся жизнь.

«Ну что ж, начнём?»

Милиус читал бумагу, которую передала ему Люси.

Похоже, там были изложены условия моего Контракта души.

«Наказание — не смерть, а боль, превосходящая смерть. Похоже, наш господин глава семьи не собирается так просто тебя отпускать».

«…»

Дождливое ночное небо.

Мужчина, читавший книгу, отреагировал на стук в окно.

Он посмотрел на часы: как раз пришло время возвращения почтового голубя.

Он открыл окно с помощью магии, и в комнату влетел промокший от дождя голубь.

«А дождь, похоже, не на шутку разошёлся».

Одним движением руки он высушил перья голубя.

Развязав письмо, привязанное к лапке севшей перед ним птицы, он прочёл первую строку.

- Моему дорогому герцогу Ройдену Хейселю.

Это было письмо от личного врача его дочери.

Ройден, напрягшись, сглотнул сухой комок в горле и начал медленно читать.

- Вино, что вы прислали на днях, я получил.

Благодаря тому, что вы, господин герцог, лично проявляете такую заботу, я отчётливо чувствую, как мой авторитет растёт день ото дня.

Мне стыдно сообщать вам об этом, но при нынешнем уровне медицины врождённую болезнь леди Элариэн излечить невозможно.

Как личный врач леди Элариэн, я с сожалением сообщаю вам об этом.

Я использую все свои знания и умения, чтобы максимально замедлить ухудшение её состояния, но реальность такова, что даже это даётся с трудом.

По прогнозам учёных, оставшаяся жизнь леди Элариэн составит в лучшем случае шесть лет…

- БАМ!

Ройден, не дочитав письмо, ударил кулаком по столу.

Голубь, чистивший клювом перья на столе, от звука удара испуганно вспорхнул и вылетел в окно.

Он дрожащей рукой скомкал письмо и тут же сжёг его.

Взяв со стола стакан с водой, он залпом выпил его и вздохнул.

Почему в последнее время всё идёт наперекосяк?

Он пытался убить одарённую наследницу конкурирующей семьи, но эти проклятые некроманты так раздули дело, что теперь на него падает подозрение, которого можно было избежать.

Более того, он радовался выдающемуся магическому таланту своей дочери, но с того момента, как она начала использовать магию, её здоровье стало резко ухудшаться.

Когда выяснили причину, оказалось, что это врождённая болезнь — отсутствие мана-ядра в сердце.

Даже у людей без магического таланта, не умеющих колдовать, наличие мана-ядра в сердце — само собой разумеющееся.

Но Элариэн, обладая таким выдающимся талантом, страдала из-за отсутствия мана-ядра, и смотреть на это было невыносимо больно.

Ману можно считать обоюдоострым мечом, и если использовать мощную магию, заключённая в ней сила становится настолько острой, что может нанести большой урон и самому заклинателю.

Но мана-ядро полностью нейтрализует эту отдачу.

Однако без мана-ядра заклинатель получает весь урон от своей же магии.

…Такая теория существовала.

Обычно в академии на таких примерах объясняли студентам, насколько важно мана-ядро.

Но откуда ему было знать, что именно у его дочери, Элариэн, его не окажется?

Он поручил лечение дочери лучшему врачу, но в ответ получил лишь слова о том, что надежды нет, и что ей осталось жить в лучшем случае шесть лет.

Это означало, что старшая дочь семьи, которой едва исполнилось 16, умрёт в 22 года, если проживёт максимально долго.

В нынешней ситуации, когда они сильно уступают семье Агзенис, и на фоне назревающей войны с культом демонов, если ещё и старшая дочь умрёт от болезни, то положение семьи Хейсель будет полностью проиграно Агзенисам.

Чтобы предотвратить это, нужно было успешно и тихо устранить наследницу Агзенис, оставшуюся без защиты, но даже это провалилось из-за глупых некромантов и какого-то деревенского мужлана, оказавшегося рядом.

Он приказал Люси поймать того мужлана, но успешно ли она справилась…

- Тук-тук.

«Господин глава, это Люси».

Как раз и Люси вернулась.

Она отсутствовала несколько дней, так что, скорее всего, пришла с докладом по этому делу.

«…Входи».

Войдя, Люси поклонилась ему в знак уважения и начала говорить.

«Мне удалось поймать мальчика по имени Риэль, о котором вы говорили ранее».

«Удалось подчинить его?»

«Он очень непокорен, и в нынешней ситуации полное подчинение будет затруднительно. Поэтому с помощью небольшой пытки и Контракта души мне удалось надеть на него поводок, чтобы он не взбунтовался».

«Хаа…»

Им удалось заполучить мальчика с талантом, позволившим ему в одиночку, без всякого обучения, одолеть десятки гулей.

Определённо, это была новость, которой стоило радоваться, но вместо аплодисментов или похвалы вырвался лишь вздох.

Какой во всём этом смысл?

Если его дочери осталось жить шесть лет.

«Вас что-то не устраивает?»

«…Нет. Люси, под твою ответственность, сделай из этого мальчика оружие для убийств».

«Оружие для убийств… вы имеете в виду? Вы ведь сначала говорили, что не собираетесь делать из него оружие против людей…»

«Тихо. План изменился. И с каких это пор тебе позволено сомневаться в моих решениях?»

«П-простите».

Что ж, раз так, значит, нужно заточить новый клинок ещё острее.

Сделать из этого юношу оружие для убийств и успешно устранить наследницу Агзенис.

Они ведь определённо были любовниками, так что у юноши могут возникнуть сомнения и нежелание убивать наследницу.

Но на такой случай и существует Контракт души.

С помощью контроля сознания это можно будет сделать без особого труда.

«Как думаешь, сколько времени ему понадобится, чтобы превзойти тебя?»

«Меня… вы имеете в виду? Я ещё не видела его в деле, так что не могу судить опрометчиво, но… судя по ощущаемой мане, в лучшем случае пять лет».

«Пять лет… Определённо, он монстр».

«Это точно юноша с талантом, который рождается раз в тысячелетие».

Если он не может защитить свою дочь, значит, нужно ослабить конкурирующую семью.

Заполучив в руки сильнейшее из ныне существующих оружий человечества, семье Хейсель будет нетрудно захватить власть.

«Как, ты сказала, его зовут?»

«Риэль».

«Риэль…»

Наследницу Агзенис ведь звали Риэлла.

Риэлла Блоз Агзенис.

«…Похоже».