Глава 27. Тот день четыре года назад, повторение кошмара

Когда мы подошли к главному входу на базу, Каэн уже готовил оборудование.

Простые магические артефакты с выгравированной защитной магией, механическое записывающее устройство и портативные сенсорные камни для нас.

Увидев нас, он подмигнул и сказал:

«Пойдём пешком. Расстояние небольшое, но по пути могут встретиться некоторые препятствия».

На эти слова Лилиан пожала плечами, а я кивнул.

На южном склоне я бывал нечасто.

Во-первых, туда нужно было взбираться по горе, а во-вторых, из-за густых зарослей, деревьев и лабиринтоподобных троп дети могли легко заблудиться.

Поэтому воспитатели приюта строго-настрого запрещали ходить на южный склон, а тех, кого ловили на тайной вылазке, сурово наказывали.

Дорога, ведущая к южному склону, на первый взгляд представляла собой обычное сочетание зарослей и руин.

Но воздух здесь был странно тяжёлым.

Густая влажность, старая пыль, и в этой смеси иногда до носа доносился едва уловимый запах, похожий на кровь.

Я знал, что спустя четыре года здесь не может пахнуть кровью.

Это было лишь… доказательством того, что я до сих пор не забыл о трагическом конце этого места.

Каэн шёл впереди, а я с Лилиан следовал за ним.

Она молчала, но её шаги были ровными и размеренными.

Осторожные, но в то же время собранные движения.

Эта её опрятность почему-то раздражала, и я вдруг почувствовал, как в моей душе поднимается волнение.

«Пришли. Начало склона».

Каэн остановился.

Это было место у подножия холма с выступающими скалами, где повсюду были разбросаны следы от сгоревших деревьев.

«В этой точке несколько дней назад было зафиксировано два резких всплеска маны. Это могут быть остатки чёрной магии, или же предвестие того, что культ демонов и некроманты, обосновавшиеся здесь, что-то затевают».

Каэн, устанавливая портативный сенсорный камень на скалу, сказал:

«Я осмотрю окрестности в более широком радиусе, покараулю. Если сенсорный камень среагирует, ни в коем случае не двигайтесь. Могут появиться галлюцинации или иллюзии. Именно поэтому государство и следит за Левидомом. Говорят, при явных признаках активности они немедленно отправят армию для зачистки этого района».

Магия, вызывающая галлюцинации и иллюзии, — это только чёрная магия.

Это означало, что здесь действительно обосновались некроманты.

«Вы двое оставайтесь здесь, следите за реакцией и, если заметите что-то странное, сразу вызывайте».

«Да».

Лилиан ответила первой, а я коротко кивнул.

Когда Каэн скрылся из виду, у подножия склона стало тихо.

Не говоря ни слова, мы с Лилиан разложили своё оборудование и настроили сенсорные камни.

«…Те слова, что ты сказал раньше».

Лилиан вдруг тихо заговорила.

«О том, что верить людям бессмысленно. Ты всё ещё так думаешь?»

Не поднимая головы, я тихо ответил:

«И сейчас, как и прежде, для меня это страшно».

«…Я… отчасти понимаю, чего ты боишься».

Лилиан, положив руку на сенсорный камень, осторожно сказала:

«Но я, несмотря ни на что, хочу кому-то верить. Даже зная, что человек, которому я доверяю, может меня предать. Я думаю, в этом и заключается способ жить».

Я не смотрел на неё.

Вместо этого я кончиками пальцев ощущал пульсацию сенсорного камня.

Едва заметная дрожь.

И в этот момент камень слабо среагировал.

«…Заметила?» — низким голосом сказал я.

«Да. Пульсация внезапно дрогнула».

Лилиан тоже одновременно подняла голову.

Я быстро сосредоточил свои чувства, чтобы прочитать потоки вокруг.

И почувствовал.

Определённо, где-то поблизости… промелькнул короткий, но очень чёткий след маны.

Я посмотрел на узкую тропинку, пролегавшую между скал.

Там… словно во сне, промелькнул чей-то силуэт.

Тонкие плечи, волосы цвета прекрасной алой розы, и та текстура волос, которую я никогда не забывал.

«…Не может быть».

Сердце тихо, но быстро забилось.

Я думал, что этого не может быть, но тело отреагировало.

Я собирался сделать шаг.

Лилиан с испуганным лицом схватила меня за запястье.

«Берсель! Куда ты?! Только что была реакция маны…»

«Там кто-то есть».

«Очнись! Сонбэ же говорил, что могут быть иллюзии или галлюцинации! Ты сейчас видишь галлюцинацию!»

Я с трудом успокоил бешено колотящееся сердце.

Да, Риэлла не может быть здесь.

Это просто галлюцинация.

«Хаа… хаа… Прости, я что-то разволновался».

«Ничего. Что ты такое увидел?»

«…Её».

«А… Н-но её же не может здесь быть. Давай пока сосредоточимся на задании».

Вместо ответа я кивнул.

Мой взгляд проследовал по тропинке за склон.

В воздухе остался лишь слабо колеблющийся след маны, а силуэт с рыжими волосами исчез без следа.

Но я был уверен.

Это была точь-в-точь Риэлла из моей памяти.

Точно.

В этот момент сенсорный камень сильно завибрировал.

Лилиан удивлённо вскрикнула:

«Реакция маны резко усиливается! Где-то здесь… что-то есть!»

Я на мгновение обернулся, и в этот самый момент…

Над склоном распространилась чёрная аура, и из-за скалы выскочил гуль.

Я мгновенно сотворил магию.

Лилиан отступила, а я, создав из маны подобие меча, одним рывком бросился вперёд.

Я точно пронзил голову гуля.

Гуль с размозжённой головой, потеряв равновесие, пошатнулся и, словно рассыпаясь, рухнул на землю.

Переводя дыхание, я осмотрелся.

Для внезапного появления гуля всё остальное было слишком тихо.

Сенсорный камень тоже перестал реагировать и снова затих, а чёрная аура, появившаяся одновременно с гулем, исчезла без следа.

Каэн, который спустился вниз по склону, со всех ног бежал обратно к базе.

По его спешке было видно, насколько он напряжён.

Похоже, он, как и мы, засек мощную реакцию маны, распространившуюся по округе.

«Ребята! Вы в порядке? Нигде не ранены?»

Лилиан первой кивнула на отчаянный вопрос задыхающегося Каэна.

«В полном порядке».

«…Минутку. А это что сзади, труп гуля?»

«Да».

Чёрная масса плоти, валявшаяся на земле, была тем самым гулем, что только что напал на нас.

«Я здесь больше месяца, и ни разу не видел гулей… Что-то здесь нечисто».

Каэн, нахмурившись, осмотрелся.

«Неужели некроманты снова начали действовать?»

Пробормотав это себе под нос, он цокнул языком и, подняв правую руку, собрал ману.

Труп убитого мной гуля медленно поднялся в воздух.

С гниющего тела на землю капала вязкая кровь, оставляя красные точки.

«Для начала, возвращаемся. Неизвестно, что ещё может быть поблизости. Об этом нужно как следует доложить наверх и запросить подкрепление».

На обратном пути я молча шёл впереди.

Сзади слышался шорох травы и земли под ногами, лёгкое дыхание Лилиан и Каэна.

Вдруг Каэн спросил:

«А какие у вас ранги?»

Лилиан, на мгновение замешкавшись, осторожно ответила:

«Я на четвёртом, а Берсель — на пятом».

«Это общий ранг? Или по боевой мощи?»

«А, общий. По боевой мощи… я на шестом, а Берсель — на первом».

Услышав это, Каэн замер, а затем, догнав меня, хлопнул по плечу и рассмеялся.

«Первый? А я-то думаю, что это было… теперь понятно. Даже для выпускника академии так чисто справиться с гулем первокурснику — это редкость».

Он, вспоминая, как я только что снёс голову гулю, кивнул.

А затем небрежно, так естественно, бросил:

«Но если по боевой мощи ты первый, а в общем — пятый… значит, с учёбой немного ленишься, да?»

Я, не отвечая, молча шёл вперёд.

Через мгновение он, похоже, понял, как прозвучали его слова.

Его лицо, казалось, что-то вспомнило.

Выражение его лица неуловимо застыло, и он, слегка коснувшись шеи, замялся:

«А… то есть, я хотел сказать… это потрясающе, для того, кто не из дворян, достичь такого. Обычно дети дворян начинают получать профессиональное обучение, как только пробуждают магию».

Я тихо заговорил:

«Можете не говорить так. К такой реакции я… уже привык».

На эти слова Каэн больше ничего не смог сказать.

Лишь кашлянул и ускорил шаг.

Короткая тишина.

Но в этой паузе ко мне пришло знакомое спокойствие.

Чувство, которое было со мной с самого рождения, которое всегда оставалось рядом.

Холодная реальность и судьба брошенного, безымянного существа.

Даже звание первого в рейтинге боевой мощи не могло этого скрыть.

После того как в первый день среагировал сенсорный камень и появился гуль, практика прошла гладко, без происшествий.

Вот уже и четвёртый день, значит, завтра — день возвращения в академию.

Снаружи базы солнце уже сильно клонилось к закату.

Красный закат бросал длинные тени на руины.

Откуда-то издалека доносился звук старой вывески, раскачиваемой ветром.

Пустая деревня тихо тонула в сумерках, словно чьё-то воспоминание.

«Берсель».

Лилиан осторожно позвала меня.

«Может… немного пройдёмся?»

Я прекратил собирать вещи для завтрашнего отъезда и посмотрел на неё.

Она ничего не говорила, но в её взгляде читались сложные чувства.

Я проверил, где находится солнце за окном.

Каэн говорил, что ночью ни в коем случае нельзя выходить из базы.

Солнце ещё не до конца село.

Я на мгновение засомневался, но кивнул.

Мы вышли из базы и медленно пошли по разрушенной деревне.

Грунтовая дорога, которую и дорогой-то было трудно назвать, была покрыта обломками и камнями.

На углу всё ещё висела наполовину обрушившаяся вывеска здания, которое когда-то, похоже, было пекарней.

Той самой, где я работал, пока учился печь.

Я прошёл мимо, стараясь не вытаскивать из памяти очень давние воспоминания.

Но откуда-то из глубин сознания выползали сцены того времени.

Ароматный запах хлеба, она, с улыбкой евшая тёплую булочку, которую я ей протянул.

И её руки, которые были теплее этого хлеба.

«Я… немного поняла, какие у тебя были раны».

Голос Лилиан был осторожным.

Попытка не задавать лишних вопросов, не проявлять опрометчивых чувств.

Но в её словах отчётливо сквозили сочувствие и сожаление.

Я коротко кивнул.

«Да».

«Ты… многое здесь потерял, да?»

Лилиан остановилась и посмотрела на разрушенный колодец.

«Я не смею даже представить… что ты тогда чувствовал».

Я долго стоял молча.

И в конце концов заговорил.

«Сначала я не мог поверить. Что деревня может исчезнуть. И что такое случилось именно со мной».

Мой голос медленно растворялся на ветру.

«Люди, которые ещё вчера смеялись и болтали, исчезли в один миг. Просто так… словно их и не было с самого начала».

Лилиан молча стояла рядом.

Её тихое присутствие утешало больше, чем любые слова.

«Я думал, что никогда сюда не вернусь».

Я поднял голову и посмотрел на покрасневшее небо.

«И всё же вернулся. То, что я пытался забыть, словно ждало меня, осталось здесь, как и было».

Тихо прошелестел ветер.

Лилиан осторожно шагнула ко мне.

«Эти воспоминания нельзя сделать так, будто их и не было».

Она тихо сказала:

«Но я не позволю этим воспоминаниям полностью поглотить тебя. Если ты один, это может быть трудно… но ведь я тоже здесь».

Я посмотрел на неё.

С каких это пор?

Этот ребёнок стал для меня не просто навязчивой однокурсницей, а кем-то, кто постоянно стучится в уголки моего сердца.

Это было обременительно, в каком-то смысле страшно, и мне было жаль.

Но… может быть, сейчас, я хотел бы немного опереться на это чувство.

«Лилиан».

Я медленно произнёс её имя.

И молча кивнул.

Слова благодарности… наверное, для таких моментов они и существуют.

В тот момент, когда я открыл рот, чтобы поблагодарить её, я почувствовал неописуемо сильную ману.

И одновременно,

- Гу-гу-гу-гу-гун…

Земля слабо задрожала.

Ситуация и атмосфера были до жути похожи на те, что были тогда.

Не было слышно даже человеческих криков, было тихо, но издалека ощущалась ужасающая, зловещая мана, заменявшая их.

За долю секунды всё моё тело покрылось холодным потом, а дыхание сбилось.

Прежде чем я успел что-то сказать ей, я схватил её за запястье.

Это было, без сомнения, повторение кошмара того дня четыре года назад.