Дом Азбель заботился даже о своих слугах.

Астин, шагая по безупречно чистому, гулкому коридору, думала об этом с гордостью, смешанной с благодарностью. Жалованье было щедрым, но настоящим сокровищем, немыслимым для простолюдинов, была магия.

[Даже нас, служанок, маги дома лично перемещают на службу и обратно домой. Всё ради безопасности. Одно слово — и ты дома.]

Род Азбель, могущественный и древний, имел немало врагов. Семья простой служанки могла стать рычагом давления, болезненной лазейкой для врагов. Поэтому на каждую из них был наложен магический контракт, запрещавший даже упоминать о месте службы. Но это не угнетало. Напротив, дарило тяжёлое, но надёжное чувство защищённости.

[Контракт гарантирует безопасность наших семей. Это — незыблемо.]

Эта мысль согревала Астин, придавая ей сил. Она точно знала: что бы ни случилось, могущественный род Азбель защитит её единственную семью — младшую сестру Эстиль, её солнышко. Вот и сейчас, закончив изнурительную смену, она уже предвкушала, как скинет униформу служанки, это напоминание о её месте, и снова станет просто сестрой, свободной и беззаботной.

— …Эстиль? — позвала она, едва переступив порог их маленького домика. Голос прозвучал неуверенно в непривычной тишине.

Звенящая, мёртвая тишина ударила по ушам, сдавив грудь ледяным обручем. Дом, обычно наполненный смехом и болтовнёй сестры, был холоден и пуст, как покинутое гнездо. Её охватила ледяная, всепоглощающая паника. Сердце зашлось в груди, как пойманная птица. Астин бросилась обыскивать их скромное жилище, заглядывая в каждый тёмный угол, дрожащими, непослушными руками распахивая каждый скрипучий ящик. Никого. Эстиль исчезла.

Её взгляд, мечущийся по комнате, зацепился за грубо сложенный, неровный лист бумаги на кухонном столе. Письмо.

«Отрави Шаэль Азбель. Зелёное — яд. Синее — противоядие».

Короткие, рубленые слова впились в сознание, как раскалённые иглы. Сердце пропустило удар, потом ещё один, забившись часто-часто, отсчитывая мгновения до катастрофы. В письме был приказ. Ультиматум. Яд следовало подмешать в десерт с сильным, пряным ароматом во время личной встречи Шаэль с её женихом, Эраном Баслеттом. Противоядие было на случай, если десерт по ошибке съест он: его смерть не принесёт похитителям пользы, а лишь усилит охрану, сделав их задачу невыполнимой.

Мысли метались в голове, словно обезумевшие птицы в клетке, натыкаясь на прутья ужаса. Выбор без выбора. Её госпожа или её сестра. Жизнь той, кому она служила, или жизнь той, ради которой жила. Решение пришло, холодное, как сталь, и страшное, как сама смерть. Она почувствовала, как немеют пальцы.

— Десерт… приготовлю сама. — Слова сорвались с губ сухим шёпотом.

Она добавила яд, её руки двигались словно во сне, чужие, деревянные. Сама внесла его в комнату, где должна была состояться встреча. Каждый шаг отдавался гулким эхом в её застывшем сознании. И тогда, поставив поднос на столик, она увидела то, чего никак не ожидала, что рушило все её представления.

Шаэль… плакала.

Та самая холодная, жестокая, безжалостная Шаэль Азбель сидела, отвернувшись от жениха, и по её безупречной щеке медленно, почти нерешительно, ползла одинокая слеза, блестя в свете свечей. Астин замерла, как громом поражённая, словно очнувшись от кошмара, который оказался явью.

[Что… что я делаю? Боги, что же я наделала?!]

По дому давно ходили слухи. Говорили, будто добрый и чуткий Эран Баслетт, этот образец благородства, смог растопить ледяное сердце злодейки, пробудить в ней что-то человеческое. И теперь, видя, как Шаэль украдкой, почти робко, смотрит на Эрана с такой… неприкрытой, беззащитной уязвимостью…

[Имею ли я право разрушить это хрупкое чудо ради собственного счастья? Стать палачом для них обоих?]

Нет. Конечно, нет. В груди что-то оборвалось.

[Да, госпожа Шаэль порой мучила меня своими придирками. Но это ничто в сравнении с убийством. С уничтожением чего-то хрупкого, только-только зародившегося, как первый весенний цветок.]

Астин судорожно нащупала в кармане форменного передника флакон с синей жидкостью. Противоядие. Спасение. Она шагнула к двери, чтобы всё исправить, чтобы закричать, предупредить. Но сквозь узкую щель увидела, как Эран Баслетт поднимается. В его руках — тарелка с отравленным тортом. Он направлялся к Шаэль.

[Он заметил! Слава милостивым богам, он заметил яд!]

[Я должна умолять. Сейчас же! Попросить спасти мою сестру… Он ведь добрый, он поймёт…]

Дверь резко распахнулась, едва не ударив её. Эран Баслетт посмотрел прямо на неё, застывшую на пороге. В его взгляде не было ни удивления, ни гнева. Лишь холодная, бесстрастная констатация факта. От этого взгляда у Астин похолодело всё внутри.

— Так это твоих рук дело. — Голос его был таким же ледяным, как и взгляд.

— Пр-простите… — прошептала она, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Он молча развернулся и пошёл прочь. Безмолвный, не терпящий возражений приказ — следовать за ним. Астин, едва переставляя ватные ноги, подчинилась. Коридор, по которому она раньше ходила почти беззаботно, теперь казался бесконечным путём на эшафот. Всё вокруг плыло, как в густом тумане. Эран Баслетт задавал тихие, точные вопросы. Астин отвечала, давясь слезами и всхлипами, рассказывая свою жалкую историю.

— Умоляю… Умоляю вас… Спасите хотя бы мою сестру… Эстиль… Молю вас… — каждое слово было пыткой.

Она рухнула перед ним на колени, склонившись в глубоком, униженном поклоне. Затем, будто этого было мало, прижалась лбом к холодному, безразличному каменному полу.

— Встань.

Голос Эрана был отрешённым, лишённым каких-либо эмоций. Ни капли злобы — и ни капли сочувствия. Чистый, сверкающий лёд. Он шагнул ближе, его тень накрыла её.

[Меч. Сейчас он достанет меч. Это конец.]

Астин зажмурилась, судорожно сглотнув, принимая неизбежное. Тело била мелкая дрожь.

[Что ж, мы с сестрой продержались дольше, чем могли. Жаль лишь, что я так и не смогла её спасти… Прости меня, Эстиль…]

Раздался тихий, едва слышный лязг металла.

[Что это? Даже звук у его меча другой? Такой… благородный?]

Нет. Не тот звук. Совсем не тот. Астин с трудом открыла глаза, полные слёз. И застыла, не в силах поверить, не в силах дышать. Перед ней, на одном колене, стоял Эран Баслетт. Наследник великого рода мечников. Гордый аристократ. Его лицо было непроницаемо.

— П-почему вы?.. — её голос был лишь слабым писком.

— Прости.

— То, что они узнали о твоей семье, — это наша недоработка. — его голос был ровным, аналитическим, но в нём слышались незнакомые нотки. — А провал Азбель — это и мой провал. И ещё… всё это время ты была под действием магии замешательства. Я чувствую её остаточные следы.

[Магия?.. Замешательства?]

Да, в контракте было обещание защиты. Но колено аристократа… его честь… его жизнь…

[В обычном состоянии… я бы никогда… никогда бы не решилась… даже подумать об этом не посмела бы!]

Но он не должен был этого делать. Склонять колени перед простолюдинкой, служанкой, пытавшейся убить его невесту. Это было немыслимо. Это преступление каралось смертью. Без исключений. Астин не могла сдержать душащих рыданий. Они вырывались из груди, сотрясая всё её тело.

— Я спасу твою сестру. Чего бы мне это ни стоило. — Его слова прозвучали твёрдо, как клятва.

Слёзы лились от стыда, от невыносимого облегчения, от глубокого, разрывающего душу раскаяния. И пусть это была магия — вины с себя она не снимала. Никогда не снимет. Внезапно она замерла, услышав за спиной тихий, почти невесомый скрип двери.

Скри-и-ип—

Небесно-голубые волосы, словно зимнее небо. Такие же холодные, пронзительные глаза. В коридор бесшумно вошла Шаэль Азбель. Её взгляд острым клинком метнулся от коленопреклонённого Эрана к ней, всё ещё распростёртой на полу. Астин тут же опустила голову, не смея, не в силах смотреть в глаза той, кого она пыталась отравить, кого предала. Но ей пришлось поднять их. Потому что рядом с Эраном, на холодный камень пола, опустилось ещё одно колено. Шаэль Азбель, наследница великого герцогства, ледяная принцесса, склонила перед ней голову.

— …Прошу прощения от имени рода Азбель. Мы не станем наказывать тебя.

Астин перестала дышать. Этого не могло быть. Это было… невозможно.

***

Шаэль шла за Эраном, её шаги были лёгкими и неслышными. И увидела в конце коридора служанку. Ту самую. Предательницу. Она замерла в тени арки, превратившись в часть сумрака, слушая, не упуская ни единого слова, ни единого всхлипа. О сочувствии не было и речи. Лишь холодный расчёт.

[Она пыталась меня убить. За это — смерть. Без вариантов. Таков закон.]

[Семью похитили? Магия замешательства? Пустые оправдания. Важно лишь одно — сам факт покушения. Предательство.]

И всё же… она увидела, как Эран, её жених, этот образец непоколебимой гордости Баслеттов, опустился на одно колено перед этой… девчонкой.

[Что он творит?! Совсем из ума выжил?]

[Думает, если он её простит, то и я прощу? Наивный. Жалкий идеалист.]

Она шагнула из тени, готовая лично вынести приговор, пресечь этот фарс. Но, встав рядом с Эраном, почувствовав его напряжённое плечо, она сама, к своему собственному изумлению, опустилась на колено и склонила голову.

[Всё из-за этого ненормального жениха. Это он виноват.]

[Если я накажу её сейчас… это будет означать, что я проиграла ему. Признала его правоту. А я не проигрываю.]

Когда Эран с нескрываемым, почти детским изумлением посмотрел на неё, она это поняла. Его глаза расширились так, как она никогда не видела.

[Я почти никогда не видела его таким. Потрясённым. Это… любопытно.]

Но сомнения, острые и холодные, грызли её изнутри.

[Я склоняю голову только из-за него… из-за нашего дурацкого соперничества… или… есть что-то ещё?]

[Почему я не чувствую привычной ледяной злости? Почему нет той ярости, что должна была вскипеть?]

[Я ведь… победила его. В этой немой дуэли. Впервые заставила его посмотреть на меня так. Тогда почему внутри так странно… так отчаянно пусто?]

[Это чувство… оно совсем не похоже на триумф...]

Она всё ещё ничего не понимала. Особенно когда речь шла о её собственном, таком непокорном и загадочном сердце.

***

✨ Спасибо, что читаете наш перевод! ✨

Если вам понравилась глава, не забудьте поставить лайк! 💖

Ваши лайки мотивируют нас работать быстрее и радовать вас новыми главами. А ещё они помогают другим читателям узнать об этом переводе!

Оставляйте комментарии, делитесь впечатлениями — нам важно ваше мнение! 📖💬

🚀 До встречи в следующей главе! 🚀