Последним делом для прилежной служанки Астин на сегодня было вымыть высокие окна в комнате ее госпожи. Но едва она, окунув тряпку в мыльную воду, прикоснулась к холодному стеклу, как одна из оконных створок с резким, сухим стуком распахнулась.

Клац —

Впрочем, сомневаться, кто именно нарушил вечернюю тишину, не приходилось. Это была комната леди Шаэль Азбель, известной своими внезапными причудами.

— ...Госпожа? — руки Астин, сжимавшие влажную тряпку, мелко, нервно задрожали. Капли воды стекли на её передник.

Перед глазами служанки предстала сама наследница дома: закутавшись в тёмный, дорожный плащ, она неуклюже, цепляясь каблучком, перекидывала ногу через высокий подоконник.

— А-а? — испуганно пискнула Астин, отступая на шаг. — Госпожа, что вы творите?

— Шш-ш, тихо, — Шаэль, уже стоя на полу, стремительно прижала точёный палец к губам, бросив на девушку предостерегающий, колкий взгляд. Быстро, по-кошачьи осмотревшись, она добавила ледяным шёпотом: — Никому ни слова. Поняла?

— Д-да? — сердце Астин ухнуло куда-то вниз.

— Пикнешь — уволю. И позабочусь, чтобы ты больше нигде не нашла работу, — на её губах мелькнула кривая, весьма довольная усмешка. Угроза, несомненно, произвела должный эффект: Астин лишь судорожно кивнула.

После этого она, с самым невозмутимым, почти скучающим видом, поправила капюшон и тайком, словно тень, выскользнула из комнаты, направляясь к дальней лестнице для слуг. Подобная вылазка была возможна лишь потому, что владения герцогского дома Азбель были поистине необъятными, а коридоры – запутанными, и уследить за всем было физически невозможно.

Астин замерла, провожая госпожу ошеломлённым взглядом, её рот был приоткрыт от удивления.

[Держать язык за зубами, как велено?.. Ведь это прямой приказ госпожи...]

Сердце колотилось от страха, отдаваясь гулкими ударами в висках.

[...Но она же может попасть в беду. Совсем одна, ночью...]

Решение созрело мгновенно, обжигая своей неотвратимостью. Бросив тряпку в ведро так, что вода расплескалась, девушка, не чуя под собой ног, ринулась к его светлости, герцогу Джеспену.

Лицо мужчины каменело с каждым сбивчивым, испуганным словом служанки. Когда Астин, всхлипывая и утирая слёзы краешком передника, умолкла, в кабинете на несколько долгих, тягучих мгновений повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь мерным, безразличным тиканьем старинных часов на каминной полке.

Наконец, не проронив ни звука, герцог лишь коротко, отрывисто кивнул, его желваки напряглись, и велел позвать жениха дочери — Эрана Баслетта.

***

Ночь была чернильной и колкой. Ледяной ветер резал лицо, заставляя тело мелко дрожать, а каждый выдох расцветал в воздухе мимолётным белым облачком.

И единственной причиной, по которой я вообще тащился по этой промозглой стыни, а не спал в тёплой постели, была Шаэль.

В памяти всплыли слова её отца, герцога Джеспена, сказанные им всего полчаса назад, его голос был натянут, как струна: «Эран Баслетт, моя дочь снова тайком улизнула».

[Вот так. Значит, эта неугомонная злодейка посреди ночи опять сбежала из-под носа собственного отца. И, разумеется, без единого охранника. Совсем одна.]

Она ведь из рода Азбель, у которых врагов больше, чем деревьев в этом огромном саду. Совсем недавно её пытались отравить. Ума не приложу, какие мысли должны бродить в голове у молодой аристократки, чтобы в одиночку отправляться на ночную прогулку по таким неспокойным временам.

Впрочем, чего ещё ждать от герцога, который в своей дочери души не чает и потакает каждому её капризу? Его просьба была предсказуемой до зевоты.

«Я бы хотел, чтобы ты незаметно последовал за ней и защитил... Будь так любезен».

[И вот эта его почтительная просьба — даже не приказ, заметьте — и заставила меня мёрзнуть здесь, кутаясь в плащ, вместо того, чтобы видеть десятый сон.]

Поэтому я и плёлся за ней по пятам, стараясь держаться в тени раскидистых деревьев и высоких кустарников. Понятия не имею, была ли это просто бесцельная ночная прогулка избалованной девчонки или у неё имелся какой-то конкретный пункт назначения.

К счастью, она догадалась накинуть плащ с глубоким капюшоном, надёжно скрывающим лицо. Я поднял взгляд на её быстро удаляющийся силуэт, тонкий и почти призрачный в лунном свете.

Шаэль почему-то проигнорировала обычную, мощёную лунным камнем дорожку и решительно шагала прямо по клумбе, усыпанной нежными, только что распустившимися цветами.

[Зачем ей понадобилось идти по цветам? Просто чтобы насолить садовнику?]

[Так значит, злодейке и впрямь нравятся красивые цветы? Хотя, постойте... Это как-то не вяжется с её образом.]

Припомнился наш давний, до смешного неловкий и короткий разговор. Кажется, это было на одном из тех унылых официальных приёмов, когда молчать было уже просто неприлично, и я отчаянно искал тему для беседы.

[«...Вы любите цветы, госпожа Шаэль?» — выдавил я тогда, чувствуя себя полным идиотом.]

[«Да, люблю», — бросила она, даже не взглянув на меня.]

Её ответ прозвучал настолько безразлично, почти оскорбительно, что я сразу понял: врёт. А теперь...

[Неужели у неё всё же есть какие-то нормальные, человеческие увлечения, скрытые под маской ледяной стервы? Вот уж не подумал бы.]

...Ну конечно. О чём это я? Глупости. Я едва заметно усмехнулся своим мыслям и прищурился, внимательнее вглядываясь в её силуэт. Шаг. Ещё шаг. Она не просто шла по цветочной тропе. Она целенаправленно и безжалостно, с каким-то извращённым удовольствием, давила хрупкие, ещё не видевшие солнца бутоны своими изящными, но тяжёлыми сапожками. Тихий, омерзительный хруст нежных лепестков и стеблей был слышен даже отсюда, из моего укрытия.

[Эй... а невинные цветы-то за что? Какую провинность они успели совершить перед её ледяным высочеством?]

[Так вот почему она их «любит»? Не потому, что они красивы, а потому, что их так приятно и легко уничтожать? Какая прелесть.]

До такого не додумался бы никто. Да уж, у настоящей злодейки мышление и впрямь инопланетное. Или, скорее, инфернальное.

Она шла вперёд, не оглядываясь, оставляя за собой узкую полосу разрушений и хаоса на безупречной клумбе. Я, вздохнув, следовал за ней, на ходу, почти небрежно, плетя простенькое заклинание исцеления. За моей спиной, мерцая слабым, жемчужным светом, растоптанные стебли медленно поднимались, а смятые лепестки вновь наливались цветом и жизнью.

И тут она резко, как испуганная лань, замерла.

Чирп-чирп...

На этот раз её внимание привлекли крохотные, беззащитные птахи, слетевшиеся на залитую призрачным лунным светом поляну. Они суетливо, доверчиво копошились в густой траве, о чём-то переговариваясь на своём мелодичном, непонятном языке. Шаэль молча, чуть склонив голову, за ними наблюдала. Её фигура застыла, словно изваяние.

[Неужели ей нравятся милые птички? Может, хоть сейчас я увижу в этой юной злодейке проявление нормального, человеческого вкуса? Хотя бы намёк?]

...Разумеется, нет. О чём я только думаю. Это же Шаэль. Она нарочно, с хищной грацией, шагнула прямо в центр их стайки, её сапожок тяжело опустился на траву.

Фрррх!

Птицы с паническим, душераздирающим писком сорвались с места и веером взмыли в тёмное ночное небо, исчезая в нём, словно их и не было. А она... она просто пошла дальше, даже не обернувшись, с явным, почти неприкрытым наслаждением прислушиваясь к испуганному хлопанью крошечных крыльев.

[....]

Я перестал искать логику в её действиях. Это было бесполезно. Сначала цветы. Теперь птицы.

[Классическая злодейка. Эталонная. Хоть сейчас в Музей, под стекло, как образец.]

Она снова замерла, на этот раз так резко, что я едва успел остановиться, чтобы не налететь на неё.

[Ну что ещё? Кого на этот раз она решила осчастливить своим вниманием?]

Но на этот раз перед ней ничего не было. Ни цветов, ни птиц. Пустая, залитая лунным светом дорожка. И тут она стремительно, как змея, развернулась.

Сердце на миг пропустило удар, а потом забилось быстрее. Шаэль шла прямо ко мне, её шаги были твёрдыми и уверенными.

[Заметила. Всё-таки заметила.]

Она остановилась в паре шагов, гордо вскинув подбородок. Капюшон слегка съехал, открывая её лицо – холодное, прекрасное и насмешливое.

— ...И почему ты идёшь за мной, Эран Баслетт? — её голос сочился льдом.

— Простое совпадение, леди Шаэль. Ночная прогулка, — я слегка улыбнулся, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо.

— Ха, — она криво усмехнулась, её глаза сверкнули. — Я давно заметила твою тень, следующую за мной, словно верный пёс.

— Вот как? Весьма проницательно с вашей стороны.

[Надо же, чутьё у этой злодейки получше, чем я думал. Или я стал слишком небрежен.]

— Прекрати тащиться следом. Это раздражает.

— Как я могу оставить свою очаровательную невесту одну в столь поздний час? Вдруг с вами что-нибудь случится? — я изобразил на лице безупречное благородное беспокойство, приложив руку к сердцу.

— ...Ха. — Она снова фыркнула, но на этот раз в её голосе прозвучали нотки замешательства.

Она раздражённо топнула ногой и, резко развернувшись, молча пошла дальше.

[Понимает, что не отстану. Умница. Всё-таки не совсем безнадёжна.]

Вот только роль молчаливого, невидимого стража меня больше не устраивала. Пора было переходить в наступление.

— И всё-таки, куда ты направляешься, если не секрет?

— ...Это секрет, — её голос донёсся уже издалека.

[Секрет, значит. Что за детский сад? Впрочем, для неё это вполне типично.]

Она упрямо шагала вперёд, к своей таинственной цели. А раз так, то и я без труда доберусь туда вместе с ней. Нужно было лишь продолжать давить, мягко, но настойчиво. Поэтому я задал следующий вопрос, догнав её:

— Кстати... зачем ты растоптала те цветы? Они были довольно милы.

— ...Помолчи, пока я и тебя не растоптала, — злобно прошипела она, испепеляя меня взглядом через плечо. Её кулачки непроизвольно сжались.

— Непременно учту твою доброту.

Она даже не сделала вид, что услышала, и просто пошла дальше, ускорив шаг. Но я не собирался так легко сдаваться.

— ...А с птицами ты зачем так поступила? Они так красиво пели.

— А что я сделала? — она невинно хлопнула ресницами, останавливаясь и поворачиваясь ко мне. — Я просто шла.

— Ты нарочно прошла прямо сквозь их стайку, распугав всех до смерти.

— А мы разве не на землях герцогского дома Азбель? — её вопрос прозвучал так невпопад, что я на миг опешил. Её лицо выражало полное недоумение.

[При чём тут это вообще? Её логика порой поражает.]

— Я здесь хозяйка, а не какие-то там пичуги. Имею право ходить, где вздумается.

[....]

[Ясно. Железная логика. И не поспоришь же. По крайней мере, с ней.]

— Я, кажется, никогда не смогу постичь твой извращённый образ мыслей.

— Из твоих уст это звучит как изысканный комплимент, — бросила она через плечо, и на её губах мелькнула тень победительной, довольной ухмылки.

Поэтому я снова заговорил, не отставая:

— Обычно люди не идут напролом через стаю птиц, даже если эти птицы сидят на их собственной земле. Это считается дурным тоном.

— ....

Она молчала, лишь её плечи чуть напряглись.

[Похоже, она и сама понимала абсурдность своего заявления. Просто нужно было хоть что-то выпалить в ответ, лишь бы не молчать и не признавать мою правоту.]

Я решил надавить ещё раз, подойдя ближе.

— Так ты скажешь мне, куда мы идём? Или это останется твоей маленькой, злодейской тайной?

Кап... кап-кап...

Но ответом мне был лишь тихий, меланхоличный стук первых дождевых капель по густым листьям деревьев. Спустя мгновение небо разверзлось холодным, осенним ливнем.

Я вытянул руку, и в воздухе над нами из ничего, из самой дождевой завесы, соткался тонкий, идеально ровный диск из мерцающего, голубоватого льда — импровизированный зонт. Я шагнул ближе, держа его над её головой так, чтобы ни одна капля не коснулась её волос.

Впрочем, её реакция была до смешного предсказуемой.

— Убери это, — голос её был холоднее дождя и ветра вместе взятых. Она даже отшатнулась.

— Как я могу позволить своей драгоценной невесте промокнуть до нитки? Это было бы верхом бессердечия, — я невозмутимо склонил голову набок, продолжая держать наш ледяной щит.

[Она отвергает даже искреннюю, пусть и немного издевательскую, доброту. Что ж. Сама напросилась.]

Я усмехнулся своим мыслям.

[Заставим её саму просить об этой доброте. Это будет забавно.]

— ...Кажется, твои волосы уже не такие густые, как раньше, дорогая. Дождь им явно не на пользу.

— Ч-что?! — она ошарашенно, почти испуганно уставилась на меня, её рука невольно потянулась к волосам.

Именно этими словами она «убила» меня на одном из прошлых приёмов, когда я имел неосторожность сделать ей комплимент. Я чуть отодвинул ледяной диск в сторону, так что холодные капли дождя забарабанили ей по макушке, и с самым серьёзным, почти скорбным видом добавил:

— Похоже на раннюю стадию облысения. Очень жаль. Такая красивая была причёска.

— .... — её губы сжались в тонкую линию, а щёки вспыхнули.

— А ведь говорят, что такие вот кислотные дожди, с высоким содержанием едкой маны, наносят непоправимый вред волосяным луковицам. Могут даже изменить цвет волос... на какой-нибудь мышиный.

— .... — Она бросила на меня испепеляющий взгляд.

И тогда она, стараясь сделать это как можно незаметнее и достойнее, чуть придвинулась ко мне, под спасительный ледяной зонт. Я невинно склонил голову, пряча улыбку.

— Что ты делаешь, леди Шаэль?

— Ты же сам только что говорил: «Как я могу позволить своей невесте промокнуть?» — пробурчала она, глядя куда-то в сторону, на мокрые кусты.

— А ты разве не говорила: «Убери это»? Я лишь выполняю твою просьбу.

Она снова замолчала, поджав губы так, что они почти исчезли.

[Ладно, дразнить её весело, но доводить до настоящего белого каления пока не стоит. Ещё успеется.]

Я вернул зонт на место, полностью укрывая её от проливного дождя. В ответ она что-то недовольно проворчала себе под нос, но осталась под зонтом.

— И это всё? Больше его сделать не можешь? Какой-то он... маленький.

— Увы, магия льда требует больших затрат маны на поддержание, особенно такой сложной формы. Это предел моих нынешних возможностей.

— Бесполезная штука, — заключила она, но уже не так уверенно.

[Нет, вы посмотрите, никакой благодарности. Ни капельки. Впрочем, чего ещё ждать от такой эгоистичной, избалованной злодейки?]

И тут мне в голову пришла одна весьма продуктивная мысль.

— Тогда, может, научишься магии сама? И будешь создавать зонты любого размера. Хоть над всем садом.

— Лень, — она демонстративно зевнула, прикрыв рот ладошкой.

— Понятно. Значит, ленивая. Очень жаль. Такой талант пропадает.

[Злодейка Шаэль не владеет магией. Совсем. Ни капельки. Учитывая, что в той книге, которую я читал в прошлой жизни, она владела хотя бы основами атакующих заклинаний, причина её нынешней магической импотенции может быть только одна — моё вмешательство в сюжет.]

Я нахмурился, обдумывая это.

[Более того, даже в оригинальной истории её магические таланты были, мягко говоря, скромными. Хотя, если подумать, авторы всё сделали правильно. Если бы у этой злодейки с её-то характером, властью и богатством ещё и реальная магическая сила была, она бы превратилась в непобедимого финального босса, способного в одиночку уничтожить весь мир.]

Мы шли в тишине, нарушаемой лишь монотонным шумом дождя и отдалёнными раскатами грома.

[Но... впереди её ждет слишком много опасностей. Куда больше, чем в оригинальной истории. И раз уж я так сильно изменил сюжет, нет никакой гарантии, что она справится с ними, как в книге. Ей нужна сила. И моя, и, что гораздо важнее, её собственная.]

Я посмотрел на неё — на упрямо сжатые губы, гордо вздёрнутый подбородок и глаза, в которых, несмотря на всё её притворство, сейчас плескалась растерянность.

[Да. Заставить её обучиться магии. Это и будет моей главной, первостепенной задачей на ближайшее время. Для её же блага.]

Пока я размышлял об этом, она внезапно решила перейти в наступление, видимо, устав от молчания. На её губах расцвела странная, хищная, немного безумная улыбка.

— Ничтожество.

Я удивлённо моргнул.

— ...Что, прости? Я ослышался?

— Подлец, — повторила она с расстановкой, словно пробуя каждое слово на вкус, наслаждаясь его звучанием.

[Что, чёрт возьми, происходит? У неё от дождя что-то с головой случилось?]

Она явно провоцировала меня, и я не собирался это терпеть, несмотря ни на какие её козыри.

— Мерзавка. Капризная и избалованная.

— Пф-ф, — она фыркнула, и в её глазах блеснул торжествующий, почти детский огонёк. — И это все ругательства, которые ты знаешь, Эран Баслетт? Скудно. Очень скудно.

— ...Это потому, что, в отличие от некоторых, я не обладаю гнилым характером и богатым опытом в их применении, — холодно ответил я, возвращая себе самообладание.

Она промолчала, хотя на обычную колкость непременно бы ответила какой-нибудь язвительностью. Странно. Её терпение, кажется, заметно выросло. Или она что-то задумала.

— ...Да что всё это значит? Зачем этот маскарад? — не выдержал я.

Но в ответ злодейка лишь одарила меня откровенно насмешливым, полным превосходства взглядом.

— ...Так у тебя не только с волосами, но и с языком проблемы начались? Или это просто последствия переохлаждения? — не унимался я.

— Вовсе нет, — промурлыкала она, её улыбка стала ещё шире и загадочнее.

— Или ты просто окончательно с ума сошла от скуки в своей золотой клетке?

В ответ на мой очередной выпад она, ни слова не говоря, вдруг полезла под плащ и, помедлив секунду для большего эффекта, извлекла оттуда какой-то круглый, гладкий предмет. Это оказался шар из тёмного, почти чёрного материала, размером с мой кулак.

У-у-у-унг...

Он мягко, почти нежно завибрировал в её руке, окутанный слабым, голубоватым сиянием маны.

[Магический артефакт. Судя по всему, не самый простой. Записывающее устройство?]

Шаэль, с широкой, откровенно издевательской ухмылкой, от которой у меня по спине пробежали мурашки, изящно коснулась пальцем гладкой поверхности шара. И из него полился до боли знакомый голос. Мой голос.

«— ...Значит, ленивая».

«— Мерзавка. Капризная и избалованная».

«— ...Так у тебя не только с волосами, но и с языком проблемы начались? Или это просто последствия переохлаждения?»

«— Или ты просто окончательно с ума сошла от скуки в своей золотой клетке?»

Запись. Это была кристально чистая запись моих собственных колкостей, сказанных всего несколько минут назад. Слов, которые лучше бы никому никогда не слышать, особенно её отцу.

[Дело дрянь. Очень, очень дрянь.]

— ...Что? — едва смог выговорить я, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.

— Это Змеиная Сфера, — пояснила она с самодовольной, торжествующей ухмылкой, поигрывая шаром в руке, словно кошка мышкой. — Редкая штучка, появляется на аукционах примерно раз в год. Позволяет записывать любой голос в любое время, в любом месте. И да, — она сделала эффектную, театральную паузу, наслаждаясь моим выражением лица, — подделать запись невозможно. Абсолютно.

[А?]

Мозг отказывался обрабатывать информацию. Это было слишком.

— Так что, другими словами... — злодейка просияла так, как я ещё никогда от неё не видел, её глаза метали молнии чистейшего, незамутнённого восторга. — Тебе конец, Эран Баслетт. Полный и безоговорочный.

[Это катастрофа. Это полная, тотальная, вселенская катастрофа.]

***

✨ Спасибо, что читаете наш перевод! ✨

Если вам понравилась глава, не забудьте поставить лайк! 💖

Ваши лайки мотивируют нас работать быстрее и радовать вас новыми главами. А ещё они помогают другим читателям узнать об этом переводе!

Оставляйте комментарии, делитесь впечатлениями — нам важно ваше мнение! 📖💬

🚀 До встречи в следующей главе! 🚀