— Давай, Тика, попробуй моё печенье.

— Это, с шоколадом, тоже очень вкусное, знаешь?

— Пожалуйста, съешь и мои сэмбэй (рисовые крекеры)!

— Э-эм, я не могу съесть всё сразу.

Во время обеденного перерыва в классе 1-4, где учится Итиносе Сома, всегда оживлённо и шумно.

«Им что, никогда не надоедает?»

Грызя булочку с якисобой на своём месте, он не мог не изумляться. Около десяти девушек собрались в центре класса, образовав круг. Все они крепко сжимали в руках сладости, пытаясь накормить девочку, сидящую в середине.

Девушка с пышными, светло-каштановыми волосами с трудом решала, какое из предложенных угощений съесть. В этот момент девушка с пронзительным взглядом и длинными чёрными волосами хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. С её серьёзным видом и высоким ростом она походила на телохранителя.

— Эй-эй, вы ставите Тику в неловкое положение. Давайте встанем в очередь, как мы решили раньше по жребию.

Следуя указаниям, девушки выстроились в аккуратную очередь. Та, что была впереди, протянула большое печенье с множеством шоколадных чипсов каштановолосой Сатоми Тике.

— Вот, Тика, кушай-кушай!

— С-спасибо за угощение.

Тика покраснела от смущения под взглядами множества одноклассниц и начала есть печенье. Её старательно двигающиеся ручки и рот напоминали бельчонка, пытающегося набить щёки желудями, что делало её вид невинным и очаровательным.

— Кья-я-я! Какая милашка! — со всех сторон раздались восторженные девичьи крики, больше похожие на визги.

— Тика, посмотри сюда! Сделай позу, пока наслаждаешься сладостями!

Девушка, давшая ей печенье, достала смартфон и начала делать многочисленные снимки.

«Прямо как на фан-встрече с айдолом… Нет, скорее, как на выставке панд», — пронеслось у него в голове, когда он наблюдал за суматохой, устроенной девушками.

— Мило, не правда ли? Словно цветник, где одни девушки, — спокойно произнёс в этот момент Сёхэй Кикути, обедавший вместе с ним, и мягко улыбнулся.

— Сома, что ты предпочитаешь: потных парней из спортклубов, ржущих во всё горло, или эту гламурную атмосферу?

— Конечно, эту, — немедленно ответил он, и Сёхэй слегка улыбнулся, как бы говоря: «Ведь так?».

— К тому же, они не просто так шумят. Это место спасения для девушек нашего класса.

Сказав это, он указал палочками на группу девушек. Вторая в очереди вручила Тике пакет с маршмеллоу, схватив обе её руки и энергично их тряся.

— Я последовала твоему совету на днях, и всё прошло отлично! Я так рада, что поговорила с тобой, Тика! Спасибо!

— Вот как? Что ж, я рада это слышать. Но я ведь не давала тебе никаких советов, так что не стоит меня благодарить…

— Нет-нет! Я была очень благодарна, что ты просто меня выслушала!

Девушка выражала свою благодарность с сияющей улыбкой, в то время как Тика отвечала ей слегка растерянной улыбкой. Понаблюдав за их обменом любезностями, Сёхэй с удовлетворением съел свой тамагояки (японский омлет).

— Благодаря [Всемогущей] и [Ангелу Спокойствия] в нашем классе царит мир.

— Мир в классе — это хорошо, но сколько бы я ни слышал эти прозвища, они просто ужасны.

Услышав избитые клише, он невольно скривился. Если спросить учеников класса 1-4, кто у них самая известная личность, большинство, без сомнения, назвали бы имена Мики Сайто и Тики Сатоми.

Мики Сайто была чрезвычайно талантливой ученицей. Она преуспевала в учёбе, обладала неплохими спортивными способностями и привела класс 1-4 к победе на спортивном соревновании в мае благодаря своему выдающемуся выступлению. В первом семестре она была старостой класса, а позже выдвинула свою кандидатуру и победила на выборах в студенческий совет, став вице-президентом, несмотря на то что была первогодкой. Она была настолько высококлассной ученицей, что некоторые даже в шутку говорили, будто она справится с чем угодно в жизни самостоятельно. Отсюда и прозвище «Всемогущая».

С другой стороны, Тика Сатоми не была так исключительна, как Мики. Её оценки и спортивные данные были средними, она не состояла в студенческом совете и не принадлежала ни к какому конкретному клубу. Она была просто обычной девушкой.

Однако её очарование заключалось в вещах, не имеющих ничего общего с характеристиками.

— Эй-эй, Тика, можно я тебя обниму? Нет, не так. Можно я тебя подержу? Ты такая приятная и обнимательная, Тика!

— Эм, это немного неловко, знаешь ли.

— Ну, ладно. Тогда дай сфотографировать!

Её обожали почти все девушки без разбора. Будь то её обаяние талисмана, вид маленького зверька или мягкость плюшевой игрушки — девушки любили и баловали её. Возможно, из-за этой атмосферы её считали доступной для того, чтобы поделиться заботами и проблемами, и ценили как человека, с которым можно посоветоваться. Благодаря ей стресс у девушек снимался, и атмосфера в классе становилась мягче. Отсюда и прозвище «Ангел Спокойствия».

Практически, была высококлассная Мики, а эмоционально — успокаивающая Тика. Как и сказал Сёхэй, нельзя было отрицать, что они вносили огромный вклад в мирную жизнь класса 1-4. Однако…

— Называть их «Всемогущей» и «Ангелом Спокойствия» — это, серьёзно, перебор.

Естественно, что пара красивых и необычных девушек привлекала внимание, но прозвища «Всемогущая» и «Ангел Спокойствия» казались чересчур. Хоть они и не были совсем неточными, учитывая их характеристики, для старшеклассников это звучало слишком неловко и безвкусно. Им нужно было придумать что-то более креативное.

— Кто вообще придумал такие имена, как «Всемогущая» и «Ангел Спокойствия»?

— Это был я.

— Ты?!

В ответ на неожиданное признание своего одноклассника он чуть не выплюнул свою булочку с якисобой.

— У тебя совсем нет вкуса на имена, Сёхэй.

— Заткнись. Я просто хотел иметь хоть какую-то связь с девушками, которыми восхищаюсь.

— Восхищаешься? Ими?

В контексте разговора это прозвучало забавно и неожиданно для него. Он закатил глаза, запивая кусок булочки, который чуть не вылетел у него изо рта, томатным соком из пакета. Наблюдая за неожиданной реакцией Сомы, Сёхэй указал на группу девушек и спросил:

— Да. Есть ли хоть один парень, который не хотел бы присоединиться к этой группе?

— Я.

Сома указал на себя, и его одноклассник посмотрел на него с непередаваемым выражением лица.

— Ну, это потому, что ты, Сома, странный. В каком-то смысле я бы даже назвал тебя извращенцем.

— Что ты несёшь, придурок?

Он сердито посмотрел на него, но Сёхэй не отступил и не извинился. Наоборот, он продолжил укоризненным тоном:

— Сома не понимает своего положения. Ты один из немногих парней, которые могут быть частью этой группы девушек, но ты не пользуешься этим. Какая растрата. Некоторые даже говорят, что ты сумасшедший.

— Не твоё дело. У меня свои причины общаться с этой группой, и у меня нет никаких скрытых мотивов.

Сома знал, что со стороны парней доносятся завистливые голоса. Они ревновали его к тому, что девушки его благосклонно принимают, но ему было на это наплевать.

— В любом случае, если ты действительно хочешь сблизиться с этой группой, почему бы тебе не сделать то же, что и я? Тебя, вероятно, примут с распростёртыми объятиями.

Он доедает булочку с жареной лапшой и достает из школьной сумки, висящей сбоку от парты, контейнер. Именно на этот контейнер он и нацелился.

Когда он слегка потряс контейнером перед Сёхэем, тот криво улыбнулся и махнул рукой.

— Извини, я пас. Это не моё. К тому же, в этой школе нет никого среди парней, кто мог бы сделать что-то на уровне Сомы. Если кто-то предложит что-то хуже, чем то, что может сделать Сома, его раскусят и отвергнут с подозрением. Как говорится, это «Колумбово яйцо»; первопроходцы всегда велики, что бы они ни делали.

— Это комплимент?

Почувствовав что-то неладное, он встал со своего места и с подозрением посмотрел на Сёхэя. Сёхэй небрежно пожал плечами.

— Я хвалю тебя. Хотя у меня смешанные чувства зависти.

— Даже если ты мне завидуешь, я не знаю, что сказать.

Не зная, что ответить, он просто смотрит в лицо своему однокласснику. «Серьёзно, у меня нет никаких скрытых мотивов», — подумал он.

Неся контейнер, он подошел к группе девушек, и они встретили его радостными голосами.

— О, это Итиносе!

— Сегодня, должно быть, день Итиносе. Повезло!

— Давай, давай, присоединяйся к нам!

Они махали руками, как манящие кошки, хлопали в ладоши и аплодировали, когда он подошел.

— А, это Итиносе. Тика, молодец. Теперь у нас есть еще одно развлечение на обеденном перерыве.

Даже Мики, которая была в центре круга, приветствовала его, обнимая Тику. Тика, находясь в объятиях Мики, казалась немного смущенной и слегка опустила голову, послушно хлопая в ладоши под управлением Мики, словно марионетка.

— Итак, что у нас сегодня?

— Сегодня у нас канеле.

Открыв крышку контейнера, он показал поджаристо-коричневую выпечку, и от девушек вырвались радостные восклицания «О-о-о!». Затем, еще до того, как Сома успел сказать «пожалуйста», несколько рук быстро метнулись, как у хищников, и содержимое контейнера мгновенно исчезло.

— Итадакимас! (Приятного аппетита!)

Девушки все разом набросились на глянцевые поджаристо-коричневые канеле.

— М-м-м, вкусно!

— Точно. Как и ожидалось от Итиносе!

— Печенье на днях тоже было вкусным!

— Да, было!

Хрум, хрум, чавк, чавк. Несмотря на то что их рты были заняты поеданием канеле, атмосфера стала еще более оживленной.

— Ну, как вам?

Среди шумных девушек, наслаждающихся канеле, Сома наблюдал из центра круга, но он не мог дождаться, пока все закончат. Движения девушек на мгновение замерли.

— Вкусно?

— Да, вкусно.

— Мне больше нравятся канеле с кремом из кондитерской у станции.

— А мне нравятся канеле со вкусом ходзича (японский жареный зелёный чай).

— О, те тоже были хороши!

Одна за другой девушки высказывали свои мнения. Однако это были не те конкретные отзывы, на которые надеялся Сома.

— Не такие отзывы. Можете быть немного конкретнее? Например, как насчет сладости, или они более жевательные по сравнению с прошлым разом, или что-то в этом роде.

— С прошлым разом? — одна из девушек с канеле во рту наклонила голову.

— Я же приносил канеле в начале этого месяца, помните?

— Правда? Не помню.

Бесполезно, на них нельзя положиться. Он переключил свое внимание на Мики и Тику.

— А вы что думаете?

Пока Мики кормила Тику кусочком канеле, держа её как ребенка, она высказала свое мнение.

— Даже если ты спрашиваешь меня… Вкусно, наверное? Снаружи хрустящая корочка, а внутри приятно-тягучая, я думаю, это очень хорошее канеле.

Это было несколько лучшее мнение по сравнению с другими. Однако для него, кто тратил свои ограниченные карманные деньги на ингредиенты, этого все еще было недостаточно. Недовольство Сомы невольно отразилось на его лице.

— Эй, «Всемогущая», дай мне более содержательный отзыв.

В ответ Мики тоже нахмурилась.

— Можешь прекратить? Не то чтобы я хотела это прозвище. Оно такое дурацкое.

— О, так ты тоже считаешь его дурацким?

— Конечно! Тике подходит её прозвище «Ангел Спокойствия», оно ей идеально идет. Но что насчет моего «Всемогущая»? Это просто какое-то бессмысленное слово.

Резонно.

— Тогда какое прозвище ты бы предпочла?

— Ну, что-то вроде «Омеганарумоно» с рубиновой надписью «全能の神» (всемогущий бог) было бы неплохо.

— Ух ты, вице-президент студенческого совета ответила мгновенно. Ведет себя так серьезно, а думает о таких вещах. Так неловко.

— Э-это потому, что в манге моего старшего брата было что-то подобное!

Увидев реакцию Сомы, Мики быстро нашла оправдание.

— Но серьезно, мне не нужны такие глупые прозвища. Кто вообще придумал «Всемогущая»?

— По-видимому, Сёхэй.

— Этот парень…?!

Поскольку он упоминал, что хочет связей, Сома небрежно сказал ей. Однако, окажутся ли эти связи хорошими или плохими, его это не особо волновало.

— В любом случае, я хочу, чтобы ты дала более подробный отзыв о вкусе канеле.

Сома вернул разговор к основной теме, и Мики, казалось, была раздражена.

— Это все, о чем ты думаешь?

— Конечно.

— Ух ты, сарказм до тебя совершенно не доходит.

Хобби Сомы — приготовление сладостей. Хотя называть это хобби — слишком мягко. У него есть большая мечта — стать кондитером в будущем. С начальной школы он учился, исследовал, практиковался и усердно работал, чтобы стать кондитером. Однако из-за сопротивления родителей он не смог поступить в специализированную кондитерскую школу и оказался в обычной старшей школе. Тем не менее, его страсть не угасла, и всякий раз, когда у него есть свободное время, он печет сладости, посещает знаменитые магазины и заказывает популярные десерты онлайн.

Предлагать свои домашние канеле группе девушек — это тоже часть его усилий. Он хотел услышать их отзывы и использовать их для улучшения своих навыков. Сладости и девушки неразделимы, и он верил, что их честные и прямые мнения станут для него ценным опытом, или, по крайней

мере, так он думал.

— В общем, я чувствовал, что поверхность канеле, которые я сделал на днях, была слишком мягкой, поэтому я попытался увеличить время выпечки. Стали ли они более хрустящими, чем в прошлый раз, или, наоборот, потеряли влагу?

— Даже если ты так спрашиваешь, я не помню, как было в прошлый раз…

Когда он спросил девушек во главе с Мики о самом важном моменте сегодняшних канеле, они нахмурили брови и выглядели озадаченными, но не предложили никаких полезных мнений.

Прошло около полугода с тех пор, как он поступил в старшую школу. Он неоднократно давал девушкам в своем классе пробовать свои творения, но так и не смог получить никаких полезных отзывов. Просить старшеклассниц, которые не являются ни критиками, ни рецензентами, ни судьями, о подробных впечатлениях — это довольно большая просьба, и он это понимал. Он никогда и не ожидал от них подробных отзывов.

Однако он не мог не желать, чтобы они хотя бы немного постарались дать какой-то фидбэк.

— Эти канеле вкусные. Этого же достаточно, не так ли?

— Я не это имел в виду…

Он хотел сказать что-то еще, но проглотил слова. Не было смысла продолжать этот разговор. С легким вздохом он передал Мики стопку бумаг, которую держал в кармане.

— Ну тогда, как обычно, пожалуйста, напишите свои впечатления на этих анкетах.

— Э-э… ладно, я поняла.

Она казалась неохотной, но все же приняла стопку анкет. Люди часто говорили, что использовать анкеты — это довольно старомодно и что ему следовало бы просто попросить их прислать отзывы через смартфоны. Сам Сома думал так же. Отправка сообщений потребовала бы минимальных усилий и крошечного количества электроэнергии и трафика.

Однако использование анкет требовало использования копировального аппарата в круглосуточном магазине, что стоило десять иен за лист. Несмотря на это, он утруждал себя подготовкой анкет, потому что процент ответов таким образом был ошеломляюще выше. Наличие розданных анкет молчаливо давило на людей, заставляя их писать свои отзывы.

Сегодня, как и всегда, почти все девушки, попробовавшие канеле, сдали свои анкеты после уроков. Это было довольно хорошо, но было ли содержание адекватным — это уже другой вопрос.

— Черт побери, ни одного полезного комментария, — пробормотал Сома себе под нос, оставшись один в классе после уроков и просматривая анкеты.

— Что это за «Ну, было нормально» или «Лучше, чем в прошлый раз», или «3,5 ☆»? Это не онлайн-отзыв, пишите нормальными предложениями!

Он не мог сдержать желания разорвать анкеты. Ситуация была настолько жалкой, что спасало только то, что не было пустых листов.

— Может, мне стоит перестать давать девушкам пробовать мои творения.

Он бросил стопку бумаг на стол и посмотрел в потолок. Очевидно, что соотношение затрат и результатов было не очень хорошим.

Однако пробовать еду третьей стороне было необходимо и незаменимо. Когда он пробовал то, что сделал сам, предубеждения неизбежно влияли на его оценку. Вкусовые рецепторы девушек были лучше приспособлены к сладкому, чем у парней, предпочитающих рамен или гюдон. Хотя жалоб было много, так как он не мог придумать никого другого, подходящего для дегустации, у него не было другого выбора, кроме как просить их.

— Довольно сложно получить настоящую критику от обычной старшеклассницы, да?

Вздыхая в отчаянии, он возобновил подсчет анкет. Просматривая листы, он снова почувствовал разочарование от отсутствия полезных комментариев.

— …А, вот ты где!

В классе раздался веселый голос. Посмотрев в сторону входа с анкетами в руках, он увидел Тику, входящую с улыбкой, такой же яркой, как и ее голос, и по-детски машущую рукой.

— Слава богу, Итиносе-сан все еще в классе. Вот, возьми это.

Она подошла к месту Сомы и протянула ему два листа анкеты.

— Прости, что сдаю так поздно. Я ходила за отзывом Мики-тян.

— А где она?

Сома вытянул шею, чтобы заглянуть за спину Тики, но не нашел там высокой черноволосой девушки, которая всегда должна была быть рядом с ней.

— Мики-тян в студенческом совете. Она вице-президент, так что она занята.

— А, понятно.

На лице Тики появилось немного одинокое выражение, но Сома сделал вид, что не заметил, и прочитал полученные анкеты. Однако вскоре его выражение стало суровым.

— Нет… от нее тоже мало толку.

Комментарии, которые она написала, ничем не отличались от комментариев других девушек. Были следы того, что она изо всех сил пыталась придумать отзыв, но на вопрос, будет ли это полезно для будущего кондитерского дела, ему пришлось ответить, что нет.

— Ах, эм, Мики-тян действительно очень старалась это написать.

Тика отчаянно пыталась поддержать свою лучшую подругу, размахивая руками, но выражение лица Сомы совсем не прояснилось.

— Я понимаю, что она пыталась хоть как-то заполнить пустые места.

Когда он перелистал анкеты и посмотрел на вторую, он задумался, стоит ли ему прекращать давать девушкам пробовать свои творения. Там, написанное четким и красивым почерком, было нечто, что привлекло его внимание.

Вкус был очень хорош, но, кажется, была проблема с выпечкой.

Такое ощущение, что время выпечки немного слишком долгое.

Во время обеденного перерыва мы говорили, что они хрустящие снаружи и тягучие внутри, но я не думаю, что тебе нужно было слишком зацикливаться на этом.

Хрустящая и тягучая текстура — одна из характеристик канеле, но если слишком сосредотачиваться на этом в ущерб вкусу, это контрпродуктивно.

Мне показалось, что предыдущие канеле были вкуснее.

Другие хорошие и плохие моменты также были подробно и вежливо описаны.

— Это…!

Он не мог не изумиться.

— Прости, если это прозвучало высокомерно. Я подумала, что просто хвалить тебя было бы бессмысленно для дегустации, поэтому я написала всякое…

Он посмотрел на каштановолосую девушку, которая виновато извинялась, кланяясь.

— Это Сатоми написала?

— Д-да? Это я.

Словно ожидая, что ее отругают, Тика, чье имя назвали, вздрогнула и поежилась.

— Ты никогда раньше не писала столько отзывов. Почему такая внезапная перемена?

— Н-ну, я думала, что мои отзывы не будут полезны. Но сегодня отзывы всех были очень короткими, и мне стало жаль, что Итиносе-сан так старался, поэтому я хотела хотя бы написать как следует…

Возможно, из-за неуверенности, ее голос постепенно становился все тише.

— Спасибо за твою заботу. Я очень рад. Но, что более важно, это содержание.

— Как и ожидалось… все-таки было недостаточно хорошо?

— Нет, наоборот. Это здорово. Ты написала так подробно, указав на хорошие и плохие стороны, это… я очень это ценю.

Это был именно тот отзыв, который он искал. Конкретный и подробный отзыв, упоминающий как сильные, так и слабые стороны, гораздо полезнее.

— Ты даже упомянула моменты, которые я бы и не заметил…

Он смотрел на анкету, а затем на девушку, которая ее написала. Впервые он получил такой вдумчивый ответ. Он был невероятно счастлив. Ему хотелось говорить с ней о сладостях все больше и больше.

— Эй, у тебя есть какие-то дела сейчас, Сатоми?

— Нет, не особо. Я собиралась сразу домой.

— В таком случае, давай пойдем домой вместе. Я бы хотел услышать больше, пока мы идем.

— Ты действительно хочешь услышать мнение такой, как я?

Тика была ошеломлена неожиданным приглашением.

— «Такой, как я»? Не говори таких скучных вещей. Очевидно, что мнение Сатоми гораздо полезнее, чем мнение Сайто и остальных.

Он потряс анкетой, чтобы подчеркнуть свои слова. Увидев это, ее лицо, которое было робким и неуверенным, внезапно просияло.

— Поняла. Если так, я с радостью!

— Тогда пошли.

Сома сунул анкету в сумку и встал, и Тика последовала за ним.

— Что касается вкуса, тебе предыдущий понравился больше?

Когда они вышли из класса и пошли по коридору, Сома сразу же спросил ее, и Тика на мгновение задумалась, приложив палец к щеке.

— Сказать, что мне понравился предыдущий больше, было бы немного неверно. И предыдущий, и этот были вкусными. Однако в этот раз казалось, что акцент был слишком смещен на выпечку или что-то в этом роде?

— Ты имеешь в виду, передержал?

— Нет, нет, дело не в том, что они были передержаны или подгорели. Они были испечены как надо. Но, ну…

Обеспокоенная реакцией Сомы, она колебалась и говорила тихо.

— Говори честно. Если ты будешь сдерживать свои мысли и оценки, это будет совершенно бессмысленно.

Он просил отзывов о сладостях не для того, чтобы получать комплименты. Он хотел услышать их, чтобы улучшить свои навыки кондитера. Указание на слабые стороны приведет к росту больше, чем просто перечисление сильных. Когда Сома подбодрил ее, Тика кивнула один раз, сказав, что «если Итиносе-сан так говорит, то я попробую», и продолжила.

— Аромат стал более насыщенным и душистым, но в то же время запах самого теста, казалось, исчез. Когда я откусила, это было больше похоже на печенье, чем на канеле.

— …Понятно.

Кажется, он слишком сосредоточился на достижении хрустящей текстуры и в результате мог пожертвовать другими важными особенностями канеле. Простые трюки, подобные этому, вероятно, были не лучшей идеей.

— Спасибо. Сатоми, ты действительно удивительная. Я никогда не думал, что получу столько отзывов об одном методе выпечки.

Он с благодарностью склонил голову, и глаза Тики расширились от удивления.

— Мой отзыв был полезен?

— Да. Честно говоря, ты дала мне самый ценный отзыв с момента поступления в старшую школу.

— Вот как? Мой отзыв…? Эхе-хе.

Она хихикнула и радостно заерзала, чувствуя восторг от того, что ее вклад оказался полезным. Это было немного забавно, как игрушка, танцующая в ответ на звуки.

— Обо мне всегда кто-то заботится, поэтому мне редко удается быть полезной другим. Вот почему я очень счастлива.

— Ну, это правда, Сатоми всегда балуют и лелеют.

Эта картина так обычна в их классе, что может даже раздражать.

— Например, даже о твоей обуви заботится Сайто.

Указывая на только что достигнутый ими шкафчик для обуви, Тика недовольно надула губы.

— Это Мики-тян любит говорить, что мне трудно дотянуться до верхней полки. Я имею в виду, я не такая уж и низкая.

— Но по сравнению с Сайто, ты ниже. Она не намного ниже среднего роста парней.

— Но все равно, я не настолько низкая, чтобы не дотянуться до верхней полки шкафчика для обуви!

Словно в доказательство, она достает свои лоферы из шкафчика.

— Кстати, кроме выпечки, было ли что-то еще, что тебя беспокоило?

У школьных ворот они сменили тему с чрезмерной опеки Мики на канеле.

— Ну, это не вина Итиносе-сана, но…

— Продолжай, говори.

Подбодренная, Тика кивает и говорит:

— Это апельсиновая цедра. Ты нарезал ее и добавил в тесто для аромата, верно? Это не сработало. Было как-то расплывчато, и не было отчетливого вкуса апельсина. Вкус и аромат почти не ощущались. Из-за этого, я думаю, другие ребята даже не поняли, что это «Апельсиновые канеле».

— Правда?

Теперь, когда она об этом упомянула, в полученных им отзывах не было ни слова об апельсине. Не заметить вложенные усилия — большой удар для человека, страстно увлеченного кондитерским делом.

— Я думаю, ты использовал покупную; может быть, лучше попробовать другой вид апельсиновой цедры.

— О… да, я купил дешевую.

Расходы на ингредиенты для сладостей он покрывал из своих карманных денег, а это была не очень большая сумма. У Сомы укоренилась печальная привычка всегда выбирать самый дешевый вариант.

— А как насчет того, чтобы сделать ее самому? Это же цукаты из апельсиновой цедры, верно? Я думаю, Итиносе-сан сможет их сделать.

— Отечественные апельсины дорогие, знаешь ли.

Цитрусовые корки из зарубежных стран считаются непригодными для употребления из-за различных проблем.

— Цукаты из апельсиновой цедры имеют долгий срок хранения, а при использовании в сладостях для аромата нужно совсем немного. Так что, если сделать их один раз, их должно хватить надолго.

— …В этом есть смысл.

Когда ему так сказали, возможно, стоило об этом подумать. Но все же. Он снова посмотрел на девушку, идущую рядом. Милая одноклассница с нежной и воздушной атмосферой и чудесная девушка, к которой никто в классе не испытывает неприязни. Ангел спокойствия, который успокаивает всех вокруг своей улыбкой.

Понимание Сомой Тики Сатоми было только на этом уровне. Он никогда не ожидал, что она так точно укажет на проблемы в кондитерском деле и даже даст ему совет. Это было и невероятно лестно, и вызывало его интерес.

— Сатоми, ты удивительная. Ты даже заметила апельсиновую цедру, которую никто другой не заметил. Может, у тебя есть какое-то особое чувство, вроде «абсолютного вкуса»?

— Абсолютного вкуса? Что это? — Тика наклонила голову, размышляя.

— Ну, знаешь, как абсолютный слух, когда люди могут точно определять музыкальные ноты, которые они слышат. Я подумал, может, у тебя есть вкусовая версия этого навыка.

— Как у меня может быть что-то подобное. Итиносе-сан, у тебя забавный способ выражаться. — Она хихикнула над его предположением.

— Ну, все же, ты замечаешь то, что другие девушки не замечают, так что, по крайней мере, у тебя чувство вкуса лучше, чем у них, я думаю?

Он просто хотел искренне ее похвалить, но Тика смущенно улыбнулась.

— Я просто обычный человек. У меня нет никаких особых способностей, которых ты ожидаешь, Итиносе-сан. Если мой вкус острее, чем у других, это, вероятно, из-за моей семейной обстановки.

— Семейной обстановки?

Тика кивнула.

— Мои родители — кондитер и кондитерша. Они работают в пищевой промышленности, поэтому всегда следили за моим питанием с самого детства. Вот почему мое чувство вкуса может быть немного более утонченным, чем у других, — скромно упомянула она.

Однако в ее словах было два слова, которые Сома не мог проигнорировать.

— Подожди. Подожди, подожди, подожди! — Он инстинктивно остановился и посмотрел ей прямо в лицо.

— Твои родители… кто они?

— Они оба кондитеры. Ну, сейчас они на пенсии и ведут свой бизнес, так что технически они бывшие кондитеры.

Опасаясь пронзительного взгляда внезапно посерьезневшего парня, Тика ответила осторожно.

— Твои родители — кондитеры!

Для Сомы это была профессия его мечты и конечная цель.

— Это значит, ты чистокровный потомок кондитеров! Почему ты мне до сих пор не сказала?

— Ну, даже если мои родители кондитеры, я совсем не умею готовить сладости. Они всегда готовили вкусные угощения, а я была лишь той, кто их ел.

— Ну, даже если и так, твоя среда определенно лучше моей.

Есть поговорка: «Ребенок у ворот храма может читать сутры, которых не учил». Неудивительно, что у Тики лучшие знания и вкус, чем у Сомы, родившегося в семье, не имеющей никакого отношения к сладостям. Эта девушка, Сатоми, может быть тем человеком, которого он искал все это время..! Открытие истинной сущности его одноклассницы заставило его сердце невольно забиться быстрее.

— Сатоми, у тебя есть какие-нибудь планы после этого? — спросил он, крепко сжимая ее плечи.

— Я же говорила, что собиралась сразу домой. И… твое лицо слишком близко…

Щеки Тики покраснели, и она попыталась отвести взгляд, но в этот момент Сому такие вещи не волновали.

— Ты свободна, верно? Тогда, пожалуйста, пойдем со мной!

— А? А? Что-о-о?!

Сома схватил ее за руку и потащил за собой.

— Эм, Итиносе-сан! Можешь объяснить, куда мы идем? К тому же, меня впервые так силой тащит парень, так что я невероятно нервничаю!

Тика что-то кричала, но Сома, возбужденный и взволнованный от предвкушения, ничего не слышал. В несколько тянущей манере он привел Тику в маленькое кафе, расположенное в незаметном месте в переулке.

— Здесь немного ретро и по-взрослому, — сказала Тика, сев на стул напротив него и с любопытством оглядывая тесное заведение.

— Мы работаем со времен эпохи Сёва.

Как шутливо заметил седовласый управляющий, «единственное, чем мы можем похвастаться, это то, что мы давно в бизнесе». Это кафе не было особенно знаменитым. Однако для Сомы, который верил в приверженность основам и ценил фундаментальные вещи, это было образцовое кафе, верное традициям.

— Добро пожаловать. О, это Итиносе-кун!

Благодаря частым визитам Сома стал хорошо знаком с пожилой официанткой.

— Ты сегодня не один, это редкость. Может, это твоя девушка? — Она с любопытством посмотрела на Тику, поэтому Сома энергично замахал рукой, отрицая это.

— Нет, нет, она не моя девушка. Она моя одноклассница. Извините, можно нам один фунтовый кекс, пожалуйста?

— Фунтовый кекс, да? Сейчас принесу.

Официантка записала заказ на своем бланке и вернулась к стойке. Пока Сома пил воду, которую она подала, они ждали фунтовый кекс.

— Эм, ты не хочешь заказать кофе или чай? Это же кафе, верно? Запах кофе здесь просто потрясающий.

Возможно, чувствуя себя неуютно в новом месте, Тика спросила, ерзая и беспокойно двигаясь.

— Да, кофе здесь довольно хороший.

Сома ничего не знал о кофе, но думал, что кофе здесь, приготовленный из тщательно смолотых зерен, был вкусным.

— Но ты не заказываешь кофе. О, это потому что он идет в комплекте?

Его необычный заказ казался странным для кафе. Сома медленно покачал головой, отрицая предположение Тики.

— Я собираюсь провести дегустацию, так что вкус кофе не должен мешать.

— Ахаха… понятно.

Конечно, есть десерты, которые хорошо сочетаются с кофе, и это место, возможно, было создано с учетом таких комбинаций. Однако сегодня цель была не в том, чтобы рассматривать сочетание с кофе.

— Но ты заказал только один…

— Я много раз ел этот фунтовый кекс здесь, так что я хорошо знаю его вкус. Я хочу, чтобы сегодня его попробовала ты, Сатоми.

— Ха…

Тика, не до конца понимая его намерения, ответила лишь неопределенно. Когда она потянулась за стаканом воды, следуя примеру Сомы, она внезапно остановилась и вместо этого пристально посмотрела на него.

— Итиносе-сан, ты часто так делаешь?

— Так делаешь?

— Ходишь, держа девушку за руку вот так…

Сома выглядел озадаченным, а Тика показала жест, поглаживая левую руку правой.

— Ты имеешь в виду то, что случилось, когда я привел тебя сюда? Если было больно, я извиняюсь. Я немного увлекся.

— Нет, не было больно. Но…

— Но?

— …Нет, неважно. Забудь.

Когда Тика криво улыбнулась, официантка вернулась с подносом.

— Простите, что заставила ждать.

По жесту Сомы она поставила белую тарелку перед Тикой. На тарелке было два ломтика фунтового кекса, наполненного множеством сухофруктов. Рядом с кексом был шарик взбитых сливок с острым пиком и веточка мяты. Это выглядело как типичный фунтовый кекс из кафе.

— Ну, давай, попробуй.

Официантка поклонилась и ушла, и он немедленно настоял, чтобы Тика попробовала.

— Когда на меня смотрят, пока я ем, я нервничаю, — сказала Тика, сжимая серебряную вилку.

— Ты же привыкла, что на тебя смотрят девушки, когда ты ешь, верно? Что такого сейчас?

— Сейчас по-другому.

Слегка надувшись на слова Сомы, Тика вскоре успокоилась и взяла вилку, чтобы попробовать фунтовый кекс перед ней.

— Ну что ж, приступим.

Она медленно поднесла нарезанный кекс ко рту. А затем, она медленно жевала, не торопясь, чтобы насладиться вкусом.

— …Вкусно. Может, у него и нет каких-то выдающихся особенностей, и можно назвать его обычным или заурядным, но я чувствую, с какой заботой он сделан. К тому же, в кексе много сухофруктов, что придает ему приятную текстуру. Он должен хорошо сочетаться с темным обжаренным кофе с легкой горчинкой.

Впечатляюще. Она точно определила характеристики кекса и намерения владельца. Как и ожидалось, у этой девушки хороший вкус и надлежащие знания о сладостях. Однако то, что Сома хочет узнать, лежит на шаг дальше.

— Как думаешь, что в этих сухофруктах? — спросил Сома, небрежно придвинув к себе недоеденную тарелку и накрыв кекс бумажной салфеткой, чтобы скрыть его.

— Ну, посмотрим… Миндаль и грецкие орехи там точно есть. Затем, сушеный инжир, яблоки, клубника, клюква и изюм. А еще… цедра грейпфрута? Сначала я подумала, что это апельсин, но, кажется, в нем больше горечи.

— …ух ты.

Хотя у нее было несколько неуверенное выражение лица, Сома мог только произнести слова восхищения. Идеально. Она точно угадала все сухофрукты без единой ошибки или упущения. Он попробовал это наобум, заметив плохое качество апельсиновой цедры, которую другие девушки не заметили, но он никогда не ожидал, что она определит даже небольшое количество цедры грейпфрута. Без сомнения, Тика Сатоми была тем человеком, которого он ждал.

— Не могу поверить, что у Сатоми такой талант. Я искренне удивлен.

— Ах, нет, это не совсем талант или что-то в этом роде…

Когда он посмотрел на нее с завистью, девушка с нежной аурой покраснела и счастливо улыбнулась.

— Я имею в виду, какой смысл угадывать эти сухофрукты?

— Я хотел посмотреть, насколько хороши вкусовые рецепторы Сатоми. Прости, что сделал это так настойчиво.

Он опустил голову, возвращая ей кекс, который он спрятал под бумажной салфеткой.

— Нет, я не против. Я рада, что ты привел меня в такое взрослое кафе.

— Мне приятно это слышать. Но моя настоящая цель начинается сейчас. У меня есть просьба к Сатоми, которая, как я теперь знаю, обладает невероятным вкусом и знаниями о сладостях.

— Д-да, что такое?

Когда Сома стал серьезным, Тика тоже под влиянием этого выпрямила спину.

— Я хочу, чтобы ты стала моим эксклюзивным дегустатором.

— Э-эксклюзивным?

Размышляя над словами Сомы, ее тело слегка дрогнуло.

— Что ты имеешь в виду…?

— Проще говоря, я хочу, чтобы ты продолжала делать то, что делала сегодня, и впредь. Давай отзывы на сладости, которые я готовлю, пробуй сладости из магазинов, которые меня интересуют, и рассказывай мне об их особенностях и скрытых вкусах.

Он сделал эту просьбу с сильной убежденностью, но на лице Тики было неуверенное выражение.

— Действительно ли такая, как я, подходит для такой важной роли?

— Не говори «такая, как я». Это то, что может сделать только Сатоми.

— То, что могу сделать только я…

Когда Сома посмотрел ей прямо в глаза и заявил это, ее щеки покраснели от волнения и радости.

— Я знаю, что просить простую одноклассницу о такой услуге довольно дерзко. Но я верю, что ты подходишь лучше всех. Пожалуйста, я умоляю тебя.

Он положил обе руки на темно-коричневый стол и низко поклонился.

— Итиносе-сан, пожалуйста, поднимите голову. Эм, мне неловко, когда вы так делаете, — взволнованно сказала Тика, но Сома не поднимал головы.

Он был в отчаянии. В последнее время он чувствовал, что зашел в тупик в своем кондитерском деле. Сколько бы он ни практиковался, он не мог понять, улучшается ли он или как ему двигаться дальше, и его все больше охватывала тревога.

Он был уверен, что Тика, с ее прекрасным вкусом и знаниями, сможет обеспечить ему необходимый прорыв.

— Если ты будешь пробовать мои кондитерские изделия, я смогу яснее понять их сильные стороны и области для улучшения. Если ты будешь пробовать сладости из магазинов, я смогу узнать об их уникальных особенностях и продвинуть свои исследования. Это, несомненно, поможет мне улучшить свои навыки в кондитерском деле. Вот почему я прошу тебя, пожалуйста!

— Итиносе-сан…

Сома планировал поступить в кондитерское профессиональное училище сразу после окончания средней школы и пойти по пути становления кондитером. Однако из-за сопротивления родителей ему пришлось отказаться от поступления в училище. Он не жалеет о том, что поступил в свою нынешнюю старшую школу, где у него много близких друзей и ему весело, но когда он думает о других ребятах своего возраста, которые уже учатся в кондитерском училище и двигаются вперед, он не может не чувствовать беспокойства. Даже в школьные годы он хочет делать все, что в его силах.

Тика смотрела на Сому, который продолжал кланяться.

— Ты серьезно относишься к кондитерскому делу, да?

— Конечно. Стать кондитером — моя мечта с начальной школы. Я не могу позволить себе относиться к этому легкомысленно.

— Эта твоя серьезность действительно ослепляет… — тихо пробормотав это, Тика кивнула.

— Я понимаю. Если ты не против, я помогу тебе.

— Правда?

— Я не уверена, насколько смогу быть полезной, но я сделаю все возможное.

Когда глаза Сомы заблестели и он поднял голову, Тика слегка покраснела и немного застенчиво улыбнулась. Увидев это, он не мог не сделать в душе победный жест. Это определенно повысит его навыки.

— Эм, но у меня тоже есть к тебе просьба, — колеблясь, сказала Тика, пока Сома взволнованно радовался.

— Просьба? Ты что-то просишь у меня, Сатоми?

К удивлению Сомы, Тика сказала:

— Я хочу, чтобы ты, Итиносе-сан, присматривал за мной.

— …что ты имеешь в виду?

Не в силах до конца понять эту смутную просьбу, Сома остался в замешательстве, все еще застыв в победной позе.

— Э-э, ну, как бы это объяснить… — Тика приложила палец к щеке и начала медленно говорить.

— Мне немного неловко это говорить, но люди говорят, что у меня милый и очаровательный образ, или, может быть, можно сказать, что я персонаж, которого все обожают.

— Я знаю. Наблюдая за повседневной жизнью в классе, тебя называют «Ангелом Спокойствия». Нечасто одноклассников называют «ангелами».

— Это немного неловко, но, кажется, это прижилось.

Официальное прозвище — [Ангел Спокойствия], но есть и много других. Сома знает, по крайней мере, [Исцеляющий Юру-тяра (персонаж-талисман)], [Воплощение Милоты], [Одноклассница Номер Один, Которую Я Хочу в Младшие Сестры], [Первое Место в Рейтинге Дочерей, Которых Я Хочу в Будущем], [Та-самая-маскот]. (П/П: Юру-тяра — японский термин для категории персонажей-талисманов. «Та-самая-маскот», потому что она часто начинает предложения с «ано-ано», что можно перевести как «а, эм».)

Ее обожают и любят до такой степени.

— Все так хорошо ко мне относятся. Они выбирают мне милую одежду, когда мы ходим по магазинам, а когда мы идем в кино, они первыми покупают мне билет.

— Они действительно тебя балуют, — согласился Сома, и Тика кивнула.

— Я за это благодарна. Однако, с другой стороны, я никогда не выбирала себе одежду сама и никогда не покупала билеты в кино. К тому же, не только Мики-тян и другие, но и мои родители очень меня балуют.

— Твои родители оба кондитеры, верно?

Тика снова кивнула и сказала:

— Я родилась, когда мои родители были уже в возрасте. Они были очень счастливы, потому что почти отказались от мысли иметь ребенка, поэтому они осыпали меня любовью. Однако они делали для меня все, так что я почти никогда не помогала по дому. Это немного грустно и жалко.

Ее взгляд, который был сосредоточен на Соме, опустился, и она уставилась на вилку, которую держала. Хотя Сома не очень следит за новостями, он слышал такие слова, как «лечение бесплодия» и «поздняя беременность». Пары, которые хотят детей, но не могут их зачать, кажется, проходят через много трудностей. Если они, наконец, получают долгожданную дочь после таких трудностей, естественно, что они будут относиться к ней как к драгоценному камню.

— Пожалуйста, не пойми меня неправильно; я люблю Мики-тян, других своих друзей и своих родителей. Я им благодарна. Но я ненавижу то, что ничего не сделала и ничего не могу сделать. Я хочу быть способной и независимой взрослой. Если я буду продолжать так, я не думаю, что смогу стать такой взрослой.

Хотя она опустила голову, в ее глазах была сильная решимость.

— Я хочу сама выбирать себе одежду и покупать билеты в кино. Я хочу как следует помогать по дому и быть поддержкой для своих родителей. Ты можешь смеяться надо мной, потому что по сравнению с целью Итиносе-сана стать кондитером мои цели могут показаться маленькими, но это то, чего я хочу достичь прямо сейчас.

— Никто над этим не смеется.

В ответ на слова Тики Сома серьезно покачал головой.

— И я, и Сатоми усердно работаем, чтобы стать теми, кем хотим быть. В этом смысле нет никакой разницы, верно? Так что нет причин смеяться.

— Да, наверное, так.

Тика мягко улыбнулась в ответ на искренние слова Сомы.

— Я действительно хочу поддержать Сатоми, но что я могу на самом деле сделать, чтобы помочь? Если ты хочешь стать независимой, то моя помощь не будет иметь особого смысла.

— Вот почему я хочу, чтобы ты присматривал за мной. Я хочу попробовать делать то, чего никогда раньше не делала, но я не уверена, что смогу сделать это одна.

— Не уверена?

— Да, потому что я никогда ничего не делала сама. Если у меня не получится, я не буду знать, что делать. Я могу запаниковать и растеряться. В такие моменты мне кажется, что если кто-то будет рядом, это будет утешением.

— Значит, ты хочешь, чтобы я играл роль спасателя в общественном бассейне, да?

Наконец, Сома понял, о чем просила Тика. Чтобы бросить вызов чему-то, чего ты никогда раньше не делал, требуется смелость. Даже Сома нервничает, когда пытается приготовить десерт, который никогда раньше не готовил. Нередко хочется получить совет от инструктора или профессионала, сталкиваясь с трудными этапами, и понятно желание, чтобы кто-то был рядом на случай, если что-то пойдет не так.

— А ты не можешь попросить о помощи Сайто? Она же твоя лучшая подруга.

— Не могу. Мики-тян придет мне на помощь еще до того, как я что-либо сделаю.

— А… ты, наверное, права. Она бы точно так сделала.

Эту сцену легко представить.

— Но все же, почему я? Честно говоря, мы не так уж много разговаривали, правда? Мы всего полгода в одном классе, и количество наших разговоров можно пересчитать по пальцам одной руки.

— Одна из причин именно в этом. Мы не так близки, как Мики-тян и другие, но и не совсем чужие. Я подумала, что кто-то вроде тебя сможет присматривать за мной с подходящего расстояния.

— Понятно.

— Другая причина важнее, и это потому, что это ты, Итиносе-сан.

— Я?

— Когда ты раньше сказал, что хочешь стать кондитером, с таким серьезным выражением лица, это повлияло на меня. Я подумала, что тоже должна усердно работать по-своему. Все в классе стремятся к своему будущему, и было бы глупо с моей стороны ничего не делать.

— Это не такое уж большое дело. Я просто делаю то, что хочу.

— Вот именно, ты говоришь о своих усилиях, как будто это ничего не стоит, и это удивительно.

Для него было совершенно новым опытом, когда девушка хвалила его в лицо, поэтому он чувствовал себя довольно смущенным.

— Понятно, это я зажег мотивацию Сатоми. В таком случае, я должен взять на себя ответственность.

— Ты согласен?

— Конечно. Я с радостью помогу. Так что, с этого момента, рассчитывай на меня.

— Я очень ценю это. Большое спасибо.

Поклонившись друг другу через стол, Тика глубоко вздохнула и похлопала себя по груди, как будто с облегчением.

— Что случилось? Нервничала?

— Ну, просто это первый раз, когда я так делюсь своими чувствами с кем-то.

Возможно, почувствовав облегчение от нервозности, она снова начала есть фунтовый кекс, словно ей захотелось чего-то сладкого.

— Ты всегда выслушиваешь проблемы других, но никогда наоборот.

Только этим утром одна девушка была благодарна и счастлива, что проконсультировалась с Тикой. Однако Тика ответила улыбкой, окрашенной сложностью.

— Это тоже, я просто слушаю их; я никогда не даю никаких полезных советов, потому что у меня недостаточно жизненного опыта для этого. Все просто выливают свои чувства и сами во всем разбираются. Я имею в виду, это не сильно отличается от исповеди в церкви.

— И все же, я думаю, это довольно удивительно.

Слушать других — это благородный навык, который требует от слушателя определенной душевной широты. Однако для Тики, которая находится на принимающей стороне, это может привести к недостатку самоуважения.

«Ей тоже неожиданно тяжело…»

Я всегда думал, что она просто девушка, которую постоянно обожают и которая счастливо смеется, говоря «хе-хе» каждый день.

Я никогда не ожидал такого.

— Мы будем сотрудничать ради целей друг друга. Не стесняйся со мной, потому что я тоже не буду сдерживаться.

— Да, конечно. Давай стараться вместе.

Когда она кивнула и сказала это, она казалась взволнован-ной. Должно быть, потому, что она сделала первый шаг к тому, чтобы стать той, кем хочет быть.

Надежная взрослая, да?

В классе ее всегда обожают, как всеобщую младшую сестру или дочь. Может быть, из-за этого она казалась младше своего возраста. Я никогда не мог представить ее взрослой.

* * *

К тому времени, как они вышли из кафе, было уже почти шесть часов вечера.

— Спасибо за кекс.

Идя по ярко-оранжевому, пустынному переулку, Тика слегка склонила голову.

— Конечно, я плачу. Я насильно привел тебя сюда и заставил есть кекс без всяких вопросов. Было бы подло, если бы я потом еще и попросил тебя заплатить.

— Наверное, это правда.

Когда Сома потряс своим тощим кошельком, Тика весело хихикнула.

— Но все равно, я впервые была в таком спокойном и взрослом кафе, так что это было очень освежающе и приятно. Обычно я хожу только в сетевые кафе с друзьями. Такие кафе тоже хороши.

— Ну, старшеклассники обычно не ходят в такие кафе.

Сома понимал ее волнение, так как он тоже чувствовал восторг, когда открыл для себя это укромное убежище.

— Кстати, что ты хочешь попробовать?

Поскольку он взял на себя роль присматривающего, ему было очень интересно, какие вызовы захочет принять «Ангел Спокойствия».

— Насчет этого… Хм…

На этот вопрос Тика задумалась, а затем изобразила рукой движение переворачивания лопаткой.

— Если говорить о еде, я хочу попробовать сходить в ресторан окономияки. Знаешь, те, где ты готовишь сам.

— Ты никогда не была в ресторане окономияки?

— Была. Была, но… Просто когда я хожу в такое место, моя семья или друзья готовят для меня. Особенно мой папа, он делает их такими идеально круглыми, и мне трудно сказать, что я хочу сделать это сама. Конечно, одна я никогда не ходила.

— Ну, он же кондитер.

Будучи профессионалом в приготовлении изысканных западных сладостей, придать окономияки форму идеального круга для него должно быть проще простого.

— Ну, теперь я понимаю причину. Если у тебя не получится приготовить, я с радостью съем столько, сколько ты захочешь, так что не волнуйся.

— Я постараюсь, чтобы не провалиться!

Увидев, как она приняла маленькую боевую позу, Сома почувствовал внутреннее облегчение. Он переживал, что, возможно, слишком легко согласился, потому что хотел, чтобы именно она дегустировала его выпечку. Теперь поход в ресторан окономияки не составит никаких проблем.

— А еще, я бы хотела попробовать рыбалку. Мне не разрешают, потому что я не умею плавать, и это опасно, если я упаду.

— Я не эксперт в рыбалке, но и не совсем новичок, так что это тоже нормально.

Когда Сома сделал пальцами круг, Тика начала перечислять еще больше вещей, которые хотела бы сделать, загибая пальцы.

— Кроме того, я хочу поехать в парк развлечений. Но не просто поехать, а идеально спланировать всю поездку. Обычно я просто следую чьему-то плану.

— Парк развлечений, да. Ну, ладно…

Он чувствовал себя неловко, потому что никогда не был в парке развлечений с девушкой, но это не было чем-то невыполнимым.

— Я также хочу купить себе одежду и примерить разные наряды. Меня всегда одевают, как куклу. Могу я попросить твоей помощи?

— Я буду твоей куклой для переодевания? Убедись, что никто из наших знакомых не узнает, хорошо?

— Я говорила, что никогда не покупала билеты в кино, но раз уж на то пошло, я хочу попробовать посмотреть фильм на местах для парочек. С семьей нас трое, а с Мики-тян она так обо мне заботится, что я почти не смотрю фильм.

— Подожди, подожди, подожди, стой!

Увидев, как Тика с воодушевлением перечисляет то, что хочет сделать, Сома решительно ее остановил.

— Что случилось?

Она выглядела озадаченной, совершенно не понимая, насколько нелепы ее слова, и показывая невинное выражение лица.

— Я просто подумала, может ты не любишь ходить в кино. Если так, то я не буду тебя заставлять.

— Я не ненавижу кино. Дело не в этом. Просто использовать места для парочек было бы немного неловко, понимаешь?

Места для парочек предназначены для пар. Было бы странно, если бы два одноклассника, у которых нет романтических отношений, их использовали.

Просто представив себя и Тику, сидящих на местах для парочек, соприкасающихся плечами, едящих попкорн и смотрящих фильм, он почувствовал смущение. Тика, девушка с прозвищем «Ангел Спокойствия», бесспорно, милая. Сома знает, что многие парни, которые ею интересовались, были остановлены мощной стеной по имени Мики и вынуждены были сдаться. Хотя она не вписывается в предпочтения Сомы, потому что ему нравятся девушки постарше, он все же находит ее очень очаровательной. Для старшеклассника без опыта отношений с девушками делать что-то, что похоже на романтический шаг, например, сидеть на местах для парочек с девушкой, — это чрезвычайно высокий барьер.

— Такое нужно делать, когда у тебя действительно есть кто-то, кто тебе нравится. Не торопись. Желание пробовать новое — это важно, но оставлять некоторые вещи на подходящее время тоже важно — ты понимаешь?

Покраснев, он серьезно читал ей лекцию, но Тика продолжала пристально на него смотреть. Ее взгляд был смесью любопытства и радости, как у маленького ребенка, который только что получил неизвестное лакомство.

— С-Сатоми?

Когда на него так смотрят, он смущается еще больше. В конце концов, она пробормотала нечто неожиданное.

— …Смущенное выражение лица Итиносе-сана такое милое…

— Ч-что? Милое?

Это были неожиданные слова.

— Да. Когда я на тебя смотрю, я очень волнуюсь, и мое сердце трепещет.

Тика говорит это с полной серьезностью и не отводит глаз от лица Сомы.

— Прекрати такие шутки! Может, для детсадовцев это и нормально, но не для старшеклассников!

— Я совсем не шучу. Я действительно так чувствую.

Говоря это, она приближается, словно притягиваемая невидимой силой. Затем она касается щеки Сомы.

— Э-эй…

По его спине пробежала дрожь.

— Мики-тян и другие, они всегда касаются и гладят меня, говоря, какая я милая. Я раньше удивлялась, почему они так делают, но теперь я вроде как понимаю. Когда что-то милое, наверное, хочется это потрогать?

Затем она похлопывает и гладит его по щеке. Такого он не испытывал с детства, когда его родители так делали. Это по-настоящему неловко. В переулке, освещенном ярким оранжевым светом вечернего солнца, одноклассница трогает его щеку.

Что это за ситуация?

Это настолько необъяснимо, что его мозг, кажется, вот-вот перегреется.

— Мне серьезно неловко…

— В этом твоя прелесть, не так ли? Итиносе-сан, краснеющий так, невероятно милый и очень приятный.

Он медленно отступает, пытаясь вырваться из руки Тики. Но она преследует его, желая прикоснуться еще. Он отступает. Она преследует.

Через несколько таких повторений Сома оказался прижатым к стене. Он чувствовал прохладу бетона через рубашку. Спина была холодной, а щеки горели. Горячо и холодно, холодно и горячо — его чувства путались.

— Ранее ты сказал, что на места для парочек должны ходить пары, верно? Ну, я… Итиносе-сан, ты знаешь? Ты мне на самом деле нравишься.

— Ха…?

В тот момент, когда он услышал слово «нравишься», его сердце екнуло.

— Я давно восхищалась тобой за то, что ты так усердно работаешь над своими целями, и я очень тебя уважала.

— Это честь, но я думаю, что тип «нравишься» может быть другим…

Он слабо попытался возразить, но рука Тики не остановилась. Наоборот, она стала смелее его гладить.

— Почему-то, когда я вижу тебя таким, мое сердце начинает колотиться. Я хочу трогать тебя больше, и я хочу видеть, как ты смущаешься еще сильнее.

Сома тоже чувствовал иное волнение. Что с ней происходит?..

Атмосфера была совершенно иной, чем несколько минут назад. Она была такой невинной и детской, как щенок, что любой бы усомнился, действительно ли она того же возраста. Но сейчас не было и следа этой невинности.

Она выглядела чарующей и зрелой. Ее взгляд был прикован к нему с таинственной остротой, напоминающей взгляд волка, нацелившегося на свою добычу.

— У меня так много вещей, которые я хочу сделать. Но только что я добавила в список еще одну.

Его инстинкты кричали ему не спрашивать, что это было. Холодный пот струился по его спине, прижатой к бетонной стене.

—…Нехорошо.

Он не знал, что именно было плохого в этой ситуации, но это определенно было нехорошо. Сома застыл, как добыча, не в силах пошевелиться, в то время как Тика с хищной улыбкой нежно гладила его по голове.

— С нетерпением жду нашей совместной работы, Итиносе-са… нет, Сома-сан.

— С-Сома?

Внезапно его назвали по имени, и его сердце снова екнуло. Лицо Тики, полное таинственной и веселой улыбки, приблизилось.

— С этого момента мы партнеры, которые сотрудничают ради целей друг друга. Тебе не кажется, что это создаст чувство товарищества, если мы будем называть друг друга по именам, а не по фамилиям?

Она не ошибалась в том, что говорила. Было логично стать ближе, если они собирались сотрудничать, и обращение друг к другу по именам могло быть простым, но эффективным способом этого достичь. Однако ее выражение лица лишало эти разумные аргументы всякой убедительности.

Казалось, она хотела называть друг друга по именам ради более забавных реакций. По крайней мере, это было единственное, о чем он мог подумать.

— Но, Сатоми—

— Зови меня Тика.

— Сато—

— Неправильно, Тика.

— Т-Тика…

Поддавшись ее неослабевающему давлению, он в итоге произнес ее имя. В одно мгновение он почувствовал, как жар поднимается снизу и охватывает его. Пот хлынул со лба и стекал по подбородку. Это всего лишь обращение по имени. Но это было невероятно неловко. Неловко не только потому, что он назвал ее по имени, но и потому, что он пошел на поводу у Тики.

— Молодец.

Тика достала платок и аккуратно вытерла пот со лба Сомы, совсем как мать. Наконец, казалось, она была удовлетворена и отошла от него.

— Тогда я пойду. Встретимся завтра в классе. Большое спасибо за сегодня; было очень весело.

Она вежливо поклонилась и бросилась к главной улице.

— Что это сейчас было…

Он не понимал. Но, возможно, он открыл запретную дверь, которую никогда не следовало открывать. Прислонившись к стене, Сома наблюдал за уменьшающейся фигурой Тики и почувствовал, как силы покидают его колени. Он тяжело опустился на асфальт.

— …Сердце болит…

Наблюдая, как маленькая фигурка исчезает в толпе, он схватился за левую грудь. Его сердце, брошенное, как на американских горках эмоций, кричало.

* * *

Расставшись с Сомой и затерявшись на оживленной главной улице, Тика медленно шла, глядя на свою правую руку. Слова, которые она сказала ему об уважении, не были ложью. Она тайно восхищалась им долгое время. Не в романтическом смысле, а просто как кем-то своего возраста, на кого она равнялась.

Она легко поддавалась влиянию чужого мнения. Когда ее друзья или родители говорили ей сделать то или это, она немедленно кивала и соглашалась.

Это было не потому, что она делала это неохотно. Однако она в итоге подавляла свои собственные мысли, думая: «Так будет лучше», или «Может быть, лучше сделать вот так». Тике это в себе не нравилось. Она хотела быть более независимым человеком, который мог бы открыто выражать свои мысли, и она хотела измениться. Но ей не хватало смелости. С этой внутренней борьбой она поступила в старшую школу и встретила парня по имени Итиносе Сома.

Она живо помнит эту встречу. Это было примерно через неделю после церемонии поступления.

【Попробуйте сладости, которые я сделал, и дайте свой отзыв.】

Во время обеденного перерыва он внезапно подошел к месту, где обедали Мики и другие, и сделал такую просьбу.

【А? Что это вдруг?】

【Подожди, ты кто?】

【Мы вообще-то обедаем.】

Мики и остальные с подозрением посмотрели на него. Хотя сейчас класс 2-4 был дружным и приятным, в то время он еще не успел сплотиться. Ученики из одних и тех же средних школ держались вместе, едва помня лица и имена других одноклассников.

Естественно, Тика никогда раньше не обменивалась с Сомой и словом. Она даже не знала его имени. Она была в состоянии «кто этот человек?». Мики и остальные, вероятно, тоже.

И все же, он внезапно сделал такую возмутительную просьбу. Тика была ошеломлена, а Мики и остальные почувствовали себя неловко. Они были осторожны, подозревая какой-то скрытый мотив. Даже если не было никакого скрытого умысла, было все равно неловко класть в рот домашние сладости от парня, которого они совсем не знали.

【Я отказываюсь. Абсолютно нет.】

【Ни за что не буду есть сладости, сделанные парнем.】

【Он мог что-то странное туда подмешать, это отвратительно.】

Было вполне естественно, что Мики и остальные категорически отвергли предложение. Тика, которая тихо наблюдала за развитием ситуации, также не смогла заставить себя их съесть. Действительно, естественно беспокоиться о домашних угощениях от незнакомого человека.

【Я бы никогда не сделал ничего, что оскорбило бы сладости. Я могу гарантировать их безопасность. Так что, пожалуйста, просто откусите один кусочек.】

【Нет, ни за что. Абсолютно нет.】

Мики махнула рукой, словно отгоняя бездомную собаку. Несмотря на резкий отказ, Сома совсем не сдавался. Каждый день он приносил домашние сладости и просил их попробовать.

【Каждый божий день, это так раздражает. Почему ты продолжаешь нас этим доставать?】

【Если ты так хочешь, чтобы люди их попробовали, почему бы тебе не попросить кого-то, кого ты знаешь? Наверняка есть люди из той же средней школы, верно?】

【Ты такой настойчивый! Раздражающий! Отвратительный!】

Мики и остальные начинали злиться. Он приходил каждый день во время их приятного обеденного перерыва, что ощущалось как домогательство. Однако у Сомы было непреклонное выражение лица, казалось, его не задевала их критика.

【Я наблюдал за классом неделю после поступления, и вы, ребята, ели больше всех сладостей.】

【А? Так ты подумал, что мы должны много знать о сладостях из-за этого? Мы просто приносим сладости для Тики, это не значит, что мы эксперты.】

【И все же, пожалуйста, попробуйте. Я особенно уверен в сегодняшней партии. Пожалуйста.】

С контейнером, полным разноцветных макарунов, он низко поклонился.

【…Что нам делать?】

【Я не хочу. Некоторые вещи просто невозможны.】

【Я знаю, но этот парень невероятно настойчив.】

Мики и остальные начали переглядываться и обсуждать, как заставить его сдаться, а не то, стоит ли им есть сладости. Тика, которая наблюдала за развитием ситуации, находясь в объятиях Мики, не участвовала в обсуждении. Вместо этого она пристально смотрела на Сому, который склонил голову.

«Неужели кто-то может так поступать?»

Они были в одном классе меньше месяца и были практически незнакомы. Несмотря на то что к нему относились равнодушно и многократно отказывали, он продолжал умолять, не сдаваясь.

Легко говорить об этом, но не каждый на это способен. Большинство людей давно бы сдались. На самом деле, большинство людей даже не попытались бы. По крайней мере, Тика бы не стала. Она, вероятно, застыла бы и засунула контейнер со сладостями, который принесла, на самое дно своей сумки, делая вид, что ничего не было. Тем не менее, он оставался спокойным, не обращая ни на что внимания.

Другого способа описать это нет — он просто удивительный человек. Этот человек обладает силой, которой у Тики нет — у него есть смелость. Когда Сома опустил голову, он показался ей немного отважным.

【Подожди, Тика!?】

Услышав голос Мики, который звучал как отчаянный крик, Тика поняла, что ее рука бессознательно тянется к контейнеру. Она была удивлена своими собственными действиями. Это была действительно бессознательная реакция.

【Тика, тебе нельзя это есть!】

【Да, если у тебя заболит живот, что ты будешь делать?】

【Выбрось, выбрось!】

Все ее друзья одновременно пытались ее остановить. Мики даже попыталась вырвать макарун из руки Тики.

Однако, прежде чем его успели отобрать, Тика положила розовый макарун в рот. Не потому, что она подумала, что он выглядит вкусно. Не потому, что она хотела исполнить просьбу Сомы. Она сделала это, потому что подумала, что, съев что-то, что сделал «он», смелый человек, она тоже сможет обрести немного его смелости. Это была такая тривиальная мысль.

Макарун, попавший в ее рот, нежно рассыпался, и сладкий аромат миндаля мягко распространился.

【…Да, вкусно. Текстура тоже очень хорошая.】

【Правда?】

Сома поднял голову и посмотрел прямо на Тику.

【Ганаш влажный, и это здорово. Сладость умеренная.】

【Ганаш — это главный момент в этом.】

Это был первый разговор между Тикой и Сомой.

【Как насчет того, чтобы ты тоже попробовала, Мики-тян? На самом деле вкусно.】

Когда Тика подбодрила их, Мики и остальные, казалось, колебались, но неохотно положили макаруны в рот.

【…Вкусно.】

【Э-э, хорошо сделано.】

【Может быть, даже лучше, чем те, что из магазина.】

Мики и остальные высоко оценили угощение. И так, репутация кондитерских изделий Сомы как довольно вкусных распространилась как лесной пожар среди девушек, и число участниц дегустаций продолжало расти.

Оглядываясь назад, казалось, что именно благодаря его кондитерским изделиям девушки 1-го класса 4-го года стали близкими подругами. Сначала Мики и остальные делали резкие замечания вроде «жутко или отвратительно», но они быстро изменили свое отношение и начали с нетерпением ждать сладостей, которые делал Сома.

【Ты молодец, Итиносе-сан. Все рады есть твои угощения.】

Я помню, как сказала ему это, когда принесенный им шоколадный торт имел большой успех.

【Ну, да. Но мне еще далеко до совершенства. Мои кондитерские изделия должны становиться лучше и храниться дольше.】

Хотя девушки наслаждались его угощениями, он был далек от удовлетворения. Его целью было улучшить свои кондитерские навыки, или так он говорил. Его серьезность была подобна серьезности искателя в поиске, и он получал некоторые негативные комментарии о том, что он странный, пытается выпендриться или одержим сладостями.

Однако он не обращал внимания на такие комментарии и продолжал бежать изо всех сил по пути, который хотел выбрать. Тика завидовала и восхищалась таким Сомой. Эта решимость и сила духа, чтобы продолжать усердно работать над своими мечтами, несмотря на то, что говорят другие, были тем, чего Тика, которой не хватало уверенности из-за своего комплекса неполноценности, желала иметь.

Разговаривать с ним сегодня неожиданно и долго было очень весело. Когда он попросил ее сделать то, что могла сделать только она, она была так счастлива, что дрожала. Не только это, они в итоге стали сотрудничать ради целей друг друга.

Мысль о том, что у нее будет больше возможностей поговорить с Сомой в будущем, делала ее такой счастливой, что ей хотелось прыгать от радости. С ним она чувствовала, что может делать то, чего не могла делать одна. Когда он держал ее за руку, она чувствовала волнение и трепет, и, получая от него смелость, ее мир, казалось, расширялся, а на сердце становилось тепло.

— …Но сейчас я чувствую себя немного иначе, чем раньше.

Ее взгляд был прикован к ее правой руке, и она слегка покраснела. Она попыталась сделать то, что Мики и другие часто делали с ней — баловать. Поскольку она не могла делать это со своими родителями или самыми близкими друзьями, она попыталась сделать это с Сомой.

— Или так она думала.

Когда Мики и другие баловали ее, она была полна желания баловать их в ответ, лелеять их и выражать свою симпатию всем сердцем. Однако эмоции, которые возникли в сердце Тики только что, казались другими. Она почувствовала дрожь по спине, когда увидела смущенное и обеспокоенное выражение лица Сомы. Ее сердце взлетело на уровень, которого она никогда раньше не испытывала. Она нашла его выражение лица милым — и она хотела видеть его еще больше. Она чувствовала, что, возможно, делает что-то плохое, но не могла остановиться. Она сама была удивлена тем, что сделала.

— Что я вообще делаю?

Она спросила себя, глядя на свою правую руку. Однако ее рука не могла дать ей ответа.