Она сделала вид, что не замечает. 'Они меня ругают, но, похоже, хотят заговорить'. Насмешка злодейки не донеслась до людей.

Никто не решался подойти, отчего кое-кто другой понурился.

— Простите. Из-за меня…

— За что сэру извиняться? Скорее, это мне жаль, что из-за меня вы выслушиваете всякие гадости.

— Нет. Уверен, само моё существование бросает тень на вас, леди-герцогиня.

— Что вы. Где ещё найдёшь такого замечательного человека, как сэр?

Вайолет едва заметно улыбнулась. Увидев её улыбку, Адин поспешно отвёл взгляд.

Несколько человек, ставших свидетелями улыбки злодейки, тоже ахнули, резко затаив дыхание.

В словах Вайолет была искренность. Объективно говоря, он был замечательным человеком. Разве он не доказал свои способности, став членом императорской рыцарской гвардии?

— …И всё же.

Несмотря на это, самооценка Адина была поразительно низкой. Вайоолет задумалась, что же так подточило этого мужчину.

А в другом углу бального зала…

— Ах, право слово. Надеть такое вульгарное платье.

— Похоже, слухи были не напрасны. Насколько же у неё нет вкуса.

— Но, может, это и к лучшему. Разве такой женщине пристало носить платья от швеи «Лорана»?

— Мне так жаль леди из графства Толопия.

— Я в порядке, так что, прошу вас, прекратите, — с улыбкой сказала женщина, до этого молча слушавшая разговоры.

Может, потому, что она была немного невысокого роста, окружавшие её женщины казались её свитой.

— Но разве вам не обидно! Если бы не эта женщина, вы бы, леди!

— У его высочества, должно быть, были на то свои причины. Я правда в порядке.

— Ходили слухи, что у второй дочери Эвереттов сомнительное происхождение, но, похоже, на самом деле оно сомнительное у первой.

— Ах, кстати, говорят, ни у кого из четы герцогов Эверетт нет серебряных волос…

— Строила из себя благородную, а в итоге, похоже, рыбак рыбака видит издалека.

Разговор тонул в общем шуме, рассыпаясь на части. Звуки их беседы порой рассеивались в музыке бала, словно тихая песня.

И посреди всего этого лишь светловолосая женщина с элегантной улыбкой спокойно слушала разговоры.

'Какие же они глупые, не знают, кто может их услышать'.

Вайолет, державшая ухо востро, вздохнула. Разговор группы леди был негромким, но и не настолько, чтобы его нельзя было расслышать.

'Говорят, она и корсеты вернула в моду, так что, похоже, она не так проста'. Вайолет, решив, что леди Толопию стоит остерегаться, снова медленно выдохнула.

Выражение лица Адина, который благодаря своему превосходному чутью услышал даже то, чего не расслышала Вайолет, становилось всё мрачнее.

— Я всё-таки доставляю вам неудобства.

— Сэр считает, что слухи правдивы?

— Д-да?

— Слухи о моих серебряных волосах.

— Н-не может быть. Я лишь…

— Всё в порядке. Я спросила, зная ответ.

Вайолет улыбнулась, прищурив глаза. Лицо Адина залилось густым румянцем.

Какая разница, что там за слухи? Вайолет, не обращавшая внимания на сплетни о своих серебряных волосах, улыбнулась.

— Это неправда, так что не имеет значения. И самое главное, какое имеет значение происхождение сэра?

— …

— Своё нынешнее положение вы, сэр Адин, заслужили исключительно своими способностями.

Улыбка снова коснулась его. На этот раз лицо Адина не покраснело.

Он лишь спокойно улыбнулся в ответ.

Пусть Вайолет этого и не помнила.

Благородство, не позволяющее никому встать над ней.

Такой была Вайолет С. Эверетт.

И в первую их встречу, и сейчас.

Она была прекрасна до удушья. Настолько, что сама мысль о том, что он смеет хранить её в своём сердце, казалась греховной.

— Если позволите, могу я пригласить вас на танец?

Пока Адин мысленно закапывался всё глубже, к Вайолет кто-то подошёл.

— В таких случаях, не будет ли вежливым сначала представиться?

— Ах, прошу прощения. Я Рат Рахен, второй сын дома Рахен. Если позволите, удостоите ли вы меня чести стать вашим первым партнёром в танце?

Это был мужчина с вкрадчивым голосом, который, судя по всему, был уверен в своей внешности.

Вайолет улыбнулась. На самоуверенном лице мужчины появилась трещина.

— Мне очень жаль, но как же быть? Я ещё не танцевала даже со своим партнёром. Если не возражаете, давайте отложим на следующий раз.

Мужчина, не сумев ничего ответить на мягкую улыбку Вайолет, пробормотал что-то невнятное и удалился. Глаза Адина расширились.

Не один лишь Рат Рахен крутился возле неё. Было множество тех, кто не решался заговорить, но выжидал удобного случая, или тех, у кого не хватало смелости даже на это, и они просто бродили неподалёку.

— Я не самый подходящий партнёр для танца…

— Я сказала это, чтобы отказать ему, так что нам не обязательно танцевать. Ах, или это другое? Вы не хотите танцевать со мной?

— …

— Неужели правда?

Лицо Адина, который не смог ответить, постепенно заливалось румянцем. Вайолет всерьёз задумалась, не отказали ли ей.

— Кажется, собирается толпа, так что давайте отойдём в угол… сэр?

Она повернула голову и увидела, что рыцарь с обострённым чувством неполноценности мгновенно исчез. Пока Вайолет ошеломлённо смотрела в пустоту, те, кто не мог подойти к ней из-за партнёра, разом сократили дистанцию.

— Приветствую леди Вайолет С. Эверетт из дома Эверетт. Я Чаюно из Тромиля. Не знаю, помните ли вы меня…

— Чейз из Киши. Ха-ха, возможно, вы слышали обо мне от сэра Роэна, мы в дружеских…

— Джениел из Кемоса. Леди-герцогиня…

Щит в виде партнёра, похоже, был куда мощнее, чем она думала. Вайолет подумала, что, может, стоило сделать Роэна своим партнёром и использовать его как щит.

На Вайолет были направлены взгляды, полные восхищения, или же откровенного презрения.

Когда-то были времена, когда она считала людей, смотревших на неё с восхищением, своими союзниками. Но это было в далёком прошлом.

Вайолет снова улыбнулась. Она подумала, что ей повезло быть такой истеричной особой.

— Не желаете бокал? Этот напиток с низким содержанием алкоголя и газированный, так что даже дамы могут пить его без опасений.

— Ах, благодарю.

— Это вино сделано из винограда, выращенного в наших краях, так что за вкус я ручаюсь.

Вайолет, приняв бокал, неловко улыбнулась.

'С какой стати я должна доверять тебе и пить это?' — её безмолвный крик замер где-то в горле.

— Почему же вы не пьёте сразу?

— Такой напиток, достойный похвалы, жаль пить сразу. Я собираюсь попробовать его, когда он раскроется в полной мере.

Мягкая, но лишённая эмоций улыбка скользнула по залу. Печально, когда не можешь принять доброту за чистую монету, но Вайолет была очень осторожна.

— Да, моя сестра немного, нет, очень слаба к алкоголю. Так что этот бокал заберу я.

— Кто смеет… ох! Молодой господин герцог!

— Виноград из земель Чейза славится своим вкусом. Думаю, мне не нужно представляться?

Молодой господин, хваставшийся знакомством с Роэном, застыл на месте, как только тот появился. Вайолет цокнула языком.

Роэн, мигом осушив бокал, со свежей улыбкой протянул его слуге.

— Я хотел бы ненадолго забрать свою сестру, чтобы мы могли укрепить братско-сестринские узы. Вы не против?

— К-конечно.

— Если позволите, позже мы могли бы немного поговорить об Овене…

— Ах, не беспокойтесь. Я прекрасно знаю, о чём вы хотите поговорить. Я лишь хочу ненадолго пообщаться со своей сестрой.

Роэн увёл Вайолет. Она, никак не отреагировав, последовала за ним.

'А вот Ён Ха Юн пила как сапожник'. На миг промелькнуло лёгкое сожаление об алкоголе. Сама Вайолет никогда не напивалась допьяна, так что не знала, слаба она к выпивке или нет.

— Рекомендую не пить то, что дают другие. Не знаю, найдётся ли смельчак, способный на дерзость на балу в честь дня рождения наследного принца, но ты ведь знаешь? Что есть всякие грязные типы.

— Разве в наши дни ещё есть люди, которые пытаются жениться таким способом?

— Их полно. Особенно на таких девушках, как ты, Вайолет.

— Я всё равно не собиралась есть то, что дают другие, так что неважно.

— Неожиданно. Я думал, ты будешь есть, раз уж так жаловалась, что тебя морят голодом.

— Сэр, за кого вы меня принимаете?

— Кхм.

Они обменялись парой обыденных фраз. В любом случае, Роэн действительно помог, так что Вайолет быстро смягчилась.

Как же печально, что без помощи братьев она так уязвима.

— Вы сегодня поздно.

— Ах, да, были дела, пришлось ненадолго отлучиться. Ты что, ждала меня?

— Что вы. Должно быть, вы счастливы. Похоже, вы в полной мере наслаждаетесь желанной властью молодого герцога.

— Не язви. Где Каирн?

— Мне жаль, что мои слова, сказанные со всей искренностью, прозвучали для вас как язвительность. Разве Каирн пришёл не с вами, сэр?

— Ха-а-а.

Роэн с видом головной боли глубоко вздохнул. Вайолет, догадавшись о ситуации, цокнула языком.

Где и что натворит свободолюбивый Каирн? Вздохи брата и сестры стали глубже.

— У меня есть одно предположение, но…

— Но?

— Остаётся надеяться, что всё обойдётся. В крайнем случае, можно просто вычеркнуть его из семейного реестра.

— …

Вайолет загадочно улыбнулась. Она знала, что Роэн говорил серьёзно.

Каирн был не из тех, кто стал бы горевать, лишившись фамилии, так что, возможно, это было бы к лучшему для них обоих.

— Ладно, с этим разобрались. А где твой партнёр?

— Вот именно.

На этот раз Роэн задал печальный вопрос. Улыбка на губах Вайолет едва заметно дрогнула.

Роэн покачал головой.

— Вот так дела, не заботиться о своём партнёре. Какой плохой кавалер. Если позволите, удостоите ли вы меня чести сопровождать леди?

— …

— Это была шутка, не стоит делать такое лицо.

Причина, по которой Адин исчез, была неясна, а потому невозможно было знать, о чём он думает. Так считала Вайолет.

Роэн, глядя на сестру, улыбнулся.

— Шучу. Ты сама должна позаботиться о своём партнёре, не так ли? Думаю, он где-то на балконе.