— Что?

— Просто мне так показалось. Что ты, завидуя вниманию к моим картинам, болтаешь всякое, даже не видя их.

— Вы хотите сказать, что я сейчас распространял слухи?

От такой пустяковой фразы мэтр разгорячился и тяжело задышал. Его лицо покраснело так, будто он вот-вот начнёт тыкать пальцем.

Вайолет спросила снова.

— Значит, ты видел мою картину.

— Ха, неужели я стал бы говорить о картине, которую никогда не видел!

— Да. Вот как.

— спокойно ответила Вайолет и широко улыбнулась.

— Раз так, то тащите его.

— Я только этого и ждал!

От неожиданных слов Вайолет Каирн тут же поддакнул, и изумлённый мэтр широко раскрыл глаза.

Каирн собирался сам потащить надменного художника, но его остановили. Рыцари, стоявшие рядом с Каирном, схватили мэтра.

— Ч-что за бесчинство! Отпустите! Я Леонардо! Леди-герцогиня, что вы себе позволяете!

Ученики тоже были в замешательстве от внезапного задержания своего учителя. Вайолет с невинным видом, словно действительно не понимая, спросила:

— Вы спрашиваете, потому что не знаете?

— Д-даже у леди-герцогини Эверетт нет права так со мной поступать!

— кричал художник, срываясь на визг. Его лицо стало похоже на спелый помидор.

Вайолет, постукивая себя по щеке, сказала:

— Преступление ли это — вторжение в замок герцога, преступление ли — вторжение в императорский дворец, преступление ли — вторжение в мой столичный особняк… В любом случае, это серьёзное преступление, так что я собираюсь заявить об этом.

— Ч-что?

— Мои картины находятся только в замке герцога в моих владениях, в столичном особняке и в императорском дворце. Неужели вы не знали об этом…

— П-постойте!

— Я не слышала, чтобы тебя приглашали на бал в честь дня рождения его высочества.

— широко улыбаясь, продолжила Вайолет.

— Пожалуй, преступление тайного проникновения в дом герцога будет полегче. Оскорбление императорской семьи — дело серьёзное. Ах, да, но это не значит, что вторжение в дом Эвереттов — это лёгкое преступление.

— С-случайно, случайно я увидел. Просто случайно!

— Странно. Мои картины, за исключением бала в честь дня рождения его высочества, нигде случайно не выставлялись. Ах, тогда поступим так. Право решать твою судьбу я передам императорской семье. Его высочество наверняка досконально разберётся в твоём преступлении.

— Эй! Эй! Я, я Леонардо! Думаете, вам это сойдёт с рук!?

Видя его упорство до самого конца, Вайолет цокнула языком. 'На чью же он поддержку рассчитывает?' Ведь если это не императорская семья, то она бесполезна.

— Сейчас тебе стоило бы не говорить, а падать ниц и молить о прощении.

— Ик…!

— Если больше нечего сказать, я буду считать это признанием вины.

— …

После слов Вайолет на некоторое время воцарилась тишина. В конце концов, мэтр сам опустился на колени. Ученики были в ужасе от жалкого вида своего учителя, а Вайолет улыбнулась.

— Какая же это нелепость. Мэтр твоего уровня, чтобы сломать кисть начинающего художника, критикует картину, которую даже не видел.

— К-критикует? Это была справедливая критика.

— Рот у тебя всё ещё на месте.

— …

— Справедливая критика картины, которую даже не видел… Забавно. Ах, как насчёт такой завтрашней газетной статьи: «Мэтр Леонардо обрёл дар ясновидения».

— Люди, видевшие картину леди-герцогини, так говорили.

— Ах. Имеешь в виду, что я нарисовала её, заключив сделку с дьяволом, и всё такое?

Глядя на мэтра, который уже перестал обращаться к ней на «вы», Вайолет неторопливо подошла к нему. Мэтр, униженно стоявший на коленях, хоть и склонил голову, но внутри у него всё кипело.

— Разве такие эпитеты не присущи лишь выдающимся талантам?

— Ты что, возомнила себя гением, рождающимся раз в столетие! Какое высокомерие!

— Да. Я кажусь тебе высокомерной?

Вайолет встала перед художником. Все, кто видел эту сцену, затаили дыхание.

— Головой в пол.

— Что?

— Я сказала, головой в пол, если хочешь сохранить свою жалкую жизнь.

— Какая-то девчонка!

— Похоже, ты и вправду хочешь умереть.

Вайолет махнула рукой, и стоявший рядом рыцарь ударил художника головой об пол. Раздался глухой стук.

— Ты назвал меня высокомерной? Тогда я отвечу. Я высокомерна лишь потому, что нахожусь в положении, позволяющем мне быть таковой.

Вайолет посмотрела на него сверху вниз. Казалось, она вот-вот растопчет его.

— А ты, из-за чего ты так высокомерен? Из-за своего имени лучшего художника эпохи?

— …

Она не стала топтать его голову. Вместо этого она вернулась на своё место и высокомерно закинула ногу на ногу.

— Преступление лжи будет полегче, чем преступление вторжения на чужую территорию без разрешения. И оскорбление… Ты ведь назвал меня девчонкой?

Слухи о том, что злодейка изменилась, были так распространены, что все, кто подсознательно считал её смягчившейся, были удивлены. Они не знали, что даже это было более мягким поведением по сравнению с прежней Вайолет.

Каирн цокнул языком. 'Зачем было трогать ведьму?'

Ученики, видя, как их уважаемый мэтр и учитель лежит на полу с разбитой головой и не может вымолвить ни слова, не могли пошевелиться.

Наступила адская тишина. Вайолет, подперев подбородок рукой и недолго подумав, сказала:

— Отпустите.

— Есть!

По её короткому приказу рыцарь отпустил мэтра. Он, похоже, сильно ударился головой, так как из его лба текла кровь. Вайолет, не обращая на это внимания, сказала:

— Так. Посмотрим на эти твои хвалёные картины.

— Ч-что вы такое говорите.

— Если хочешь хоть немного смягчить свою вину, ты ведь не можешь не знать, что делать.

— …

Художник понурил голову. Вместо него Вайолет провёл ученик.

Обычно на эти картины нельзя было посмотреть просто так, по желанию, но в данной ситуации возражать было нельзя.

Картины мэтра были действительно великолепны, достойны его звания. Однако Вайолет не испытала ничего, кроме скуки.

Глядя на картины, Вайолет сделала откровенно скучающее лицо. Это была совсем другая реакция, нежели при осмотре картин на выставке.

От её реакции ученики забеспокоились.

— Н-наш учитель немного своеволен. Прошу вас, проявите снисхождение…

— Немного?

— Я-я оговорился.

'Называть попытку сломать кисть начинающему таланту, оскорбления и распространение слухов «немного своевольным»'. Какая же преданность учителю.

Вайолет цокнула языком.

— Скучные картины.

— вынесла свой вердикт высокомерная леди-герцогиня. Художник, которого поддерживали ученики в шаге позади, услышав её оценку, ошеломлённо посмотрел на неё.

Хорошо нарисовано. Основательно. В духе времени. Но без изюминки. Не было ни уникальной философии, ни эстетики художника. Он прекрасно унаследовал стиль предыдущих мастеров, но даже это было слабо.

Оценка, приправленная личной неприязнью, но этого было достаточно, чтобы нанести удар.

— Но коммерческий потенциал, похоже, есть.

К разгромной критике добавилась ещё и нелицеприятная похвала.

Это означало, что картины написаны только ради денег.

Общепринятая красота меньше зависит от вкуса. Тщательно выверенная, стабильная и безликая. Картины, которые не «хотят нарисовать», а «хотят показать».

Рафинированная красота.

От резкой оценки Вайолет ученик, проводивший её, возмущённо сказал:

— Картины моего учителя прекрасны!

— Поэтому я и сказала, что коммерческий потенциал есть. Хоть и без индивидуальности… Почему я должна хорошо оценивать картины этого человека?

— …Это.

— Скоро учитель этой мастерской окажется в тюрьме, так что разбирайтесь с последствиями сами.

— …

— Ах, да, и скоро фотоаппараты станут более популярными, так что наступит время, когда простое запечатление красоты реальности потеряет всякий смысл.

От слов, оставленных Вайолет, все застыли в оцепенении.

Вскоре мэтра увезли стражники для допроса. Распространение слухов. Это было не то дело, которое можно было закончить простой жалобой, так что оно в итоге дойдёт до императорской семьи.

Вайолет прекрасно это знала. И то, какой резонанс вызовут её сегодняшние действия.

Оставшиеся в мастерской ученики, побелев от ужаса, не могли прийти в себя.

Завтра дурная слава Вайолет прогремит с новой силой.

Глядя на неё, Каирн сказал:

— Ну вот, как я и думал. Ты всё это время просто сдерживалась, да?

— …

— Характер ведьмы никуда не делся. Но на этот раз ты была довольно мягкой. Раньше ты бы на глазах у всех отрезала ему язык и запястье, а потом растоптала бы его голову сапогом.

— …Ха-а.

— Почему! Почему ты опять вздыхаешь!

— …

Каирн, не понимая, почему Вайолет вздыхает, с обиженным видом пошёл за ней.

[Шок, трагическое падение мэтра, позавидовавшего юному гению]

Леонардо Дзелло, почитаемый как лучший художник своего времени, был уличён в том, что долгое время публиковал ложные сведения в различных СМИ. Позавидовав картинам «гениального художника», который откроет новую эру… (пропущено)

Граф Ласен, известный как меценат в мире искусства, обрушился с резкой критикой на «Леонардо Дзелло» и прекратил его спонсирование, в то время как на него был подан иск за распространение ложных сведений. …(пропущено)

Между тем, картины «леди-герцогини Эверетт», открывающей новую эру, несмотря на многочисленные слухи, были представлены публике лишь в одном экземпляре на «балу в честь дня рождения наследного принца», что ещё больше подогревает любопытство людей.

Дело было улажено быстро. Хоть и могли возникнуть неприятные последствия, никаких дополнительных слухов не появилось.

Даже если бы и были, для Вайолет это не имело значения.

— Так вот что случилось.

— Об этом же во всех газетах писали, вы не знали?

— …Стыдно признаться, но меня такие истории не интересуют.

Вернувшись к обычной жизни, Вайолет вела пустые разговоры с одним из своих немногих друзей, Адином.

Адин сейчас был моделью для Вайолет. Причём с обнажённым торсом. Это была просьба Вайолет, у которой не было возможности наблюдать и делать наброски мышц взрослого мужчины.

Лицо Адина покраснело, как спелый помидор.

— Э-э, но. Обязательно в таком виде?

— Почему, очень даже мужественно.

— …

Адин был прекрасной моделью. Не в силах отказать в просьбе Вайолет, он молча сменил позу.

Зайло, охранявший леди-герцогиню, с сочувствием смотрел на Адина. Рядом с Адином ворчал Каирн.

— Зачем его в модели брать? Я же тоже есть.

— Физиологически отвратительно.

— тут же ответила Вайолет, которая прекрасно всё слышала, несмотря на расстояние. Каирн был в ужасе.