Длинные волосы, аккуратно собранные в хвост, делали Вайолет похожей не на леди-герцогиню, а на рыцаря.

Выражение её лица и общая атмосфера тоже сыграли свою роль, из-за чего люди, хоть и перешёптывались в стороне, не решались заговорить с ней.

— Похоже, слухи о том, что она сумасшедшая, были правдой. Как можно явиться в таком непристойном виде?

— Но всё же, это бал в честь дня рождения наследного принца.

— Ха-а. Не будь она леди-герцогиней, её бы арестовали за оскорбление императорской семьи.

— Может, леди-герцогиня метит на место молодого герцога?

В этой стране появление женщины в брюках было выражением намерения возглавить семью. Вайолет считала это ужасно устаревшим предрассудком.

Всего лишь раз надела брюки, и уже стала претенденткой на титул молодого герцога.

Не то чтобы в этом не было никакого расчёта. Одно лишь её появление сегодня на балу в брюках доставит Роэну массу головной боли. И всё же, увидев сестру в брюках, он попросил её стать его партнёршей — вот уж поистине удивительный брат.

Этот шаг был наполовину продиктован злым умыслом, но она была довольна реакцией окружающих. Увидел бы её наследный принц, наверняка сказал бы: «А я-то думал, тебя волнует внимание, но это была ложь».

Однако она была довольна. Обувь без каблуков была невероятно удобной.

При этом наряд Вайолет не был скромным. Роскошная брошь и аксессуары были более чем достаточны, чтобы привлечь внимание.

Среди доносящихся отовсюду пересудов время от времени слышались и восхищённые возгласы.

Это был момент, когда у неё появились последователи.

— Сегодня от вашей красоты я, кажется, вот-вот ослепну, леди-герцогиня. Право слово, вы день за днём совершаете невообразимые поступки. Не могу подобрать других слов, кроме как «поразительно».

Кто-то заговорил с Вайолет. Увидев незнакомое лицо, Вайолет равнодушно ответила:

— Это место, где носят самые ценные и дорогие наряды, так что я лишь оделась подобающе. Рада, если это показалось красивым.

— Ах, вот как.

Молодой господин, чьей целью была не похвала, неловко ответил.

Вайолет подумала, что мужчина перед ней — настоящий дурак. Стоило их взглядам встретиться, как он, не в силах вымолвить ни слова, покраснел до кончиков ушей и отвернулся.

'Наверное, разочарован, что не получил желаемой реакции', — просто подумала Вайоолет. На самом же деле мужчина, покрасневший по совершенно другой причине, не мог ни отступить, ни сглотнуть слюну.

— Так что тебе от меня нужно?

— Ах, ничего. Прошу прощения!

Мужчина быстро удалился. Вайолет цокнула языком.

Леди-герцогиня без сопровождения, да ещё и в брюках.

Этих двух фактов было достаточно, чтобы Вайолет стала всеобщим посмешищем. Однако её лицо было веским аргументом.

При виде её уверенности у кого-то трепетало сердце, а от её высокомерной улыбки кто-то, не достигнув своей цели, лишь краснел.

— Кхм, кхм-кхм.

— Ну, вроде бы, не так уж и плохо.

Её положение тоже было веским аргументом. Если Вайолет С. Эверетт действительно станет следующим герцогом, то навлекать на себя её немилость было бы невыгодно.

Ругать за спиной, а в лицо — хвалить. Аристократы были мастерами расчёта собственной выгоды.

— Ух ты. Ты, похоже, здорово разозлилась на брата?

— Ха-а.

Пока люди прикидывали, как бы лучше подойти к Вайолет и завязать разговор, кто-то решительно направился к ней.

Вскоре, опознав юношу, люди разочарованно вздохнули.

— Ты что, вздыхаешь, как только я подошёл?

— Потому что наверняка возникнут лишние хлопоты. И какое тебе до этого дело?

— Ух ты. Нуна, не тебе говорить мне о манере речи. Солнце вчера что, на востоке зашло?

— …

— В общем, ты решила доставить брату неприятностей, да?

— Что бы я ни делала, это будет лучше, чем ты.

— прошептала Вайолет своему брату. Тот, глядя на сестру, цокнул языком и продолжил есть.

Увидев соус возле его щеки, Вайолет нахмурилась.

— Дома такой аккуратный, а здесь ведёшь себя так неряшливо.

— А?

— Вытри рот, говорю.

— А-а. Платка нет.

— Ха-а-а.

Вздох Вайолет стал глубже. Достав из кармана платок, Вайолет с нежной улыбкой принялась яростно вытирать лицо Каирна.

Каирн, ожидавший, что ему просто передадут платок, побледнел от нежной улыбки сестры. Как бы ни был мягок шёлковый платок, если им так тереть, ощущения не из приятных.

Не в силах ничего сказать из-за посторонних глаз, Каирн лишь надул губы. Со стороны это могло показаться проявлением тёплых братско-сестринских отношений.

— Держи.

— Ты хочешь, чтобы я взял этот платок, весь в соусе…

— Возьми.

— Есть!

Каирн, ставший ответственным за утилизацию платка, незаметно передал его слуге. Вайолет, наблюдавшая за этой сценой без всякой реакции, покачивала бокал с вином.

— Нуна, тоже будешь? Здесь еда вкусная.

— предложил Каирн. Вайолет ответила ему взглядом, полным сочувствия.

— Правда вкусная.

— Кто-нибудь подумает, что в доме Эверетт тебя морят голодом.

— Там и здесь — это разные вещи. Кстати, мне идёт сегодняшний наряд?

— с широкой улыбкой спросил Каирн, естественно заводя разговор и направляясь в угол.

— Это вопрос?

— Нет, я серьёзно, тебе очень идёт. Может, заодно и на рыцарский титул замахнёшься? Я слышал, у тебя тоже есть талант.

— Хлопотно.

— Почему? Иметь один не помешает. Если кто-то будет доставать, можно и дырку в животе проделать.

— Ты что, хочешь стать рыцарем, чтобы проделывать дырки в животах тех, кто тебя достаёт?

— Что ты. Я тоже человек чести.

— …

Вайолет прищурилась.

Услышав о рыцарской чести от того, кто подвергал сестру всевозможным угрозам, Каирн рассмеялся.

Однако ситуация была не из тех, что можно сгладить смехом.

— В общем, я к тому, что стоит об этом подумать. Чем больше увлечений, тем лучше, э?

— А-а-а!

В шумном зале кто-то упал в сторону Вайолет. Конечно, Вайолет увернулась. Утренние тренировки были очень эффективны.

Два дня подряд одно и то же. Да и крик был весьма правдоподобным. Вайолет безэмоционально посмотрела на упавшую женщину.

— Ух ты. Теперь я понимаю, что значит, что у нуны есть талант к фехтованию.

— пробормотал рядом Каирн, ничем не помогая. Вайолет, предвидя дальнейшее развитие событий, вздохнула и жестом подозвала Каирна.

'Отойди'. Третий сын Эвереттов, не поняв ситуации, на всякий случай послушался сестры.

— О боже, леди! Вы в порядке?

— Эй вы! Смотреть надо, куда идёте!

— Боже, я слышала, это платье было сшито специально для сегодняшнего дня.

Вступили в дело подставные лица из толпы. Вайолет, глядя на упавшую женщину, подумала:

'Скучно'.

Почему она решила действовать сама? Вайолет, не имея ни малейшего понятия о её мыслях, лишь безэмоционально произнесла:

— Если у тебя плохое зрение, могу порекомендовать знакомого врача. Ах. Нужен священник? Или говорят, глаза какого-то монстра улучшают зрение, могу и это узнать.

— Ч-что вы такое говорите?

— Я стояла на месте, а ты упала, вот я и подумала, что у тебя плохое зрение. Ах, или ты не можешь выбрать подходящий момент, чтобы извиниться? В таком случае, я даю тебе шанс извиниться сейчас. Смотри впредь под ноги.

От уверенного тона Вайолет лица женщин, пытавшихся раздуть скандал, покраснели. Каирн, поняв, почему сестра велела ему отойти, сжал кулаки.

— Ах, да, если у вас всех плохое зрение, я могу порекомендовать врача и вам. Правда, платить придётся вашим семьям.

Вайолет с обольстительной улыбкой протянула руку. Упавшая леди из графства Толопия не смогла вымолвить ни слова и лишь сжала губы.

— Ты всё ещё не можешь встать, я беспокоюсь, не сильно ли ты ушиблась при падении. Если тебе нездоровится, я бы рекомендовала отдохнуть, а не насильно веселиться на балу.

— В-вы так добры. Я в порядке.

Леди Толопия, взяв руку Вайолет, поднялась. Она выглядела невозмутимой.

— В таком случае, я рада. Будет невежливо, если в такой прекрасный день мы доставим неудобства его высочеству.

Вайолет улыбнулась. От её улыбки лица нескольких женщин покраснели. Их лица покраснели не только от стыда, но Вайолет этого не заметила.

— Благодарю за вашу доброту, но я откажусь. Мне кажется, в прошлый раз я не представилась должным образом, так что позвольте сделать это сейчас, леди-герцогиня. Ардия Рубль Толопия, законная дочь дома Толопия. Прошу, зовите меня просто Ардия.

— Толопия, где-то я слышала. Моё имя, полагаю, представлять не нужно?

— Конечно.

Ардия Рубль Толопия слегка улыбнулась. Вайолет, видя, как изменилась женщина по сравнению со вчерашним днём, мысленно цокнула языком. 'Похоже, слова о кукольной внешности её сильно задели'.

Произошла короткая разведка боем. Хотя для Вайолет это было скучное времяпрепровождение.

— Если это не будет невежливо, не могли бы мы немного пообщаться для укрепления дружбы?

— А если будет, ты откажешься?

— Мне лишь жаль, что, встретив человека, которым я так восхищалась, мы не можем вдоволь наговориться.

— Я шучу. Если недолго, то можно.

Вайолет улыбнулась. От высокомерия в её улыбке леди Толопия незаметно стиснула зубы.

— Мне было жаль, что вчера наша встреча так закончилась. Все очень интересуются вами, леди-герцогиня.

— Хм-м.

— Если не возражаете, могу я представить вам своих подруг?

— мягко сказала блондинка, плавно двигаясь.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к двум женщинам. Вайолет, делая вид, что не замечает обращённых на неё взглядов, сказала:

— Это необходимо?

— Ах. Необход… нет, не обязательно. Да.

Женщина, смущённая прямолинейным ответом Вайоолет, которая не стала ходить вокруг да около, откашлялась. Вайолет улыбнулась.

В самом сердце вражеского лагеря, коим можно было считать этот светский раут, вовсю цвели разговоры.