— Ха-ха… В конце концов, это просто капризы, и всё.

— Этого не может быть. Я…

Адин снова попытался что-то сказать, но оборвал фразу. Вайолет, подождав продолжения, склонила голову набок.

Наверное, это сочувствие к товарищу по несчастью. Раз уж такие слова срываются с языка, хоть он и не так уж пьян. Вайолет снова подняла бокал. На этот раз напиток был не таким крепким.

— Вы пьяны.

— Я не пьяна.

— …Вы пьяны.

Адин забрал у неё бокал и залпом осушил его. Вайолет подумала, не похлопать ли ему, но передумала. Для человека, утверждающего, что не пьян, это было бы слишком похоже на поведение пьяницы.

Вайолет снова улыбнулась. Той самой улыбкой, которую Раджаден внезапно просил её не показывать.

За время до и после этого бала она завела двух новых друзей: один — наследный принц страны, другой — бастард из герцогской семьи.

— Кажется, вы пьяны, вам лучше пойти отдохнуть.

— Неужели я могу опьянеть всего от двух бокалов?

— …

— Слишком жестоко, правда.

Было неплохо. Подул прохладный ветерок, и серебристые волосы разметались. Что бы там ни обсуждали в бальном зале, здесь был свой, отдельный мир.

— Ладно, перед тем как уйти, немного подышу ночным воздухом.

— …Буду сопровождать вас.

Вайолет, совершенно не обращая внимания на обращённые к ней взгляды, лучезарно улыбнулась.

После окончания бала Вайолет некоторое время сидела дома. Это были всё те же обычные, ничем не примечательные будни, однако в её окружении произошло немало перемен.

Сколько бы леди-герцогиня Эверетт ни была безразлична к внешнему миру, мир не терял к ней интереса. Всевозможные газеты и журналы пестрели статьями о ней.

Большинство из них были слухами, но нередко встречались и случаи, когда правду хитро смешивали с вымыслом, распространяя злонамеренную информацию. Мэри возмущалась этим больше, чем сама Вайоолет, но та, не желая утруждать себя серьёзными ответными мерами, даже при наличии некоторых подозреваемых, лишь отмахивалась, говоря оставить всё как есть.

— Миледи, вы так популярны. Все просто завидуют вам.

— Такая популярность мне не нужна. Хочешь немного, Мэри?

— И мне не нужна! Все они просто с жиру бесятся!

Возможно, это и была зависть. Вайолет, бегло просмотрев несколько газет, принесённых Мэри, снова изумилась. Она просто поступала так, как ей хотелось, но её действия сами по себе имели огромный резонанс.

«Новый дизайн, переворачивающий индустрию моды», «Злодейка, метящая одновременно на герцогский титул и на место императрицы». И даже всевозможные домыслы о леди-герцогине Эверетт, которая внезапно появилась, покорила высший свет и снова исчезла.

Это была революционная популярность.

Вайолет с интересом смотрела на статьи, в которых, припоминая даже её прошлые поступки, называли её «злодейкой» и «ведьмой». Мэри в панике выхватила у неё газеты.

— Почему, как раз на самом интересном месте.

— Э-это я случайно принесла! Наша миледи должна читать только хорошее.

— Всё в порядке. Это ведь то, что я действительно делала.

— Но мне всё равно не нравится. Если разобраться, вы ведь не виноваты.

— Даже если в самом поступке нет ничего плохого, есть вещи, которые задевают чувства людей. Они говорят это, зная об этом.

— Но…

Мэри скорчила плаксивую гримасу. Вайолет, улыбаясь, погладила её по голове. «Не обращай внимания, Мэри», — нежно сказала Вайолет, но Мэри всё равно выглядела понурой. Вместо этого Вайолет решила сменить тему.

— Пришло много приглашений, ты видела?

— Что мне смотреть на приглашения, адресованные вам, миледи. Но я всё же все их видела. Те, что были отсеяны вторым молодым господином.

— Да, некоторые я должна посмотреть сама. Раз уж вспомнила, принеси их, пожалуйста.

— Да, да!

Солнце уже давно взошло, но Вайолет, до этого лишь ленившаяся, впервые объявила о намерении заняться чем-то продуктивным. Вскоре Мэри радостно принесла приглашения, и лицо Вайолет мгновенно помрачнело. Даже после отбора Роэна их было немало.

Приглашений от высокопоставленных аристократов, вращающихся в высшем свете, было немного. Да и те, что были, Роэн оставил с намерением вроде «ничего плохого там не случится, так что если скучно, можешь сходить».

Большинство приглашений было от видных деятелей искусства.

Граф, открывший и спонсировавший многих известных художников империи, капиталист, владеющий художественной галереей, интеллектуал, известный как эксперт в области истории искусств, — кого тут только не было.

Содержание приглашений было простым. Картина, увиденная на балу в честь дня рождения наследного принца, произвела сильное впечатление. Если будет возможность, хотелось бы тесно пообщаться с леди-герцогиней.

Он так ловко отобрал приглашения лишь от тех, с кем стоило бы познакомиться, если она собирается работать художницей. Вайолет задумалась, стоит ли ей вообще появляться в компании людей, чей средний возраст перевалил за пятьдесят.

Вскоре она велела Мэри принести перо и бумагу. Она отправила ответ, что встретится с ними, когда представится возможность.

Так, долго перебирая приглашения, Вайолет коротко вздохнула.

— Ах, сюда, похоже, придётся пойти.

— Что? Куда это?

— Приглашение из императорского дворца.

— Что?

Мэри вскрикнула, кажется, удивившись больше, чем сама Вайолет. Слова наследного принца о том, что они ещё увидятся, не были шуткой — среди приглашений затесалось и приглашение от императрицы с сияющим гербом императорской семьи.

— Не знаю, зачем её величество императрица меня зовёт…

В письме не была чётко указана цель вызова Вайолет. Поэтому она первым делом задумалась, какой наряд ей следует надеть.

— Н-но если вас зовёт императорская семья, это же серьёзно! Ох, ох!

— Я иду не прямо сейчас, так что успокойся. Для начала сегодня нужно помыться и заняться спортом.

— Я сейчас же прикажу приготовить ванну!

— Сегодня ведь нет других планов?

— Нет!

Вайолет встала с места. Мэри с удивлением посмотрела на что-то, лежащее на полу.

— Ах.

Это была страница из газеты, которую она в страшном гневе отложила в сторону. Мэри, снова пробежав глазами по содержанию, тяжело вздохнула.

'Лучше ей этого не показывать'.

Глядя на интервью какого-то художника, занимавшее первую полосу газеты, Мэри подавила в себе гнев.

Императрица не устраивала специального приёма для Вайолет. В приглашении не было указано точное время, лишь выражалась надежда на скорейший визит. Вайолет, не откладывая в долгий ящик, тут же отправила письмо с сообщением, что посетит дворец в ближайшее время.

Можно ли так небрежно готовиться к встрече с императрицей? Укладывая волосы, Вайолет не могла избавиться от нарастающего сомнения. Приглашение было поистине внезапным и неожиданным. Вряд ли ей собирались причинить вред, но она не могла подавить подступающее беспокойство.

Раз Роэн один раз всё проверил, серьёзных проблем быть не должно. Вайолет перестала об этом думать.

Услышав, что она отправляется с визитом по приглашению императрицы, служанки засуетились. Благодаря им наряд Вайолет выглядел тщательно продуманным. Мэри, подавая последнее украшение, восхищённо вздохнула.

— Миледи, вы просто…

— Пустые комплименты ни к чему.

— Я восхищаюсь от всего сердца! Право слово, как может существовать такой прекрасный человек…

— Я ведь не сильно изменилась с тех пор, как мы впервые встретились, не так ли?

— И всё же.

Мэри широко улыбнулась. Вайолет улыбнулась в ответ.

Поскольку императрица официально пригласила только Вайолет, охрана тоже состояла из императорских рыцарей. Можно было взять с собой одного личного охранника, и она выбрала Зайло.

Прибыла карета, присланная из императорского дворца. Вайолет, приняв помощь Зайло, привычно села в карету.

Нынешний император, который, как говорят, вырезал всех своих братьев и взошёл на трон, обагрённый их кровью. И единственная женщина, которую этот император любил.

Их связь не была чем-то особенным. Она слышала, что та стала супругой принца по политическому браку, когда император был ещё простым принцем. Говорили, что она была дочерью из скромной баронской семьи, но больше никакой информации у неё не было.

Впрочем, это потому, что она и не пыталась специально узнавать что-либо о членах императорской семьи.

Как бы то ни было, не стоит делать поспешных выводов о целях императрицы, — подумала Вайолет и устремила взгляд в окно.

Встреча двух женщин прошла безукоризненно. Этикет леди-герцогини Вайолет был безупречен, а императрица, без лишних слов, лишь угостила её ужином.

Однако угощение было слишком щедрым для простой леди-герцогини, пусть и из рода Эверетт. Вайолет попыталась разгадать скрытый смысл этого приёма, но бросила эту затею. Если придавать значение каждой мелочи, можно так устать, что и до конца своих дней не доживёшь.

В отличие от Изумрудного дворца, открытого во время бала, в Рубиновом дворце императрицы царила тишина. Не то чтобы звуков не было совсем, но атмосфера была тяжёлой. И самое главное, дворцовые слуги выглядели очень уставшими. Будучи профессионалами, они старались этого не показывать, но скрыть полностью не могли. Вайолет не стала на них смотреть.

— Тебе по вкусу?

— …Это более чем вкусно, я не заслуживаю такого.

— Этикет леди-герцогини поражает. Редко встретишь леди, которая так безупречно соблюдает правила этикета за столом.

— Я просто привыкла так есть.

— Фу-фу, вот как.

Этикет, который она доводила до совершенства, чтобы никто и ничто не могло к ней придраться, в итоге обернулся против неё. Вспомнив прошлое, Вайолет грациозно улыбнулась. Она привыкла скрывать свои истинные чувства и делать вид, что ничего не происходит, в атмосфере, от которой можно было подавиться.

Когда ужин из нескольких блюд закончился, настало время десерта. Но ничего не подали. Вместо этого Вайолет встретила элегантная улыбка императрицы.

— Леди-герцогиня, вы так хорошо владеете собой. Можешь удивляться… Если не возражаешь, не хочешь ли съесть десерт со мной в моём любимом саду?

— Если ваше величество желает, то я с радостью.

Так Вайолет направилась в сад императрицы.