— …Что вы хотите сказать?

— Не стоит так настораживаться. Я просто пришёл из любопытства.

Мягко улыбнувшись, Ван подошёл к Вайолет и взял её за прядь волос.

Прежде чем ошеломлённая Вайолет успела его остановить, он нежно поцеловал её волосы и поприветствовал её по всем правилам имперского этикета.

— Тогда до скорой встречи, лунная леди.

Сказав это, принц Лирана, который, по его словам, заблудился, решительно зашагал прочь.

Лишь когда он удалился, Вайолет нахмурилась.

'Что это за тип?'

Что же такого произошло в Лиране, что Эйлен Эверетт приехала в империю вместе с принцем этой страны? Да ещё и так уверенно появилась на охотничьем турнире.

Если даже герцог об этом не знал, то дело было ещё более запутанным. Ведь это уже не внутренняя проблема, а дипломатический вопрос, в который вовлечена другая страна.

И всё же, это было поразительно. Поехать в ссылку под видом учёбы и подружиться с принцем. Похоже, её врождённое обаяние и миловидность были использованы на полную катушку.

Вайолет, подавив раздражение, отряхнулась.

В любом случае, если ситуация запуталась, её нужно было распутать.

В это время там, где была Эйлен…

— Моя сестра, она немного странная. Её мысли порой мне непонятны, но…

— Кхм, кхм. Леди-герцогиня и вправду была немного странной.

— Да разве только странной? Я каждый раз, когда её вижу, так боюсь, что ничего не могу сделать.

— Н-но она, в отличие от меня, замечательный человек. А я такая никчёмная, и сегодня сестра меня только ругала…

— О боже, боже. Что вы такое говорите. Да где ещё найти такую замечательную, как вы, леди Эйлен!

— А вот леди-герцогиня Вайолет немного… своевольная. Вы видели сегодня? У охотничьего турнира есть свои давние традиции и обычаи, а она опять всё переиначила по-своему.

— Что? Моя сестра, которая аристократичнее всех, да быть такого не может. В отличие от меня, она человек принципиальный.

— Но ведь вы, леди Эйлен, и сами видели. На таком мероприятии она была в брюках, а не в платье! Говорят, и на платке у неё не вышивка, а рисунок.

Так продолжались различные разговоры.

Эйлен, которая благодаря своему врождённому обаянию мгновенно со всеми подружилась, усмехнулась: «Фу-фу».

Всё равно, стоит ей отвернуться, как они тут же найдут новый объект для сплетен. Не было причин сдерживаться.

В этот момент к ним подошла какая-то фигура.

— Ах, Ван?

— Здравствуй, моя прелестная фея весенних цветов.

Тон был немного неуверенным. Все посмотрели на человека, который без всяких церемоний ворвался в их компанию. Это был красивый молодой мужчина. Эйлен, заметив их взгляды, искоса посмотрела на девушек.

Ван, обладавший не только необычными глазами, но и чарующей внешностью, уже успел покорить сердца многих леди.

— Ах, могу я вас представить? Этот человек оказал мне большую услугу в Лиране.

— О боже, боже!

Если бы легендарные феи существовали на самом деле, они бы выглядели именно так. И Эйлен, и Ван были похожи на фей.

Лица девушек покраснели.

— Где ты был?

— Заблудился. И я не в том положении, чтобы слушать твои указания, Эйлен.

— …Я знаю. Но всё же, не гуляй слишком много.

— Знаю, знаю. Нужно делать дела. Кстати, ты, похоже, быстро освоилась на родине?

— Это ведь моя родина.

— Ты ведь так страдала в Лиране, так что неудивительно. Ах, мои прелестные леди. Я не представился. Меня зовут Ван.

Ван, разговаривавший с Эйлен, наконец, словно заметив обращённые на него взгляды, невозмутимо представился.

Он не назвал свою фамилию, которая указывала бы на его род, но никто из присутствующих и не подумал, что Ван — простого происхождения.

— Что ж, мне действительно пора идти по своим делам. Ты ведь вернулась на родину, так что справишься сама?

— Конечно.

Всё равно он заглянул к Эйлен лишь для того, чтобы поздороваться. Поприветствовав её, Ван быстро удалился. Эйлен, глядя ему вслед, покраснела, как застенчивая девушка.

— Ну и ну, хоть он и принц, но Ван такой свободный. Он так хотел посмотреть империю вместе со мной, что мне было так неловко…

От её слов леди снова зашумели. Хоть он и был принцем из другой, да ещё и слабой страны, но само слово «принц» звучало так загадочно.

— Боже, он был принцем?

— Да. Лиран ведь тоже страна, где живут люди. Хоть там и вечная весна, но, ах. Могу я рассказать вам о том месте?

Разговор снова расцвёл.

С охотничьим турниром было связано много историй, но Каирн об этом особо не думал. Ему было неважно, будут ли чествовать победителя и приносить в жертву пойманного монстра или нет.

Он пришёл просто ради развлечения. Заодно и размяться, а если удастся заработать очки у Вайолет, то и вовсе хорошо. Поэтому Каирн П. Эверетт и не думал, что на охотничьем турнире, куда он пришёл ради развлечения, он встретит Эйлен, и что возникнет такая запутанная политическая проблема.

В шатре, построенном специально для наследного принца, беседовали принц Лирана и наследный принц империи Раджаден.

— Не думал, что встречусь с принцем целой страны таким образом.

— Что вы. В Лиране королевская кровь — это всего лишь символ. Так же, как в империи придают значение тому, что императорская семья унаследовала божественную кровь.

— И всё же, ты ведь не приехал сюда без всякой причины.

— Верно. Вы, ваше высочество, наверняка знаете, что обстановка неспокойная.

— И это связано с внезапным визитом принца?

— Вроде того. Хоть я и отправил телеграмму, но я приехал тайно. Если она была утеряна, значит, где-то произошла утечка информации.

— Это создаёт трудности.

— Конечно. Испокон веков внутренние раздоры были большей проблемой, чем вторжение извне.

Разговоры шли о разном.

Каирн, кое-что услышавший, нахмурился. Ему здесь было не место.

Роэн, наблюдавший за разговором наследного принца и принца, подал Каирну знак. Это означало, чтобы он не торчал там, где ему не место, а шёл заниматься другими делами.

«Иди, найди Вайолет».

— послал Роэн взглядом. Каирн, поняв его, ещё больше помрачнел. 'И что толку, если я её найду?' Если он подойдёт к человеку в плохом настроении, его просто прогонят.

«И всё же, ты ведь не собираешься оставлять её одну в такой ситуации?»

Роэн, увидев унылое лицо Каирна, прищурился. Даже если он останется рядом с Роэном, его всё равно прогонят.

'Не знаю, что это за «такая» ситуация, но, похоже, идти надо'. С такими мыслями Каирн понуро вышел из шатра.

После его ухода беседа в шатре продолжилась.

— Что вы хотите сказать?

— Я думаю, вы понимаете, что в скором времени произойдёт что-то серьёзное. В самом Лиране мнения разделились, так что моё мнение не может представлять всех.

— с улыбкой сказал Ван. Внутренние раздоры губительнее вторжения извне.

К тому же, королевская семья в Лиране не обладала большой политической властью. Так что мнение Вана было лишь мнением части лиранцев.

Международная обстановка была неспокойной, и, возможно, скоро на континенте разразится большая война. Раджаден это знал.

— Есть ли доказательства, что ты приехал представлять Лиран, будь то часть или целое?

— Я принёс письмо с печатью парламента. Как я и говорил, это лишь часть, поскольку не все старейшины согласились. Ха-ха, меня отправили, потому что я самый бесправный и вечно слоняющийся принц, так что если я вдруг исчезну, подозрений будет меньше.

Говоря это, Ван не протянул письмо. По той причине, что это было важное письмо, и с ним нельзя было обращаться небрежно.

Наследный принц с недовольным видом посмотрел на принца.

— И какую выгоду получит от этого империя?

— Наоборот, если вы не поддержите нас, то понесёте большие убытки.

— …Ты приехал, зная, что можешь стать заложником?

— Я приехал, будучи готовым к этому.

— А причина, по которой ты говоришь об этом мне, а не моему отцу?

— Потому что я верю, что ваше высочество хорошо всё объяснит. И, мне хотелось вас увидеть.

Голоса принца и наследного принца, несмотря на содержание, близкое к допросу, были совершенно спокойны.

Роэн потёр ноющие виски. Если на континенте действительно разразится война, то благодаря своей мощной армии империя не понесёт больших потерь.

Если не возникнет непредвиденных обстоятельств.

И всё же, принц маленькой страны мог так уверенно себя вести, потому что в случае проблем в «нейтральной стране» Лиран, скорее всего, возникнут и проблемы с торговлей.

Этот принц Лирана, зная это, приехал требовать сотрудничества или союза. Причём приехал нагло, напролом.

Что же за дипломатическая система в Лиране, раз он может так себя вести?

Было непонятно, называть ли его решительность смелой или глупой. К тому же, он явился, приведя с собой Эйлен Эверетт, так что это было скорее глупо.

— Ты уверен?

— Я думаю, что не сейчас. Может, и вовсе не случится. Честно говоря, я приехал заодно и на экскурсию. Ха-ха, в своей стране принц — это всего лишь лицо. Ух, я так удивился, когда приехал. Такая развитая маготехническая технология. Раз уж приехал, нужно многому научиться.

От слов принца лицо наследного принца стало недовольным.

'То есть, если войны не будет, он просто будет учиться в своё удовольствие?'

Тратить налоги граждан было бы слишком. Можно ли так небрежно относиться к важным делам, — мысли наследного принца были в смятении.

Но Ван, как ни в чём не бывало, сохранял безмятежное выражение лица. Словно ему было всё равно, даже если его возьмут в заложники.

Наследный принц, Раджаден, улыбнулся.

— …Что ж, это хорошо. Да. Раз уж приехал, хорошо повеселись. Мы примем тебя без всяких недостатков.

— Ха-ха, если можно, позаботьтесь и о девочке, которая приехала со мной.

При этих словах Роэн, до этого молча слушавший, не выдержал и вмешался.

— Эйлен — дитя нашей семьи. Будет неприятно, если вы будете действовать самовольно.

— Вот как? В таком случае, я доверяю её вам.

Это было сказано таким тоном, словно он уступал вещь. От такого невозмутимого поведения Роэн сделал ошеломлённое лицо.

'И принц, и наследный принц — оба с титановыми лицами'. Неужели все высокородные такие?

Пренебрежение Эйлен — это пренебрежение Эвереттами. Роэн, как молодой герцог, был раздосадован, но, не имея намерения защищать Эйлен, скрыл своё недовольство и ответил.

Он тоже был высокородным и носил титановую маску.