— Эту грубость я сделаю вид, что не заметила.

— Что? Так просто её отпустишь? Ты издеваешься?

— Это моё решение. Тебе не нужно вмешиваться.

— Оскорбили только тебя?! Меня тоже оскорбили!

— Проваливай, пока этот негодяй не разбушевался.

— Эй!

Услышав приказ удалиться, женщина поспешно ушла. Каирн, всё ещё полный недовольства, постукивал по ножнам меча. Вайолет, видя этот бесславный уход, тихо вздохнула.

— Говорила, что её продадут мужчине в отцы годящемуся.

— Что?

— Та женщина.

— И что с того?

— …Я думаю о том, чего тебе никогда не понять.

Вайолет до предела разозлила и без того разгневанного Каирна. Адин успокаивал его рядом.

— …Это жизнь, в которой ничего не поделаешь.

— Вам её жаль?

— …Немного.

— Пожалуй, да.

Вайолет пожала плечами. В любом случае, это была не её проблема. Что изменится, если она будет об этом беспокоиться?

— Там, карета.

— Ах, наконец-то едет.

— …

Зайло привёл карету. Вайолет решила больше не думать о том, что её не касается.

Как это обычно и бывает с жёлтой прессой, критика в адрес Вайолет начала переходить все границы. Обычные слухи были всегда, но когда к ним примешивалась конфиденциальная информация, это становилось настоящей головной болью.

[Шок! Оплошность её величества императрицы?]

Императрица заказала картину у леди-герцогини Эверетт, и это стало позором, который надолго запомнится в мире искусства. Имея столько известных художников, заказать картину у леди-герцогини — кто же покровительствует дьявольской живописи? Императорская семья попала в руки дьявола, и так далее.

Откуда только этот мэтр от мира искусства раздобыл конфиденциальную информацию об императорской семье, похоже, ему было совсем нечем заняться.

Когда Вайолет как-то раз невзначай спросила об этом Роэна, тот ответил:

— Оставь. Пусть поболтает ещё, чтобы наверняка… Ах, сделай вид, что не слышала.

— вот такие зловещие слова.

Какой бы конец его ни ждал от рук молодого герцога Эверетта, это было бы по заслугам, так что Вайолет решила не обращать на это внимания.

'Какая же свобода слова при тиране, пришедшем к власти на крови, — подумала она, — похоже, имя «тиран» дают и по пустяковым причинам'.

Но и она не собиралась вечно сидеть сложа руки. Просто ждала подходящего момента.

— Миледи. Пришло письмо от графа Ласена. Касательно спонсорской помощи в области искусства…

— Ты с каждым днём становишься всё более способной, Мэри. Проверю позже. Кстати, у меня есть одно поручение.

— Да?

— Так, передашь всё в точности, как я скажу?

Хоть в последнее время её и называли слишком доброй, характер Вайолет не был мягким.

Услышав слова Вайолет, Мэри обеспокоенно посмотрела на неё. Она, конечно, выполнит приказ, но то, что приказала Вайолет, было своего рода «угрозой».

Угрозой прекратить всё это, если он хочет и дальше спокойно жить, рисуя картины.

— Всё будет в порядке?

— Посмотрим, как он отреагирует.

И результат не заставил себя долго ждать.

[Шок, истинное лицо дьявольской леди-герцогини! — Ведьма из дома Эверетт, которую называют худшей, какова она на самом деле?]

На следующий день реакция последовала незамедлительно. Суть её сводилась к тому, чтобы выставить Вайолет ведьмой, заключившей сделку с дьяволом. Мол, она принесёт адское пламя сотворения мира, или что-то в этом роде.

И это был ещё отфильтрованный уровень статей.

— Всё-таки статьи, наносящие ущерб имиджу семьи, — это проблема.

— …Поразительно, что это ещё не самый худший вариант.

Вайолет с бесстрастным лицом поочерёдно смотрела на статью, которая должна была выйти, и на ту, что вышла на самом деле. Роэн, знавший, что характер Вайолет далеко не мягкий, невозмутимо пил чай.

— Подготовительная работа закончена. Если хочешь, можешь сразу пойти и посмотреть.

— Вы так предусмотрительны.

— Я собирался заняться этим сам, но больше всего, конечно, задело тебя. Так, вот данные.

Роэн, проведший основательное расследование, тут же передал материалы Вайолет. Его лицо выражало полное доверие. Это было доверие не столько к сестре, сколько к её репутации злодейки.

— Какой же он дурак.

— Уверен в своём таланте и выпендривается. Сколько охраны понадобится?

— Разберитесь сами.

— Хорошо, доверься мне.

— Я не доверяю.

— …Неужели нельзя сказать хоть одно ласковое слово.

Чаепитие закончилось быстро.

Если расстраиваться из-за каждой мелкой критики, то и до конца своих дней не доживёшь. Однако явная и конкретная критика была достаточна, чтобы вызвать творческий кризис. А замедление работы над портретом принцессы было бы проблемой.

Вайолет снова задумалась.

'Расстраиваться из-за пары слов — мне ещё далеко до совершенства'.

Там, где собираются люди, неизбежно собираются и слухи. Даже если это самое что ни на есть благородное собрание аристократов.

История Вайолет была прекрасной темой для пересудов. Слухи о ней искажались и злонамеренно изменялись.

Особенно в тех местах, где собирались люди, испытывавшие к ней неприязнь.

— Как только леди-герцогиня может так вульгарно себя вести…

— Говорят, и кровь Эвереттов уже не та. Наверное, она так ведёт себя, потому что полагается только на свою семью.

— Воспитание — это врождённое.

— Зачем леди-герцогине заниматься тем, чем занимаются какие-то художники.

— Слышали? Ходят слухи, что леди-герцогиня Эверетт собирается устроить выставку. Куда катится эта страна…

Они были так легкомысленны, словно считали, что всё, произнесённое вслух, становится правдой.

Дамы на светском рауте, не показывая своих истинных чувств, наперебой судачили, пытаясь хоть как-то унизить Вайолет.

Они в один голос называли её «сброшенной картой».

Мол, молодой герцог Роэн сейчас её лелеет, но однажды использует как пешку и выбросит.

— Ой, леди Диас, что с вами?

— Ах. Нет, я просто задумалась.

— ответила женщина, которую назвали Диас, вздрогнув от удивления.

Причина, по которой Вайолет ругали на этом собрании, была проста. Леди-герцогиня империи, которая должна была вовсю заниматься светской деятельностью, заперлась дома и только и делала, что рисовала.

Рисование было частью хорошего воспитания, но профессиональная деятельность художника — это совсем другое.

Для аристократов физический труд был чем-то низким. А уж рисование, которым занимаются какие-то художники, — и подавно.

Амелия Диас, леди из баронской семьи, долго размышляла. Почему рисование считается чем-то низким?

Когда разговор возобновился, она спросила:

— Но разве рисование — это такое уж низкое занятие?

— Что? Что вы такое говорите?

— Ах, я оговорилась.

— Хо-хо, ну вы даёте, леди.

Реакция на её слова была резкой. Хоть они и собирались здесь, притворяясь подругами, по сути они были соперницами. Это был мир, где завтрашний друг мог измениться в зависимости от влияния семьи.

Поэтому Амелия Диас быстро сменила тему.

Но разве можно осуждать как низкого человека того, кто выбрал свой собственный путь, а не тот, что проложили для него другие?

Найти хорошего мужа, выйти замуж, хорошо воспитать детей. Что благороднее: жизнь, в которой тебе навязывают это как счастье, или жизнь, в которой ты занимаешься тем, что хочешь?

— Леди Диас?

— Ах, я просто задумалась. Не знаю, слышали ли вы, но молодой господин Хайсен…

Тема разговора быстро сменилась.

Конечно, жизнь женщин в империи не была такой уж отсталой. Были и женщины, наследовавшие титулы, и женщины-профессионалы.

Просто такова была жизнь, навязываемая благородным леди, считавшим себя высшими существами.

Те, кому внушили, что самая прекрасная жизнь — это быть лишь приложением, считали это нормой.

Когда разговор уже несколько раз сменил тему…

— Боже! Неужели это действительно поступок леди-герцогини!

Появилась новая новость.

И притом, в газете.

— Так что вы хотите сказать.

— Не знаю. Я бы хотел спокойно поговорить, но, похоже, меня здесь не очень-то приветствуют.

В напряжённой атмосфере люди, наблюдавшие за их встречей, сглотнули слюну.

Ученики, наблюдавшие за этим, выглядели более напряжёнными, чем мэтр, который вёл себя надменно перед леди-герцогиней из высшей знати.

Наступила странная тишина, в которой разговор то ли должен был продолжиться, то ли нет. Бедные ученики извелись от беспокойства.

Их учитель только что совершил большую ошибку. И то, что он мог так уверенно себя вести после такой ошибки, было связано с его раздутым эго и самолюбием.

Самолюбием, считавшим, что его имя стоит не меньше, чем имя представителя высшей знати.

— Если вы пришли из-за той статьи, то мне нечего сказать. Я лишь сказал правду.

— Вот как.

На уверенные слова художника Вайолет высокомерно улыбнулась и ответила. Брови мэтра дёрнулись, ему, похоже, не понравилось, что женщина, которая была намного моложе его, вела себя так надменно.

Вайолет с интересом посмотрела на него.

Какой же смелостью нужно обладать, чтобы так вести себя перед представителем высшей знати, даже если ты уверен в своём имени.

Вайолет попыталась угадать, что у художника в голове, но бросила эту затею. 'Наверное, такой же дурак, как Михаил', — просто заключила она.

Мэри, набравшаяся опыта, следуя за Вайолет, молча сохраняла бесстрастное выражение лица. Каирн, пришедший с ней, с явным видом скуки зевнул.

'Может, он так горд, потому что добился всего сам?' — Вайолет посмотрела на мэтра.

Лицо, на котором отпечатались следы времени. Лицо опытного художника.

Вайолет спросила:

— Я хотела бы спросить, что, по-вашему, не так с моей картиной.

— Неужели вы спрашиваете, потому что не знаете?

— Раз спрашиваю, значит, не знаю. Так что же, по-вашему, не так?

— Ха…

От спокойного вопроса мэтр сделал такое лицо, будто у него отнялся дар речи. Его лицо кричало: «Ты что, правда не знаешь?»

Несмотря на грубое выражение лица, Вайолет невозмутимо улыбалась и смотрела на него.

— Ладно, раз уж вы и вправду не знаете, что не так, я вам так и быть, объясню. В картинах леди-герцогини нет основ. Основ.

Дальнейшие слова художника были ещё более старомодными, чем ожидала Вайолет.

Суть живописи — в запечатлении красоты реальности. Прежде всего, в точном воспроизведении прекрасных творений божьих, а для этого нужна прочная основа.

А картины Вайолет изображали нереальное, и в них не было ни малейшего стремления подражать действительности. И основы тоже не было. В общем, вот что он имел в виду.

Его слова были больше похожи на теоретические рассуждения о философии и эстетике.

Вайолет, пропустив мимо ушей его брызжущие слюной речи, высокомерно вскинула голову и рассмеялась.

— Вот как. Тогда я хотела бы спросить ещё кое-что.

— Что.

— Вы видели картину, которую я нарисовала?