— …Разве не будет лучше и для вас, ваше высочество, если я забуду?

— Значит, ты всё-таки помнишь.

— …

Золотые глаза сияли из-под мягко изогнутых век. Говорят, что глаза императорской семьи из поколения в поколение обладают силой очаровывать людей. Вайолет, глядя на него, подумала, что он поистине прекрасный и высокомерный человек.

— …Я бы ни за что не осмелилась забыть момент нашей первой встречи с вашим высочеством.

— Но слова о том, что забыть было бы лучше и для меня, означают, что для леди-герцогини это воспоминание было весьма неприятным. Ах, конечно, то, что я только что сказал, было комплиментом.

— …Я не понимаю ваших намерений.

'Разве слово «ядовита» может быть комплиментом?' Когда Вайолет нахмурилась, Раджаден намеренно сделал обиженное лицо. Однако его поза была далека от обиженной.

— Я так явно намекаю, а ты говоришь, что не понимаешь, обидно.

Раджаден, устроившийся в кресле так, словно был у себя дома, улыбнулся. Роэн и Раджаден были похожи, но в их сути было много различий. Вайолет мысленно вздохнула.

— Я делаю это, чтобы завоевать расположение леди-герцогини.

— …Разве есть какая-то выгода в том, чтобы завоёвывать моё расположение?

— Скорее, я хочу подружиться.

— Я не считаю, что мы с вашим высочеством находимся в таком положении, чтобы заводить личное знакомство лишь по причине желания подружиться.

— Вот это-то и странно. Эта власть и положение… не дают завести ни одного друга, которому можно было бы открыть душу.

— Если вы желаете дружбы, найдутся и другие.

— Нет, я хочу именно тебя.

— …

Не зря его глаза называли чарующими. Вайолет, не в силах отвести взгляд от глаз Раджадена, открыла и закрыла рот. Невысказанный вопрос остался внутри неё.

— А ты знаешь, леди-герцогиня?

— …Что?

— Что именно недосягаемое вызывает наибольшее восхищение.

— …

— В жизни, где с рождения позволено иметь всё, легко пресыщаешься тем, что достаётся без труда. Так разве не самое ценное — это то, чего нельзя заполучить?

— …Я не понимаю ваших намерений.

— ответила Вайолет равнодушно. На этот раз она сказала это не потому, что действительно не понимала. Наоборот, она всё прекрасно понимала и потому сделала вид, что не поняла.

Жизнь человека нельзя описать парой слов, но люди такого типа делятся на две категории. Либо, получив желаемое, они становятся одержимы им ещё больше, либо, как только оно оказывается в их руках, им становится скучно, и они его выбрасывают. В любом случае, для Вайолет это не сулило ничего хорошего.

— Ты действительно не понимаешь?

— …Как я смею постичь ваши намерения.

Вайолет, опустив глаза, как ни в чём не бывало сделала глоток чая.

Желание обладать человеком нельзя назвать любовью. Да и чувством это назвать трудно. Вайолет вдруг задумалась, сможет ли Раджаден «по-настоящему» подружиться с кем-либо. Может, даже Роэн для него не был другом.

— Я серьёзно говорю, что хочу с тобой подружиться, леди-герцогиня.

— …Мы с вашим высочеством…

— Ты сказала, что мы не в том положении, чтобы заводить личное знакомство? Согласен, но разве это не слишком одиноко?

От каких-то ноток в его голосе Вайолет на мгновение подняла голову и посмотрела на него. 'Это выражение лица тоже наигранное? Или искреннее?' Взвесив два варианта, Вайоолет быстро вздохнула.

Было утомительно разгадывать намерения и мысли каждого человека. Она даже не была на балу, а усталость уже достигла предела.

— Я приду ещё. Спасибо за подарок. Теперь у меня есть чем похвастаться перед отцом, так что какое-то время я смогу работать в довольно приятном настроении.

Раджаден, словно угадав мысли Вайолет, встал. Весь процесс, от протянутой руки до поцелуя тыльной стороны её ладони, в соответствии с этикетом, походил на театральное представление. Вайолет, ощутив лёгкое головокружение, лишь пару раз моргнула. Место поцелуя на руке горело.

— Что ж, леди, до вечера.

Уход наследного принца был таким же безупречным. 'До вечера'. 'Я не пойду'. Решение Вайолет, которая и так не собиралась идти на бал, лишь укрепилось.

Вайолет обратилась к стоявшей рядом служанке:

— Приготовь ванну. Хочу помыться.

— Слушаюсь, миледи.

К одной проблеме добавилась другая, и казалось, что весь день уйдёт на размышления. Это был момент, когда она поняла, почему древние философы, так много думавшие, жаловались на нехватку времени для размышлений. Вайолет, безразлично посмотрев в окно, направилась из гостиной.

Вайолет, следуя своему решению, пропустила все дни бала, кроме последнего. До последнего дня Роэну приходилось отбиваться от тех, кто спрашивал о состоянии леди-герцогини. Среди них был и Раджаден, который с улыбкой, растянутой до ушей, явно дразнил его.

Всё это время Вайолет, хоть и отдыхала, не могла по-настоящему расслабиться, особенно из-за того, что сложные мысли не давали ей уснуть.

Обменявшись несколькими письмами с маркизой, Вайолет, узнав о дальнейших действиях Алеши, рассмеялась. После второго дня бала та ходила с отсутствующим видом и ничего не делала, а вчера, как стало известно, наконец пошла в ателье, чтобы заказать новое платье.

Кроме того, до неё дошло немало новостей о её картине.

«Леди-герцогиня занимается таким непристойным делом, как мазня». Или: «Картина, написанная Вайолет С. Эверетт, прекрасна и величественна, словно она продала душу дьяволу». «Нет, это картина, за которую продали душу дьяволу, так что она отвратительна и ужасна». «Его высочество наследный принц околдован ведьмой» и так далее — чего только не говорили.

В бульварной газетёнке, освещавшей жизнь императорского двора и высшего света, даже напечатали убогую копию, так что и говорить было нечего. Посмотрев на копию, отличавшуюся от оригинала как небо от земли, Вайолет тут же закрыла журнал.

И тогда, прямо перед последним днём бала, Адин, с которым не было связи из-за срочных дел в рыцарской гвардии, прислал срочное письмо. Вайолет, зная его характер, не смогла сдержать смеха, читая многословные извинения и длинные тексты.

Какой же он чувствительный человек. Обычно он хоть как-то сдерживал свои эмоции, но сейчас, судя по письму, он так себя винил, что читающему становилось не по себе.

Вайолет решила отнестись положительно к тому, что её партнёр на последний день бала в добром здравии.

В остальном она жила обычной жизнью, без особых происшествий. Вместо того чтобы затягивать талию в корсет, она решила, что лучше заниматься спортом, и каждое утро следовала интенсивным тренировкам.

Несмотря на слова Вайолет о том, что можно обойтись умеренным уходом, раз уж она не собирается выставлять себя на брачный рынок, служанки усердно за ней ухаживали. В ванну добавляли лепестки цветов, на волосы и кожу тщательно наносили масла. Поскольку ей нужно было лишь сидеть спокойно, Вайолет не стала им отказывать.

Проблема была с нарядом и украшениями для последнего дня бала, но и это дело Вайолет переложила на своих служанок. Слуги, на которых неожиданно свалилась такая важная роль, горели энтузиазмом, но реакция Вайолет была прохладной.

— Я и так прекрасна, так что даже в скромном наряде буду выглядеть хорошо.

— даже сказала она.

Конечно, это было скорее благовидным предлогом, чем искренними словами. Однако слуги, истолковав это совершенно иначе, постарались одеть её в скромный наряд, как она и хотела, но при этом добавить в него максимум роскоши.

В итоге, Вайолет надела фиолетовую накидку с брошью в качестве акцента — вполне приемлемый наряд. Хотя то, что это были брюки, а не платье, всё равно было достаточно, чтобы перевернуть высший свет с ног на голову.

В таком виде она и прибыла в бальный зал. Поскольку это был последний день бала, атмосфера была одновременно суетливой и расслабленной. Вайолет сделала вид, что не замечает любопытных взглядов тех, кто хотел к ней подойти.

Может, из-за того, что рядом был бастард из дома Эшир. Или из-за страха перед мрачным императорским рыцарем. Подходящих было немного. Она хотела бы насладиться этим покоем, но…

— О-о, леди-герцогиня. Картина, которую вы показали ранее, была поистине впечатляющей. У вас такой необычный мир выразительности, могу я спросить, откуда вы черпаете вдохновение для таких картин…

— Я Альман Шантора из семьи графа Шантора. Если не возражаете, я бы хотел поговорить о вашей картине, леди-герцогиня.

Находились и те, кто подходил, не обращая ни на что внимания.

— …Я ещё многого не знаю и пока неопытна.

— Что вы! Такое выражение, это же наверняка оставит след в истории искусства…

В большинстве своём это были аристократы, которые больше интересовались не политикой, а покровительством талантам или любовью к искусству. В каком-то смысле они были наивны, а в каком-то — более чем верны своим желаниям.

Один граф, который глубоко разбирался в живописи и владел более чем тремя картинами национального значения, сгорал от нетерпения, желая всячески превознести Вайолет. Они совершенно не обращали внимания ни на бастарда Адина Эшира рядом с Вайолет, ни на имя Эверетт.

Для Вайолет это было затруднительно. Проблема была в том, что её знания в истории искусства не выходили за рамки общих, чтобы поддерживать с ними разговор.

Даже на её скромные ответы возбуждённые голоса не утихали, так что она не могла не растеряться.

— До сих пор история искусства