Голос Алеши был прямым и уверенным.

Вайолет поняла, почему маркиза назвала свою дочь «бешеным жеребёнком». Чтобы преодолеть сопротивление окружающих, ей, должно быть, приходилось кричать, чтобы донести своё мнение.

Жизнь Алеши и Вайолет была разной. Как Алеша не понимала страданий Вайолет, так и у неё, должно быть, были свои переживания, о которых Вайолет не знала.

Вайолет это понимала. Алеша, запертая в своём мире и не замечавшая других, вышла из него ради своей цели.

Глядя на такую Алешу, Вайолет улыбнулась.

— Я могу вас хотя бы поддержать.

— Когда мы встретимся в следующий раз, вы, леди-герцогиня, непременно назовёте меня «сэр».

Это были амбициозные слова. И в то же время злопамятные. Вайолет мысленно цокнула языком, а Алеша, улыбнувшись, протянула руку.

— Так что на охотничьем турнире я покажу вам себя с другой стороны.

Хорошее завершение.

Значение охотничьего турнира было велико. Это была давняя традиция империи, связанная с её историей. Однако в настоящее время смысл охотничьего турнира давно изменился.

Демонстрация способностей, демонстрация статуса, демонстрация связей. Императорское мероприятие, где можно было продемонстрировать все три вещи.

Хоть это и было мероприятие, проводимое для укрепления основ государства, по мнению Вайолет, в этом смысле оно давно провалилось.

Ну, для тех, кто был ниже аристократов, это был выходной, так что им было всё равно.

Охотничий турнир проводится в лесу недалеко от императорского дворца. Опытные рыцари заранее ловят низших монстров и выпускают их на территорию, где проводится турнир, а участвующие аристократы, демонстрируя свои способности, охотятся на них.

Поскольку мероприятие организовывалось императорской семьёй, приглашений было немного. Однако Вайолет С. Эверетт и другим членам семьи Эверетт, конечно же, приглашения были предоставлены.

Несмотря на эту привилегию, Вайолет считала охотничий турнир хлопотным.

И это было естественно. Мало того, что охотничий турнир превратился в место для хвастовства, так ещё и туда собирались все помешанные на любви и романах, из-за чего его называли мероприятием для влюблённых.

Мужчины охотятся на дичь и монстров с помощью мечей, луков и другого оружия.

Женщины ждут, вручив этим мужчинам вышитые собственноручно платки в знак пожелания удачи.

Охотничий турнир берёт своё начало из легенды о первом императоре, и в этой истории было много любви, так что такие романтические ожидания были, пожалуй, естественны.

Романтическое мероприятие, где победитель преподносит трофей возлюбленной, подарившей ему платок. Популярные рыцари получали десятки платков, а непопулярные — ни одного, что было довольно печально.

На этой сцене роль Вайолет, не умеющей обращаться с мечом, была ясна.

Роль той, кто вручает платок понравившемуся человеку.

Именно так. 'Если я пойду туда, не имея никого, кого бы я любила, меня просто будут толкать'. И что самое главное, у неё не было таланта к вышивке.

Размышляя над этим, Вайолет, осматривавшая галерею, сменила пункт назначения и ворвалась на тренировочную площадку. Рыцари, увлечённые тренировкой, не заметили её появления.

Заметив свою цель, Вайолет решительно вошла на площадку. Лишь тогда несколько рыцарей, заметивших леди-герцогиню, беззвучно вскрикнули.

— Эй.

Каирн, размахивавший деревянным мечом, раздражённо повернулся на явно вызывающий окрик. Каирн, собиравшийся возмутиться, кто смеет так фамильярно обращаться к третьему сыну герцога, замер от удивления.

— Что.

— Ты тоже идёшь?

— Куда?

— На охотничий турнир.

— А.

Каирн, обрадованный тем, что сестра впервые сама пришла к нему и заговорила, усердно ответил. Хотя на вид ответ был небрежным.

— Я ещё не выпустился, так что по идее не должен идти, но пришло специальное приглашение, так что, наверное, пойду. Аристократы ведь часто игнорируют правила и всё такое.

— Понятно.

— Что такое? В чём дело?

Получив ответ от Каирна, Вайолет без сожаления повернулась. Ошеломлённый третий сын с растерянным видом смотрел ей вслед, но она так и не обернулась.

'Ещё больше не хочется идти'. С такими мыслями Вайолет покинула тренировочную площадку и, вернувшись в особняк, дождалась Роэна. Молодой герцог, которого сегодня на удивление рано отпустил наследный принц, коротко ответил на вопрос Вайолет:

— Формально я тоже появлюсь, но участвовать в охоте не собираюсь. Может, платок мне…

Мечтать не вредно. Вайолет и на этот раз без сожаления повернулась к нему спиной.

Хоть и не хочется идти, но не пойти нельзя.

Спросила на всякий случай, а получила лишь подтверждение того, что они откликнутся на приглашение.

Вайолет лишь тяжело вздыхала.

Уже предвидя предстоящую борьбу взглядов, Вайолет устало потёрла глаза. Мэри, не зная о её переживаниях, убирая художественные принадлежности, щебетала рядом:

— В провинции тоже устраивают охотничьи турниры, подражая императорскому, но оригинал — это всё-таки императорский. Такое романтическое мероприятие. Желать удачи с помощью платка благородной дамы. Наша миледи, конечно же, тоже вышьет красивый платок, да? У вас, миледи, такой талант к рисованию, так что и вышивка наверняка получится вдвое красивее, чем у других!

— …

Вайолет, которую в прошлом постоянно сравнивали с Эйлен в умении вышивать, промолчала. Пока она погрузилась в воспоминания о своих исколотых пальцах, Мэри радостно продолжала:

— А кому вы подарите платок? Наверное, тому красивому темноволосому рыцарю? Или его высочеству наследному принцу? Наша миледи такая популярная, что делать, если все налетят.

Мечты Мэри тоже были смелыми. Вайолет бросила в ответ:

— Хлопотно это.

— Но вы же пойдёте!

— С вышивкой я не дружу.

— Ну что вы, наша миледи такая утончённая. И вышивка у вас наверняка получится необычной и красивой!

— То, что я хорошо рисую, не значит, что я хорошо вышиваю, — это предрассудок.

— Поверьте мне, миледи!

Раздумья Вайолет углубились. Игнорировать традицию нельзя, и, как сказала Мэри, участвовать придётся, так что лучше было найти что-то взамен вышивки.

'Если я не буду участвовать в охоте, то буду сидеть в шатре, так что, может, и ничего. Взять с собой книгу?'

Стоило Вайолет об этом подумать, как Мэри, тут же всё поняв, строго сказала:

— На этот раз вы обязательно заведёте друзей.

— Вдруг друзья?

— Наша миледи, из-за недоразумений у вас и друзей-то нет. Воспользуйтесь этим шансом, заведите много хороших знакомых. А?

— Мэри? Мне и тебя одной достаточно.

— Ну что вы. И всё же, друзей обязательно нужно завести. Что же делать, у нашей миледи нет друзей.

Вайолет сделала ошеломлённое лицо. Мэри, не обращая на это внимания, закончила убирать художественные принадлежности и, взяв вещи, быстро ушла.

То, что у неё не было друзей, было правдой, но до сих пор никто на это не указывал.

Да и в высшем свете трудно завести настоящих друзей. Маркиза Решан и герцогиня Эверетт были редким исключением.

Мэри, не зная об этом, снова, убирая мольберт, щебетала:

— Вы, миледи, такая хорошая, так что все наверняка будут о вас хорошо думать. Знаете? Моя подруга Лина, с которой я недавно познакомилась, говорит…

Рот Мэри не закрывался. Её болтовня была бесконечной.

О подруге, с которой она познакомилась в парикмахерской, о техниках, которым она там научилась, о слухах о миледи, которые там ходили, и о том, как она их опровергала, и какая была реакция. Это было действительно бесконечно.

У общительной девушки было много друзей.

— Нашей миледи тоже нужно поскорее завести друзей…

— Мэри, я сама разберусь со своими делами, так что не беспокойся.

— Нужно завести друзей, чтобы было с кем поболтать и повеселиться! Я сделаю вам красивую причёску, так что обязательно заведите друзей!

— …

От тона, полного любви и нежности, Вайолет не смогла ей ничего возразить. Да и то, что у неё не было друзей, было правдой.

Незаметно раздумья о том, участвовать ли в охотничьем турнире, сменились раздумьями о том, как завести друзей. Когда Вайолет поняла, что попалась на удочку Мэри, был уже вечер, и теперь пришло время думать о том, «как приготовить платок».

— Кому леди-герцогиня подарит платок на этом охотничьем турнире?

— внезапно спросил Раджаден, когда она делала набросок для портрета принцессы.

Вайолет уже начинала уставать от Раджадена.

Мало того, что он не пропускал ни одной её встречи для работы над портретом принцессы, так ещё и был так любопытен. 'Может, у него нет друзей, и поэтому он со мной разговаривает?' — подавив эту неуважительную мысль, Вайолет невозмутимо ответила.

Она и так прекрасно знала, что у наследного принца, кроме Роэна, друзей не было.

— Я не собираюсь желать удачи кому-то одному.

— Правда?

— Да.

— Никому?

— Да.

Наследный принц настойчиво спрашивал. Вайолет отвечала небрежно.

Многих интересовало, кому достанется её вышитый платок.

На самом деле, у неё был кое-кто на примете, но вопрос был таким раздражающим, что ответ Вайолет был неизменным.

— Я знал, что ты не в ладах со своими братьями. Так что и не думал, что ты подаришь его сэру Каирну.

— У меня нет таких мыслей.

От чёткого ответа Вайолет Раджаден погладил подбородок. Он выглядел задумчивым.

Незнакомый человек — это одно, но Вайолет не подарит платок Каирну. Каирн и сам это прекрасно знал, поэтому не выказывал никаких особых ожиданий.

И что самое главное, второй и третий сыновья Эвереттов прекрасно знали о катастрофических способностях Вайолет в вышивке.

— А другие?

— Прошу прощения, но я не понимаю цели вашего вопроса.

— Я пытаюсь определить своих любовных соперников.

— …

Наглая чушь. Когда Вайолет сделала серьёзное лицо, наследный принц пожал плечами.

— Немного обидно, что это сочли за шутку. Ладно, но если ты никому не подаришь, то это и к лучшему.

Раджаден, с уже довольно знакомой улыбкой, добавил:

— Значит, и сэру Адину не подаришь.

— …Почему вдруг сэр Адин?

Появилось неожиданное имя. Она действительно рассматривала Адина как кандидата на получение платка. Вайолет, сделав вид, что ничего не произошло, спросила, и Раджаден многозначительно улыбнулся.

От их невозмутимого разговора принцесса, капризничая, заёрзала на руках у брата.

«Ну-ну, хорошая девочка». Раджаден, успокоив сестру, поправил позу и посмотрел на Вайолет.

— Есть поверье, что если рыцарь, получивший платок, преподнесёт трофей победителя леди, то они будут жить долго и счастливо.

Это было суеверие. И к тому же, о любви.