Несмотря на то, что туго затянутый корсет на неподходящем ей платье явно доставлял неудобства, Алеша держалась с большим достоинством. Было видно, что ей трудно дышать, но Вайолет намеренно не стала на это указывать.

— Кстати, могу я спросить, почему вы слушали бред этого идиота?

— Чтобы не подрывать авторитет маркизы.

— …Неуместная вежливость. Почему бы вам не говорить проще?

— Раньше я лишь подстраивалась под невежливого собеседника и не соблюдала этикет, но мне так удобнее.

— …Вы, похоже, питаете тёплые чувства к моей матери.

— У нас действительно тёплые отношения.

Вайолет улыбнулась. Алеша, с каким-то нахлынувшим чувством на лице, зачем-то ударила Алека по голове ещё раз. Старший сын Решанов, находясь в отключке, обзавёлся двумя шишками, даже не зная, за что.

— Вам нравится так жить?

— Хм?

— У вас было множество возможностей объясниться со мной, но вы ни разу не сказали ничего прямо, лишь ходили вокруг да около. Почему?

Враждебность Алеши никуда не делась.

Вайолет, вспомнив, как та на дебютантском балу упоминала о плохом обращении с её сестрой Эйлен, уклончиво протянула:

— Возможность объясниться…

— А сама притворяешься доброй. Нет, я даже не знаю, какая из вас настоящая…

Алеша почему-то выглядела раздосадованной.

Вайолет не стала объясняться с Алешей по той простой причине, что объяснять было нечего. 'Я издевалась над Эйлен, потому что она мне не нравилась'. Что ещё можно добавить к этой фразе?

Какими бы сложными ни были обстоятельства, утверждение было предельно ясным. У неё не было ни малейшего желания выкладывать кому-то душу.

Поэтому Вайолет не стала указывать Алеше на её грубость. Нет смысла провоцировать обоих, брата и сестру.

В итоге, не упомянув об Эйлен, Вайолет мягко улыбнулась.

— В любом случае, спасибо за помощь.

— …

— Я устала, могу я удалиться?

— …

Алеша не ответила. Вайолет тоже спросила, не ожидая ответа, так что ей было всё равно.

Такое случилось перед концом первого дня бала. Это была не та история, о которой можно было бы где-то рассказать, да и она сулила лишь кучу неприятностей, поэтому об этом никто не знал.

В коридоре по-прежнему было тихо.

Вайолет, следуя за служанкой, невозмутимо думала об Алеше Решан. Женщина, похожая на Каирна, но совершенно не умеющая прогибаться, просто упрямая. Человек, запертый в рамки «леди из дома маркиза», не способный даже расправить крылья.

Вайолет не испытывала неприязни к Алеше. Что толку любить того, кто проявляет к тебе враждебность и ведёт себя грубо, но её необъяснимо тянуло к ней. Это чувство было для нынешней Вайолет чем-то непостижимым.

Может, из-за того, что она так глубоко задумалась, она даже не заметила, как к ней кто-то подошёл. Поэтому, когда кто-то схватил её за плечо, она вздрогнула и застыла.

— Ты что здесь делаешь?

Вайолет, едва не бросившая противника через плечо, с трудом успокоилась, услышав знакомый голос. Это был Каирн.

Если бы она попыталась его бросить, на полу валялась бы сама Вайолет.

— Не знаю, с чего начать отчитывать тебя за твои манеры, но для начала спрошу, где ты был?

— Почему? Я звал тебя, неужели не слышала?

— …

— О чём ты так задумалась, что даже не слышишь, когда тебя зовут? Так и в беду попасть недолго.

— …

Пурпурный взгляд молча скользнул по Каирну. Каирн, не поняв значения этого взгляда, тут же перешёл к своему делу.

— Нет, я бы и рад был остаться рядом… Но тут вдруг этот чёртов наследный принц…!

— Язык.

— Этот чёртов его высочество…

— Язык.

— …Его высочество наследный принц позвал. Мне ничего не оставалось, как пойти.

— …

— Это не оправдание, а правда!

— взмолился Каирн. Вайолет проигнорировала его мольбы. Каирн, поздно заметив промокшее от вина платье Вайолет, вытаращил глаза.

— Что с тобой стряслось?

— …Ха-а.

— Нет, почему?

Голова служанки, шедшей впереди, опустилась ещё ниже. Вайолет, которой было лень объяснять, отделалась одним словом: «Случайно». Лицо Каирна исказилось. Вайолет, проигнорировав вопрос брата, последовала за служанкой.

— А-а-а!

В этот момент из-за угла коридора, по которому они шли, донёсся крик. Голос был тонким и не очень громким, а в коридоре было тихо.

Похоже, что-то случилось. Служанка-проводница начала топтаться на месте. Каирн резко вскочил.

— …Собираешься пойти?

— А ты будешь здесь стоять и смотреть?

В глазах Каирна, спрашивавшего «будешь смотреть?», промелькнуло лёгкое презрение. Вайолет, прекрасно понимая значение этого взгляда, лишь улыбнулась.

Помогать другим можно лишь тогда, когда у тебя есть избыток сил. Тот, у кого всегда в избытке сил, никогда не поймёт того, у кого их нет даже на помощь самому себе.

— …Ха, ладно. Даже если ты не пойдёшь, я пойду.

— раздражённо бросил Каирн и быстро побежал. Служанка по-прежнему выглядела взволнованной. Вайолет, вздохнув, махнула рукой.

В том месте, куда она неторопливо последовала, происходило то, чего она и ожидала. Комната, отведённая для отдыха во время бала. Там был мерзавец, пытающийся подавить кого-то своей властью, и…

— Сколько же идиотов!

…благородная леди, бьющая этого домогателя между ног.

Вайолет, прибыв на место, нахмурилась, пытаясь на мгновение разобраться в ситуации. Служанка, поправляющая одежду, какой-то прилизанный, но неприятно выглядящий аристократ, и бьющая его между ног…

— Леди Алеша?

— Кха!

— Сказала же, не трогай, не понимаешь, что ли!

…Алеша и Каирн, с интересом наблюдающий за ней.

Сцена была настолько обескураживающей, что потребовалось некоторое время, чтобы её понять. Наряд Алеши был удобнее, чем вчера, но это всё ещё было неподходящее ей платье.

— Хм. Какой точный угол… Невероятное мастерство.

— …

Рядом Каирн анализировал движения Алеши. Вайолет от изумления не могла вымолвить ни слова и лишь наблюдала за этой сценой. Служанка, едва не ставшая жертвой домогательств, быстро поправила одежду. Алеша, скрежеща зубами, ещё несколько раз пригрозила.

— Пришла отдохнуть, а тут какой-то таракан. Проваливай. Ещё раз попадёшься мне на глаза — убью.

И словечки у неё были под стать. Мужчина, попытавшийся выдать «ты знаешь, кто я?», получил ещё несколько ударов и, бросив «ты ещё пожалеешь», удалился.

Вайолет вспомнила, из какой он семьи. По сравнению с Решанами это была не такая уж и знатная семья, так что его угроза была бессмысленной. В такие моменты власть была очень кстати.

— А вы кто такие?

— Не слишком ли грубо для тех, кто пришёл на помощь?

— А, вы пришли на помощь? Я уже всё решила, так что неважно.

— Похоже на то. Но почему на «ты»?

— …

Между Алешей и Каирном возникла короткая перепалка. Вайолет, глядя на них, вздохнула.

— Оба, прекратите. Леди Решан, соблюдать вежливость по отношению к тем, кто проявляет доброту, — это элементарные правила приличия.

— …Леди-герцогиня Эверетт? Тогда вы…

— Хм-м.

На лице Каирна появилось заинтересованное выражение. Вайолет сдержалась, чтобы не дать ему щелбан по этой круглой и красивой голове.

— …Вы тоже пришли на помощь, леди-герцогиня?

— …Скажем так, да.

— Ха, поможете вы, как же. Кроме как язвить, вы ничего и не умеете.

— Что? Эй, нуна, конечно, хорошо умеет язвить, но разве так можно говорить тому, кто пришёл на помощь!

— Против того, кто не понимает слов, это качество бесполезнее, чем его отсутствие. Провоцировать тех, кто не думает о последствиях, — себе в убыток.

— Тронь его, и он взбесится.

— В мире полно сумасшедших.

Вайолет безэмоционально наблюдала за их спором. Разговор становился всё более ожесточённым.

— То есть ты считаешь, что лучше ничего не делать и стоять в стороне? Видя несправедливость прямо перед собой?

— Справедливость, которая не может решить проблему, — это всего лишь лицемерие. Скорее, жертв станет на одну больше.

— Что ты несёшь. Неужели ты думаешь, что сама Вайолет С. Эверетт могла бы пострадать от такого низкого типа?

— …Вы считаете это невозможным?

— Если бы такой тип нашёлся, я бы ему ноги переломал!

'Хорошо играют', — коротко оценила Вайолет.

— …Прошу прощения, молодой господин, вы с какой клумбы свалились?

— В жизни я такого…

И раньше она замечала, что Алеша и Каирн во многом похожи. Если не считать внешности. Вайолет предполагала, что они хорошо поладят, но теперь видела, что их ценности в корне различаются.

Атмосфера накалилась. Вайолет потёрла виски.

— Лучше сменить место. И, Каирн, прекрати.

— Нет, что? Что я опять!

— Каирн.

— …

Каирн тут же замолчал. Алеша искоса взглянула на Вайоолет. Вайолет предложила ей:

— Вы стали свидетелем неприятной сцены. Думаю, вам тоже стоит сменить место.

— Брюки?

— …Ах.

— Я не слышала, чтобы леди-герцогиня претендовала на титул молодого герцога.

Даже сама Алеша Решан пришла на бал в платье. А тут кто-то смело разгуливает в брюках.

На лице Алеши было написано, что у неё много вопросов к Вайолет.

— Объясню после того, как мы переместимся.

Ситуация более-менее разрешилась. Служанка, едва не попавшая в беду, придя в себя, привела себя в порядок.

Сначала её отправили отдохнуть, а другая служанка, которая изначально провожала Вайолет, быстро провела их в другое помещение.

В комнату для отдыха во время бала мог зайти кто угодно и в любой момент. Место, куда они переместились, было таким же, но там было довольно тихо.

Вайолет наконец переоделась. Сменив промокшую от вина одежду на чистую и свежую, Вайолет тихо вздохнула.

— Переоделась?

— …

— Что это за взгляд? Почему ты опять так смотришь?

— Нет, я ничего не сказала.

Атмосфера разрядилась. Вместо этого повисла неловкая тишина. Поскольку они не были в близких отношениях, тишина была тяжёлой и крайне неудобной. Вайолет лишь невозмутимо смотрела на них двоих.

— Мне не то чтобы очень интересно, но, думаю, из вежливости стоит спросить. Что случилось?