Это было сложное чувство. Вайолет по-прежнему не любила Каирна, но в то же время испытывала «чувство вины».

Вины перед братом, который, несмотря на её гнев, получил серьёзную рану, защищая её.

Человек — поистине сложное существо.

Поэтому она решила оставить всё как есть. Вайолет подумала, что так будет даже лучше.

Потому что она и не собиралась прощать годы обид из-за одного этого случая.

Роэн, оказавшийся между ними, хоть и улыбался, но выглядел очень неловко.

Глядя на двух младших, которые за общим ужином не произнесли ни слова, он лишь улыбался.

На самом деле, он, похоже, был так занят, что ему было не до них.

Герцог, узнавший, что его сын и дочь попали в серьёзную переделку на охотничьем турнире, даже в письме выразил свой гнев.

Император тоже был разгневан, но не так, как герцог Эверетт.

В ответ на письмо герцога император приказал провести тайное расследование. Из-за опасений слухов о происшествии сообщили лишь императорской семье и нескольким знатным родам.

Несмотря на то, что императорская семья вела расследование, герцог Эверетт, похоже, не доверял им и приказал найти информацию отдельно.

Роэн с коварной улыбкой ответил, что и так собирался этим заняться.

Вайолет, одна из пострадавших, услышав от Роэна некоторые подробности, не придала этому особого значения.

Даже спустя несколько дней после окончания охотничьего турнира её душевная усталость не проходила.

Так прошло несколько дней. Каирн, который постоянно куда-то исчезал, покинул особняк, а Роэн, сбежавший от наследного принца, сидел за чайным столиком, просматривая отчёты и попивая чай.

Не отрывая взгляда от документов, он спросил у Вайолет:

— Что будем делать с Эйлен?

— Что вы имеете в виду?

— Я сделаю так, как ты захочешь. Мы можем официально забрать её и на этот раз отправить за океан.

— Хм-м.

Вайолет, зная, что слова Роэна продиктованы заботой о ней, улыбнулась.

— Неважно. Оставим её. Посмотрим, что она будет делать.

— Ты уверена?

— Только в этот особняк её не пускать.

— Раз ты так говоришь.

— коротко ответила Вайолет.

Честно говоря, её чувства были смешанными: половина — раздражение, половина — насмешка.

Было смешно, что она, чтобы вернуть своё, прицепилась к принцу из другой страны и добралась до столицы империи, и в то же время было интересно, что она сможет сделать. Да и какое ей теперь дело до того, что делает Эйлен?

Вайолет ненавидела само существование Эйлен, так что если она и на этот раз перейдёт черту, она была готова её растоптать.

Нет, скорее, она этого ждала.

Во владениях Эверетт Вайолет страдала от сильной апатии и не хотела ни во что вмешиваться. Даже если это касалось её напрямую.

Поэтому она не обращала внимания.

Сейчас было не сильно иначе, но в то же время у неё появилось немного душевного спокойствия, и возникло любопытство.

Вайолет знала, что она отличается от себя до того, как её личности смешались. Теперь она знала, как обращаться с Эйлен, как реагировать на её поступки.

Поэтому и возникла такая мысль.

'Ну давай, попробуй. Я посмотрю'.

Именно такое отношение Эйлен ненавидела больше всего.

И она подумала дальше.

'С какой же наглостью она приехала?'

Кого она ещё собирается перетянуть на свою сторону?

А может, она собиралась растопить сердце наследного принца своим очарованием и сделать его своим союзником.

В любом случае, это был не лучший выбор.

В таком случае Эйлен придётся иметь дело не только с Вайолет, но и со всем высшим светом.

Глядя на сестру, Роэн улыбнулся.

— Тогда, может, придумаем какой-нибудь подходящий предлог?

— Как хотите.

Если Эйлен, носящая имя Эверетт, не сможет его использовать, то критика снова обрушится на Вайолет.

Она, очевидно, не обратит на это внимания, так что ему придётся заранее принять меры.

Сейчас Эйлен живёт в императорском дворце. Точнее, она сопровождает принца, которого принимают в императорском дворце, и поэтому живёт там.

Роэн улыбнулся, словно ему пришла в голову хорошая мысль.

— Скажем, что она хочет больше сосредоточиться на работе фрейлины принца. И что это заодно и учёба. Половина ведь правда.

Он хитро улыбнулся. Ложь всегда становится более правдоподобной, если смешать её с правдой.

Вайолет сказала, чтобы он так и сделал. Ей было всё равно.

После этого прошло ещё несколько дней.

Императрица, зная, что Вайолет пережила тяжёлое потрясение, передала, что можно отложить работу над портретом принцессы и отдохнуть. Вайолет с благодарностью приняла это и восстанавливала силы дома.

Иногда она сталкивалась в особняке с Каирном.

В такие моменты брат лишь кивал ей и уходил.

В его скованном кивке читалась растерянность, и Вайолет, глядя на Каирна, думала, что он ведёт себя очень странно.

И не зря, Каирн действительно был странным. Оскорбления, которые Вайолет выплеснула на него в тот день, не составляли и части того, что она слышала в свой адрес.

Так что его реакция была чрезмерной и неуместной.

Она не хотела усложнять.

И не хотела чувствовать вину. Поэтому Вайолет решила больше не думать об этом.

И всё это время Вайолет не брала в руки ни кисть, ни карандаш.

Похоже, то, что она считала нормальным, на самом деле было не так, и ей нужно было некоторое время отдохнуть, чтобы восстановиться после душевного потрясения.

Но не то чтобы она жила спокойно, слушая лишь хорошие новости.

— Я тут недавно слышала. Эта, леди Эйлен, она, говорят, появляется на всех приёмах. Хоть принц Лирана и не выходит официально в свет.

Мэри, источник информации, где-то раздобыла новости. Похоже, у неё было много информации от подруг, с которыми она сблизилась, посещая уроки парикмахерского искусства.

Впрочем, это была самая близкая к высшему свету сфера, так что неудивительно, что там ходили слухи.

— Слухи ходят разные, так что точно ничего не известно. Похоже, есть и те, кто её не любит, и те, кто нет. Ах. И ещё, говорят, хоть она и леди-герцогиня Эверетт, но выглядит очень невзрачно и жалко. Знаете, что я подумала, когда это услышала?

— Наверное, тебе было не по себе.

Чувства Мэри было легко представить.

Слухи о том, что леди-герцогиня Вайолет притесняет Эйлен, были известны всем.

Чем жальче будет выглядеть Эйлен, тем больше будут ругать Вайолет, так что положение Мэри, прислуживающей ей, становилось неловким.

Вайолет погладила Мэри по голове, а та, хихикая, нанесла масло на её волосы.

Уроки, похоже, давали свои плоды, так как её движения были профессиональными и умелыми.

— Они же прекрасно знают, что я прислуживаю вам, миледи, и всё равно говорят такое, так обидно. Эх. И вторая миледи наверняка делает это нарочно. Чтобы испортить вашу репутацию, миледи. Право слово, не знаю, о чём она думает.

В общем, общественное мнение об Эйлен разделилось.

Половина ей сочувствовала, половина — ругала.

Вайолет цокнула языком. 'И всё, что она делает, — это ходит по приёмам и показывается на глаза'.

Для Вайолет, заявившей, что не собирается выходить замуж, это не имело никакого значения.

Тем более, что она получала от наследного принца что-то вроде предложения.

Если бы Эйлен решила соблазнить наследного принца, Вайолет бы с удовольствием за этим понаблюдала.

Ей было бы интересно, как этот невыносимый наследный принц отнесётся к Эйлен.

К счастью или к несчастью, слухов о встрече Эйлен и наследного принца не было.

Вайолет втайне разочаровалась.

Кроме того, подковёрно ходили слухи о происхождении Эйлен.

— Говорят, там всё неспокойно. Сколько бы слухов ни ходило, в лицо ведь никто не осмелится ругать. И она этим ловко пользуется.

Вайолет цокнула языком, слушая живой рассказ Мэри. Её актёрское мастерство росло не по дням, а по часам.

Эйлен была действительно поразительна, раз, несмотря на то, что её все ругали, она, стиснув зубы, не пропускала ни одного собрания, где были известные люди.

Эйлен, которую знала Вайолет, была не из тех, кто просто терпит оскорбления. Она была из тех, кто ловко переворачивает ситуацию так, чтобы самой выглядеть жертвой, а другого выставить злодеем.

Эйлен, которая, вытрепав все нервы, сохраняла образ ангела, — так что борьба взглядов там, должно быть, была нешуточной.

Вайолет, представив себе атмосферу на тех собраниях, улыбнулась.

'Может, стоит сходить разок?' Пока она об этом думала, Мэри, прервав свой рассказ, вдруг посмотрела на неё с опаской.

Вайолет интуитивно поняла, что в несказанных словах Мэри была критика в её адрес.

Первая дочь Эвереттов, которая, приехав в столицу, щеголяла в роскошных нарядах и вращалась в высшем свете. Вторая дочь Эвереттов, которая, одетая в невзрачные и жалкие платья, скиталась по всевозможным приёмам.

История этих двоих, естественно, будет рассматриваться как единое целое. И Вайолет, и Эйлен прекрасно это знали.

Всё равно для Вайолет это не имело большой ценности. А нет ничего более ничтожного, чем вкладывать страсть и эмоции в то, что не имеет ценности.

— Пока что лучше оставить всё как есть.

— Хм-м, раз вы так говорите, миледи, значит, так и есть!

Поэтому она решила не обращать внимания. Это был превосходный выбор.

Из всего, что раздражало Вайолет, если исключить Эйлен, оставалось лишь то, что касалось живописи. Точнее, подготовки к выставке.

По сути, Вайолет по-прежнему скептически относилась к выставлению своих картин.

Хотелось показать, но и не хотелось. Хотелось получить похвалу, но не хотелось быть оценённой.

Противоречие. Поэтому, пока она медлила, активно продвигал это дело Роэн.

— Я нашёл хорошее место. Сейчас там идёт ремонт.

Он сообщил, что купил землю в оживлённом районе, причём в самом центре, и строит там выставочный зал.

Хорошо, что хоть не очень большой.

На прохладную реакцию Вайолет Роэн спросил:

— Тебе не нравится?

— Нет, всё в порядке.

— Но ты не выглядишь особенно довольной.

— …Я просто устала.

На самом деле, ей это не нравилось. Вайолет считала себя довольно ранимой. Она боялась, что может сломаться, если её будут критиковать по пунктам.

Поэтому она хотела бы, если уж и устраивать выставку, то в маленьком местечке на окраине, в таком, о котором и слухов-то не будет.