— Ч-что случилось?!

Пока Вайолет на мгновение погрузилась в свои мысли, Каирн подскочил. Адин, решив, что проблема в любом случае в Каирне, слегка выпустил в его сторону жажду убийства.

Каирн был в шоке от того, что тот выбрал любовь, а не друга.

— …?

— Вкусное печенье.

— невозмутимо ответил Адин на недоуменный взгляд Вайолет. От этого Каирн выглядел ещё более обиженным. В этой комнате никто не был на его стороне. Это была карма.

— Кстати, я слышал, что вы в последнее время регулярно посещаете императорский дворец.

Прежде чем Каирн успел пожаловаться на то, что тот выпустил на него жажду убийства, Адин быстро сменил тему. Вайолет послушно ответила на заданный вопрос.

— Я работаю над портретом по заказу. Правда, особого прогресса пока нет.

— Портретом, говорите?

— Да. Портретом.

Хоть в газетах и писали, что императрица заказала картину у леди-герцогини Эверетт, но что именно за заказ, не уточнялось. Поэтому слова Вайолет могли быть легко неверно истолкованы. Например, что она рисует портрет наследного принца.

Адин опустил взгляд на свою чашку.

— Может, и ваш портрет нарисовать?

— Нет, я не это имел в виду.

Кончики ушей Адина, который уже вернул себе обычное выражение лица, покраснели.

— …Я думал, вы встречаетесь с его высочеством наследным принцем.

— Что-о?

— Э-это, то есть… такие слухи ходят…

Слова, сказанные с виноватым видом, стали для Вайолет настоящим шоком. 'Известно, что это заказ императрицы, так откуда такие слухи?'

Люди и вправду любят чужие романы.

— Иногда мы видимся, но нет!

— Э-это просто разговоры. Говорят, что картина, заказанная её величеством императрицей, — это портрет его высочества наследного принца…

Адин в конце концов начал заикаться. Услышав такой правдоподобный слух, Вайолет схватилась за голову.

— Это всего лишь слухи. Не думала, что сэр интересуется такими вещами…

— Что?! Нет! Я просто слышал об этом!

Адин в панике замахал руками. Каирн, отстранённый от разговора, со странным выражением лица посмотрел на него. 'Ну и ну?'

Мужчина, который в жизни не интересовался светскими сплетнями, вдруг насторожился, услышав о Вайолет. Это было так очевидно, но она, то ли не замечая, то ли делая вид, что не замечает, невозмутимо продолжала:

— И что самое главное, я не испытываю к его высочеству тёплых чувств.

От слов Вайолет Адин удивлённо посмотрел на неё. Ведь среди незамужних благородных леди не было никого, кто бы не любил наследного принца.

'Как можно испытывать тёплые чувства, если с первой же встречи всё пошло наперекосяк?'

И вторая, и третья встречи были неприятными, так что Вайолет легко пожала плечами.

— Почему?

— Могу я быть откровенной? Вы ведь сохраните это в секрете?

— Конечно.

— Он невыносим.

— Что?

— Чем больше я его вижу, тем он невыносимее.

— …

От откровенного ответа Вайолет Адин ошеломлённо застыл. Каирн рядом кивнул.

Рыбак рыбака видит издалека, и была причина, по которой наследный принц водился с Роэном. В плане невыносимости Раджаден был даже хуже Роэна.

— Но ведь он прекрасный человек, не так ли?

— В официальной обстановке, я думаю, он хороший человек.

— …Говорят, вы, леди-герцогиня, станете кронпринцессой.

— …

Лицо Вайолет похолодело. Хоть она и не обращала внимания на слухи о себе, на этот раз она не могла скрыть своего неудовольствия.

— То есть, говорят, что вы очень хорошо смотритесь вместе…

— поспешно добавил Адин, увидев её выражение лица. Хотя ему и не за что было извиняться.

Вайолет вздохнула.

— Каким бы ни было официальное положение дел, у меня нет таких мыслей.

— Могу я спросить причину?

— Помимо того, что он невыносим, он ещё и не в моём вкусе?

Вайолет, считая его одним из немногих друзей, отвечала откровенно, отчего Адин опешил. Каирн выглядел так, будто вот-вот умрёт со смеху.

От заявления, что объективно красивый наследный принц не в её вкусе, Адин осторожно коснулся своего лица.

Раз уж ей не нравятся даже такие красавцы, как наследный принц, то его шансы, которых и так не было, стали ещё меньше.

Вайолет, не зная о мыслях Адина, попивая чай, невозмутимо сказала:

— Если уж говорить о вкусе, то, пожалуй, это был бы сэр Адин.

— Что?

От её внезапного заявления Адин застыл, как камень. Вместо него подскочил Каирн.

— Эй, ты что, серьёзно!

— А что?

От невозмутимой реакции Вайолет Каирн не смог вымолвить ни слова и лишь растерянно пробормотал что-то невнятное. Её лицо было настолько невозмутимым, словно она действительно не понимала, в чём проблема, что Каирн схватился за затылок.

— Я сказала что-то не то?

— …

Он, скорее, растерялся и поочерёдно посмотрел на друга и сестру. Адин всё ещё был камнем, а Вайолет, казалось, ни о чём не думала.

Совершенно ни о чём!

Женщина, научившаяся принимать чужую доброту, но не способная даже предположить, что кто-то может её полюбить, была совершенно невозмутима.

Лишь спустя некоторое время Адин смог вымолвить хоть что-то.

— …Э-это потому, что я похож на мать.

Это был ответ на то, что он, как и его мать, был красив.

Адин был в таком паническом состоянии, что заговорил даже о том, что считал своим позором как бастард. Вайолет, похоже, не зная об этом, сказала:

— Я это полушутя, так что не обращайте внимания. У меня не было другого смысла.

— В-вот как.

— пробормотал понурившийся рыцарь, чьи надежды были разбиты. Каирн подскочил ещё раз. 'Полушутя, значит, половина — это правда!' — беззвучно кричал он.

— Кстати, скоро охотничий турнир. Вы, сэр, тоже участвуете?

— Ах, формально я участвую, но…

— Вы что, не уверены в своих силах?

Тема разговора естественно сменилась.

Охотничий турнир, официально проводимый раз в год, был мероприятием, организованным императорской семьёй.

Мероприятие в честь того, что первый император основал империю и положил конец тёмным векам. В общем, хорошее место, чтобы похвастаться.

— Вы хотите, чтобы я победил?

— Кто знает.

— …Я постараюсь.

Видя, как естественно продолжается их беседа, Каирн, похоже, сдался и принялся уплетать печенье.

После охотничьего турнира — День основания, после Дня основания — снова годовщина в честь первого императора. В стране было так много праздников.

— Что за страна, в которой столько праздников.

— ворчал Каирн себе под нос.

Это были мирные дни.

— Я пришла сюда, чтобы нарисовать портрет её высочества принцессы.

— Какое совпадение. А я пришёл поиграть с сестрой.

— …

Наследный принц — человек занятой. Человек, на котором лежит ответственность за множество жизней, не мог быть не занят.

Однако он, у которого, должно быть, гора дел, пришёл поиграть с сестрой, словно у него совсем нет дел. По крайней мере, так он утверждал.

Услышав эту очевидную ложь, Вайолет, глядя в пол, тихо вздохнула. Не зная о мыслях Вайолет, наследный принц лукаво улыбнулся и погладил свою сестру.

— Так. Говорят, у тебя был конфликт с художником Леонардо.

— Я лишь действовала по процедуре.

— Действительно, всё было сделано чисто. Спровоцировать на самоуничтожение. Ты выбрала лучший способ.

Наследный принц, накормив сестру сладостями, подпёр подбородок рукой и улыбнулся. Вайолет, не в силах выгнать его, мешающего работе, небрежно ответила: «Да».

— Но что бы ты сделала, если бы я действительно показал ту картину этому художнику?

— Тогда бы я использовала другой способ.

'С его-то характером, как же', — с неуважением подумала Вайоолет и лениво ответила. Как бы она ни реагировала, Раджаден всё время весело улыбался.

— Думаешь, я по своей натуре не стал бы показывать свою картину другим?

— Что вы.

— Действительно, я не люблю делиться своим с кем попало. После бала я никому, кроме семьи, её не показывал.

Вайолет устремила взгляд на альбом для набросков. Она больше не хотела видеть это невыносимое лицо. Беззаботная принцесса, беззвучно открывая рот, засунула в рот своему брату конфету.

— Ха-ха-ха! В общем, это было забавно. Леонардо, конечно, был хорошим художником, но не настолько, чтобы стать придворным художником. К тому же, он был слишком самонадеян и часто вступал в конфронтацию с другими мастерскими и художниками, что создавало некоторые трудности.

— Да-а…

— Я, как бы то ни было, очень интересуюсь искусством. Как насчёт того, чтобы, когда будет время, сходить со мной в театр…

— Прошу прощения за дерзость, ваше высочество, но вы мешаете.

— Хм?

— Вы постоянно заслоняете её высочество принцессу, и мне трудно рисовать.

— Ха-а…

Раджаден, получивший отказ ещё до того, как успел пригласить на свидание, восхищённо вздохнул. Впервые столкнувшись с таким обращением, он не переставал восхищаться.

— Ты не робеешь даже перед наследным принцем целой страны.

— Приму это за комплимент.

— Леди-герцогиня, ты не боишься власти? Одно моё слово — и твоя семья может быть уничтожена.

— А что вы получите, уничтожив Эвереттов?

— …Вот так дела, чувствую себя уязвлённым.

Раджаден отошёл от принцессы. Принцесса, от которой отдалился её любимый брат, нахмурилась. В итоге ему пришлось сесть так, чтобы не мешать рисованию, и посадить сестру к себе на колени.

Хоть она и надеялась, что он уйдёт совсем, но и этим была довольна, и Вайолет снова погрузилась в работу над эскизом. При этом она думала о другом.

'Какой же он всё-таки раздражающий человек', — просто определила Вайолет. Глядя на неё, наследный принц проворчал:

— Не понимаю я, как вы, брат с сестрой, относитесь к императорской семье. И нынешний герцог Эверетт такой же…

Это была вражда, длившаяся два поколения. Вайолет, не знавшая, что и герцог перечит императору, невозмутимо нажала на карандаш.

— Но Селли ведь всё-таки меня любит?

— …

От изумления Вайолет даже посмотрела на Раджадена. 'С чего это он тут хвастается, что принцесса его любит? Это что, объявление о том, что он будет приходить и дальше?'

У Вайолет разболелась голова, и она потёрла виски. Раджаден, видя, что она даже не пытается скрыть своего состояния, рассмеялся.

— …Почему именно я?

— внезапно спросила Вайолет. Два взгляда встретились. Золотые глаза мягко изогнулись.