Роэн наверняка будет против, если она намекнёт ему об этом. И что самое главное, это уронит престиж герцогской семьи. Она лишь слегка склонила голову, делая вид, что ей всё равно.

С Эйлен можно было больше не считаться, а Каирн…

'Какая разница, если он сам не хочет со мной разговаривать'. Роэн вызвался сам заняться подготовкой к выставке.

Теперь у Вайолет оставались… всё ещё много проблем.

Она ещё не поблагодарила Адина. И непонятно, что на уме у наследного принца.

Хоть она и пыталась забыть о случившемся с Каирном, но это постоянно её беспокоило. И как закончить портрет принцессы — тоже была проблема.

Пока Вайолет сидела с закрытыми глазами, Роэн, увидев её, с улыбкой спросил:

— Устала?

— Немного.

— Вполне естественно. Ах, я отправил сэру Адину письмо с благодарностью. Но, думаю, лучше будет поблагодарить его лично, ты сможешь выделить время?

— …Вы, сэр, всегда так заняты.

— Это ведь не мои, а твои дела.

— Именно поэтому я и говорю. Вы ещё и моими делами занимаетесь, должно быть, очень заняты.

— Это из добрых побуждений?

— Кто знает…

От неопределённого ответа Вайолет Роэн рассмеялся.

Роэн прекрасно знал о нынешней холодной войне между Вайолет и Каирном. Он считал, что этот конфликт им необходим, и не вмешивался, но с каждым днём состояние обоих младших становилось всё более странным.

Но он ничего не мог с этим поделать. Вайолет больше не упрекала его в прошлом, не злилась и не презирала, но на этом всё.

Он и сам ещё не был полностью прощён, так что не мог 나서서 «Поговори с Каирном. Он тоже о многом думает».

— Устала?

— С чего бы мне уставать.

На тот же вопрос, что и раньше, последовал другой ответ. И этот ответ как раз и означал, что она очень устала.

Роэн, видя, как Вайолет откровенно не хочет даже разговаривать, мысленно цокнул языком.

Он сказал, как заботливый старший брат:

— Если устала, иди отдохни.

— Да-а…

Эта забота не слишком тронула Вайолет.

Вайолет, даже не пытаясь скрыть своего усталого вида, поднялась в свою комнату.

Послезавтра ей снова нужно идти рисовать портрет принцессы. Эскиз готов, так что теперь нужно было продумать, в каких цветах изобразить мир принцессы.

Даже отдыхая, она без конца думала о том, как изобразить принцессу.

Свежесть — жёлтым, нежность — светло-зелёным, живость — нежно-розовым, и добавить синего, чтобы не было слишком ярко…

Сказав, что идёт отдыхать, она так и не смогла отдохнуть, и от роящихся в голове мыслей Вайолет вздохнула.

Вайолет, решив, что за то время, что она не рисовала, рука могла задеревенеть, долго черкала на бумаге мелкие каракули.

Каракули, которым не суждено было стать законченными работами, извивались под кончиком карандаша, то обретая форму, то снова её теряя.

'Главное, чтобы не потерять навык совсем'.

Вайолет, легкомысленно подумав, выпила чай от головной боли. Успокоиться было нелегко.

Работа над портретом принцессы возобновилась.

Юная принцесса, увидев Вайолет после долгого перерыва, подбежала и тут же обняла её. Несмотря на то, что фрейлины удивлённо пытались её остановить, она была непреклонна.

— Ваше высочество, вы смущаете леди-герцогиню.

— Всё в порядке.

Вайолет, остановив фрейлину, погладила маленькую девочку. Пробыв в её объятиях некоторое время, девочка наконец отстранилась и лучезарно улыбнулась.

— У вас хорошее настроение. Ну что ж, сегодня тоже поиграем?

Юная принцесса, словно поняв слова Вайолет, энергично закивала и села на своё место. Вайолет, улыбнувшись, тоже заняла своё.

Шарк-шарк. Ш-ш-ш. Звук карандаша, скользящего по холсту, и мазков кисти разносился в тишине.

Принцесса лишь изредка покачивала ногами, но в целом сидела смирно.

Её необычно спокойное поведение казалось особенно радостным, и Вайолет тоже улыбнулась.

— Как вы поживали?

— Как поживал. Обыкновенно.

Она спросила у принцессы, зная, что ответа не будет, но голос донёсся совсем с другой стороны.

Лицо Вайолет исказилось.

Неизвестно, когда он пришёл, но Раджаден со своей обычной надменной улыбкой смотрел на неё.

— Приветствую малое солнце Империи.

— Не нужно. Я не собираюсь принимать от тебя приветствия, так что не нужно каждый раз так здороваться. Ну, Селли. Иди сюда.

Пока Вайолет вставала, чтобы поприветствовать его, принцесса, подпрыгнув, бросилась в объятия брата.

Наследный принц, как обычно, приласкав сестру и усадив её рядом, пристально посмотрел на Вайолет.

Вайолет, привыкшая к такой ситуации, проигнорировала наглость наследного принца.

— Она скучала по тебе, пока ты не приходила, но в целом жила как обычно. Хотя было заметно, что она хотела бы, чтобы ты и после окончания работы над портретом периодически заходила в гости.

Наследный принц закончил свой ответ. Она, конечно, думала, что он говорит о себе, но это было о сестре.

Она пропустила его ответ мимо ушей, словно наполовину игнорируя.

— Вот как. Ты не хочешь со мной даже разговаривать?

— Что вы. Я просто не ответила, потому что была сосредоточена на работе.

— Ха-ха, какое усердие.

— Спасибо за комплимент.

После ответа Вайолет снова раздался лишь шорох кисти по холсту.

Жёлтая краска особенно ярко сияла, и её несколько раз накладывали на холст.

Вайолет, намеренно оставлявшая грубые мазки, вдруг, почувствовав на себе взгляд, подняла голову.

— …?

Раджаден смотрел на неё. Причём очень пристально.

От такого настойчивого взгляда Вайолет осторожно спряталась за холст. Раздался короткий вздох.

— Почему вы так смотрите?

— Потому что ты красивая.

— …

— Правда. Я смотрел, потому что ты красивая.

— …Вы, ваше высочество, тоже красивы.

— Я знаю, что это пустой комплимент, но приятно слышать такое от тебя, леди-герцогиня.

Она собиралась сказать, что ей неловко, но из вежливости сделала комплимент, и получила неожиданный ответ.

Взгляд Вайолет сузился. Конечно, её тело было скрыто за большим холстом, так что Раджаден не видел её сузившихся глаз.

Поэтому он продолжал назойливо разговаривать.

— Чем ты занималась всё это время?

— …Я должна сосредоточиться, вы мешаете.

— Всё равно мне скоро уходить, так что можешь немного побыть моим собеседником. И Селли тоже скучает.

— …Я отдыхала.

— Вот как? Я так и слышал. И всё же, было бы лучше, если бы ты пришла пораньше. Я скучал.

Так. В конце концов, не выдержав, Вайолет отложила кисть.

Кончики её пальцев мелко дрожали. 'Как бы его спровадить, не нарушив приличий по отношению к особе императорской крови'.

Вайолет, долго подбирая слова, сделала глубокий вдох и спросила:

— Прошу прощения, ваше высочество, вы случайно не съели на завтрак что-то не то?

Спросить вежливо не получилось.

Но реакция была, наоборот, положительной. Раджаден, рассмеявшись во весь голос, как описывают в романах, с прекрасным лицом, сделал такое выражение, словно и это было ему мило.

Иными словами, это было приторно.

— Я съел немного меньше обычного. Почему, беспокоишься?

— Нет. Я подумала, может, вы съели много блюд, приготовленных на сливочном масле.

— Если хочешь, могу угостить. Во дворце наследного принца.

— Я откажусь. Вы не заняты?

— Занят, но как же не найти времени, чтобы увидеть тебя, леди-герцогиня. И всё же, приятно тебя видеть.

— …

'Вы с ума сошли?'

Вайолет с трудом проглотила неуважительную мысль, которая едва не сорвалась с языка, и спросила взглядом: «Вы с ума сошли?»

Но Раджаден, несмотря на неуважительный взгляд, лишь улыбался.

— Работа над портретом идёт хорошо?

— …Да.

'Если бы кое-кто не мешал'. — проглотила Вайолет. Раджаден, несмотря на её дерзкий взгляд, с весёлым голосом продолжал:

— Когда закончишь, я бы хотел заказать и свой портрет.

— …Не думаю, что вам нужно заказывать его именно у меня.

— Но мне нравятся твои картины, леди-герцогиня. Твои картины, в которых запечатлена не реальность, а фантазия.

— …

Вайолет, собиравшаяся снова взять кисть, с недоумением посмотрела на наследного принца.

Выглянув из-за холста, она увидела, что лицо наследного принца по-прежнему сияет, и от этого ей стало ещё более не по себе.

Однако внезапно на лице Раджадена появилась горечь. Промелькнула и осенняя печаль.

Вайолет мысленно восхитилась. 'Какая актёрская игра. Лучше, чем у Мэри'.

— Неужели тебе не нравится?

— спросил Раджаден, погрузившись в печаль. Вайолет восхитилась во второй раз. Это была актёрская игра, которой позавидовал бы и ведущий актёр самого известного театра.

— …Если прикажете.

Когда она подняла белый флаг, в глазах наследного принца появился блеск. Он снова улыбался.

— Тогда тебе это не понравится.

— Что?

— Я больше не хочу вызывать у тебя неприязнь. И не хочу делать то, что тебе не нравится.

— …Да?

От его снова игривой улыбки Вайолет растерялась.

Глядя на неё, Раджаден лишь погладил сестру по голове.

— Ваше высочество… разве вы из тех, кто обращает внимание на такие вещи?

— Не знаю, за кого ты меня принимаешь. Обычно я бы не обратил внимания. Но на тебя — обращаю.

— …

Как бы Вайолет ни была озадачена, наследный принц изо всех сил старался выразить ей свои чувства.

Однако Вайолет было трудно понять его намерения. Она подумала: «Нужно спросить у Роэна, не сошёл ли наследный принц с ума».

Она исходила из того, что такой хитрый змей, как наследный принц, который был хитрее Роэна, наверняка имел какой-то умысел.

Это был момент, когда Раджадену вернулась его карма.

— Так что, я бы хотел, чтобы ты меня нарисовала. …Нельзя?

Раджаден, не знавший, о чём она думает, снова спросил. Он был похож на собаку, которая, выпрашивая прогулку, смотрит на хозяина.

Вайолет потёрла лоб.

Решив, что лучше всего не попадаться на крючок, она, вздохнув, ответила:

— Сейчас я рисую портрет её высочества принцессы, так что не могу.

— Значит, когда закончишь, нарисуешь?

— …Да.

Когда Вайолет послушно согласилась, наследный принц улыбнулся.

Это была не высокомерная улыбка, а чистая, радостная, светлая улыбка.