В мире всегда есть люди, которые в любой ситуации выделяются, как главные герои. Что бы они ни делали, они привлекают внимание, что бы ни делали, они лучше других.

В этом смысле Эйлен Эверетт родилась человеком, далёким от роли главного героя.

Приёмная дочь, не получившая даже среднего имени. Дитя, унаследовавшее кровь герцогского рода и в то же время низкое происхождение.

Девочка, которая могла бы стать единственной и неповторимой леди-герцогиней или даже наследницей, подвергалась всевозможной зависти лишь из-за происхождения своей матери.

Даже те, кто старался ей угодить, за её спиной обсуждали её происхождение.

Будь то сочувствие или защита, Эйлен ненавидела сам этот факт.

— Эти розовые волосы…

— Говорят, рыжий оттенок волос — признак низкого происхождения, не так ли? Хоть цвет и светлый, но ведь её мать была из бродячего племени пикси.

— Если бы какая-то непонятная женщина не соблазнила старшего сына, он бы не умер.

— Грязная кровь.

— Проклятая кровь.

— Грязный ребёнок.

Человек всегда острее чувствует свою лёгкую простуду, чем чужие наговоры. Поэтому Эйлен всегда жалела себя больше, чем Вайолет.

Даже заняв место Вайолет С. Эверетт и получив любовь всех в герцогской семье, эта нехватка не исчезла.

Она даже не понимала, что породило эту нехватку.

— Почему!

— Что такое?

— Почему я должна ехать в Лиран!

В день, когда было решено отправить её на учёбу в Лиран, она пошла к герцогу Эверетту и требовательно спросила. Она кричала, сбросив свою обычную маску.

Герцог Эверетт, даже не взглянув на Эйлен, равнодушно перебирал документы.

— Ты сможешь научиться тому, чему нельзя научиться в своей стране. Его ещё называют страной весны, так что тебе там понравится.

— Я…

— …

— Это потому, что я не ваша родная дочь?

От дрожащего вопроса рука герцога замерла. Он посмотрел на ребёнка, который много лет назад стал его второй дочерью.

— Наверное, потому, что я низкого происхождения…

Никто в герцогской семье никогда не говорил этого в лицо девочке. Как можно было говорить такое в лицо?

Ни старший сын Михаил, ни второй сын Роэн, ни третий сын Каирн никогда не дискриминировали Эйлен по происхождению. Вайолет, завидовавшая ей, была исключением.

Поэтому нехватка Эйлен, связанная с её происхождением, была скорее комплексом неполноценности.

— Не понимаю, почему разговор зашёл об этом.

— Я не хочу ехать.

— …

— Пожалуйста, я не хочу ехать. А? Отец…

— Уже принятое решение нельзя отменить.

Несмотря на мольбы девочки, герцог был непреклонен.

Чувства, которые герцог Эверетт испытывал к Эйлен, не были семейной любовью. Они были порождены чувством вины.

Чувством вины за то, что он отправил на смерть брата и его жену. Чувством вины за то, что оставил маленького ребёнка одного. Это чувство вины всегда оставалось в уголке сердца герцога.

Поэтому учёба Эйлен в этот раз была настоянием Роэна. Место, далёкое от герцогства, но известное как курорт и туристический центр.

Чтобы она там жила как королева.

Хоть и далеко от столицы, но жить там неплохо. Поэтому и герцог без лишних слов согласился.

— Я, я буду лучше. А? Отец.

— …

Эйлен снова заплакала. Герцог молчал. Он больше не мог поддаваться этому жалкому чувству вины.

Увидев, что герцог не отвечает, Эйлен с досадой стиснула зубы.

— …Почему, только я.

Слёзы катились из глаз девочки. Она всё-таки расплакалась.

Ещё недавно герцог с готовностью поддался бы этим слезам.

— Отъезд на следующей неделе. К тому времени всё будет готово, тебе останется только собраться.

— Почему, только я. Почему только я…

Проплакав ещё некоторое время, девочка, выйдя из кабинета герцога, прошептала: «Когда-нибудь я верну своё».

Приняв такое решение, девочка уехала в Лиран. И спустя несколько месяцев…

— Всем здравствуйте!

Она всё-таки вернулась.

Вайолет подумала, не послышался ли ей голос издалека. Но, увидев волосы, похожие на лепестки, развевающиеся на весеннем ветру, она поняла, что это не галлюцинация.

'Лучше бы это был сон'.

Не в силах сдержать нахлынувшие чувства, она широко раскрыла глаза.

Эйлен, заметив Вайолет, грациозно подошла. Раньше Вайолет бы сделала ей замечание за такую легкомысленную походку.

— Сестра! Давно не виделись.

— поздоровалась сияющая девочка.

— Ох? Эта девочка…

— Разве такую приглашали? Что это за походка.

— Такое приветствие леди-герцогине.

— Розовые волосы, неужели…?

С появлением Эйлен кто-то зашептался. Поскольку она появилась впервые за три года, немногие сразу её узнали.

Вайолет нахмурилась.

— Что ты здесь делаешь?

— Я так давно не видела свою сестру, неужели нельзя поздороваться поласковее?

— Я спрашиваю. Что ты здесь делаешь?

Атмосфера накалилась. Шёпот стих. Собравшиеся в группы леди начали оглядываться на Вайолет.

Обычно Вайолет излучала мягкую атмосферу, но когда она кого-то подавляла, её властность была значительной.

Но и это было ничто по сравнению с тем, что было сейчас.

Хоть она и была из рода воинов, но никогда всерьёз не училась владеть мечом. Тем не менее, аура, которую сейчас излучала Вайолет, была сродни жажде убийства.

Пока все оглядывались на неё, лишь одна девочка, как ни в чём не бывало, продолжала болтать.

— Хнык, я так хотела увидеть сестру. Так хотела, что прибежала сюда, а вы так холодно со мной обращаетесь.

— Ха…

Вайолет рассмеялась, словно от изумления.

От этого смеха все взгляды устремились на неё. Женщина, которую называли злодейкой. И её приёмная сестра, которую она притесняла.

Ситуация, несомненно, была удушающей, но в то же время не было зрелища интереснее.

Вайолет, мгновенно убрав свою устрашающую ауру, нежно улыбнулась. Улыбкой, которую она никогда не показывала Эйлен.

От её протянутой руки Эйлен вздрогнула. Но Вайолет лишь нежно погладила её по щеке.

— Привычка отвечать на вопрос тем, что тебе хочется сказать, никуда не делась. Такая ты избалованная.

— Н-но сестра ведь меня ненавидит… Я пришла сюда, чтобы увидеть сестру…

— С чего бы мне тебя ненавидеть? Лучше следи за словами. Ты ведь не хочешь уронить имя Эверетт перед всеми собравшимися здесь?

— …

Голос, которым это было сказано, был до ужаса нежным.

И поглаживание по щеке можно было принять за жест беспокойства о любимой сестре. Но Эйлен, наоборот, почувствовала от этого жуткий холод.

Почувствовав на себе взгляды, Эйлен поспешно всхлипнула. Это было не то поведение, которое можно было ожидать на собрании аристократов, которых с детства учили сдерживать эмоции.

'И здесь она ведёт себя как хочет, пытаясь вызвать сочувствие'. Взгляд Вайолет, устремлённый на Эйлен, сузился.

— Я показала себя не с лучшей стороны. Этот ребёнок вырос таким своевольным и избалованным… Если она поведёт себя грубо, подходите ко мне. Я извинюсь за неё.

— провозгласила Вайолет.

От этих слов снова начался шёпот. Кто-то смелый даже поздоровался:

— А она?

— Эйлен Эверетт. Как вы все знаете, моя сестра.

— Ах, вот как.

Атмосфера была более чем дружелюбной, но промелькнуло странное ощущение ходьбы по тонкому льду. Вайолет, искоса взглянув на Эйлен, снова с улыбкой сказала:

— Мне нужно кое-что узнать, так что я, пожалуй, пойду. Хоть она и непутёвая сестра, но, надеюсь, вы о ней позаботитесь.

— Что вы, какая она непутёвая. Такая милая.

С этими словами Вайолет быстро куда-то ушла.

Каирн, который, открыв глаза, так и не смог понять ситуацию и стоял как вкопанный, поспешно последовал за Вайолет, чтобы никто его не заметил. Оставшийся на месте Адин наблюдал за происходящим.

И без того перед началом охотничьего турнира собралось много людей, а из-за этого инцидента внимание ещё больше возросло.

Все они были из знатных семей, получивших приглашения от императорской семьи.

Глядя на них, Эйлен уронила слезу, похожую на жемчужину.

— Ах, сестра, наверное, меня всё-таки ненавидит…

— Что вы такое говорите, она же так о вас заботится.

— Нет, я понимаю. Я не могу подвести семью, так что мне нужно стараться. Нельзя, чтобы из-за меня сестре пришлось извиняться.

— Кхм, кхм. Не беспокойтесь об этом.

— Хе-хе. Тогда, могу я попросить вас представить меня?

Девочка, которой только что сделали замечание по поводу этикета, широко улыбнулась. Улыбка была такой же яркой, как весна.

Хоть за спиной и ругали, в лицо насмехаться было нельзя. И что самое главное, её улыбка была очень милой.

Больше никто не стал оспаривать её этикет.

— Эй, ты в порядке?

— …

— То есть. Ты в порядке? А? Ты знаешь, что это было?

Каирн, следуя за Вайолет, спрашивал. Вайолет не отвечала.

Обычно Каирн бы разозлился на такое пренебрежение со стороны Вайолет, но, увидев её искажённое от ярости лицо, он тут же замолчал.

Каждый шаг Вайолет был наполнен гневом.

Каирн не понимал чувств Вайолет.

Услышав голос Эйлен, он тоже подумал: «Мне послышалось?» Затем он удивился, увидев саму Эйлен, и во второй раз удивился, когда она, проигнорировав его, заговорила только с Вайолет.

Простодушный он не понял скрытых в словах тонких шипов, но почувствовал напряжённую атмосферу.

Он слышал, что Эйлен Эверетт уехала учиться в Лиран. Так почему же она появилась на охотничьем турнире, который устраивает императорская семья их страны?

Его туго соображающая голова закрутилась.

Эйлен, похоже, ещё не заметила Каирна. Поэтому он просто сделал вид, что его нет. Затаив дыхание.

— Не уйдёшь?

— Что?

— Ты ведь так дорожишь своей сестрой. Проваливай.

Когда Каирн промолчал, заговорила Вайолет. Каирн, собиравшийся разозлиться на неожиданную грубость, увидев её выражение лица, замолчал.

Грубость Вайолет была внезапной, но её гнев — нет. Отношения, которые до этого сдерживались и прикрывались видимостью благополучия, наконец, показали своё истинное лицо.

Каирн, понимавший, что он что-то сделал не так, но не знавший, что именно, остановился.

Слишком виноват, чтобы выражать обиду. Но слишком обижен, чтобы молчать.

Пройдя мимо младшего брата, который не знал, как поступить, Вайолет быстро пошла дальше.

К отдельному шатру. Туда, где наследный принц и его друг Роэн вели беседу.