Каирн, узнав обо всём позже и как бы невзначай, пришёл в ярость. Он возмущался, почему всё решили без него.

Вайолет ответила Каирну ледяным взглядом. У неё не было причин терпеть истерики своего непутёвого младшего брата.

Хотя могло показаться, что она находится в состоянии холодной войны с Роэном, на самом деле их отношения в какой-то степени наладились. Иначе она не смогла бы так безмятежно с ним разговаривать.

Но что насчёт Каирна? Односторонние, грубые извинения и своевольные попытки загладить вину. Разве Каирн хоть раз извинился как следует? Осознав, в чём именно он был неправ?

Нынешние тёплые на вид отношения были лишь фасадом, за которым скрывалась трещина.

Каирн тоже знал об этом, но всё равно был обижен.

Каирн не окончил академию. Он не получил официального диплома и был всего лишь молодым господином, не удостоенным даже титула «сэр». Конечно, если этот молодой господин — отпрыск герцогской семьи, это меняет дело, но факт оставался фактом.

По сути, это означало, что у него даже не было права присутствовать на балу в честь дня рождения.

— Тц, только меня и ненавидит…

Вайолет не обращала внимания на младшего брата. Её обида и ненависть были слишком глубоки, чтобы испытывать к нему сочувствие.

Так шло время, и начался бал в честь дня рождения наследного принца.

Всё внимание было приковано к наследному принцу, будущему правителю.

Единственный наследник страны, человек, подобный солнцу, тот, кого называли обладателем величайших качеств для того, чтобы стать святым правителем, потомок бога солнца.

И чем больше внимания было приковано к нему, тем чаще упоминались «кандидатки в кронпринцессы».

Особенно потому, что возраст его помолвки давно миновал.

Самой вероятной кандидаткой в кронпринцессы считалась леди из графства Толопия, но теперь это было в прошлом.

Потому что вернулась злодейка, окружённая густыми слухами.

Говорили, что герцог Эверетт и молодой герцог души не чают в этой злодейке. Что именно поэтому она так высокомерна и ни с кем не считается.

Говорили, что именно по этой причине она совершенно не появляется в высшем свете. Потому что место кронпринцессы уже за ней.

Внимание, прикованное к ней, было колоссальным. История о том, как леди Эверетт выгнала главную швею из престижного бутика, до сих пор время от времени всплывала в разговорах.

Высокомерная леди-герцогиня, не умеющая разбираться в людях.

Какова же она на самом деле? Если она прогнала главную швею из «Лорана», то в каком же смешном виде появится сама Вайолет С. Эверетт?

Пока ожидания людей росли…

— Бал начинается вечером, а голодать с обеда — эту дурную привычку нужно искоренить.

— Ну что вы, миледи. Так ведь наряд лучше сидит.

— Всё это дурные привычки, дурные.

Протестуя против дурных привычек, Вайолет щедро наносила на себя дорогое косметическое зелье от алхимика.

Она думала: стоит ли вообще посещать бал, ради которого приходится перебиваться лёгким салатом на завтрак и обед, а ужин пропускать, чтобы живот не выпирал?

Но способа вернуть приглашение из императорского дворца не было, так что присутствовать было необходимо.

Слуги проигнорировали слова госпожи, утверждавшей, что ей хватит и простой еды. Даже зная, что она отличается от слухов, и зная, что она носит одежду, далёкую от столичной моды. Их воля была непреклонна: как бы то ни было, это «наша миледи», и она не может выглядеть плохо.

От обеда силуэт не мог так уж сильно испортиться. Да и Вайолет никогда много не ела.

Поэтому ей было грустно и обидно. Что бы ты ни делал, здоровье важнее всего, а если нет здоровья, то какой во всём этом смысл?

— Ах, миледи. Я тут тайком принесла печенье, хотите?

— Мэри!..

И тут Вайолет снизошла маленькая рука помощи. Мэри широко улыбнулась.

Это было всего несколько кусочков несладкого печенья, но Вайолет была рада и этому.

Иногда облик Вайолет создавал впечатление чего-то нечеловеческого. Но только Мэри знала, насколько она была человеком.

Богине не нужна еда, а человеку нужна. Суждение Мэри было мудрым.

— Я так и знала, что ты там на кухне что-то замышляешь…

— А, а-а?

— Мэри. Пусть ты и личная горничная миледи, и пусть миледи дорожит тобой больше всех, но на этот раз я не могу этого простить.

— Что-о-о?

Старшая горничная утащила Мэри. Вайолет к тому моменту уже съела всё печенье.

Так высокомерная леди-герцогиня, не умеющая разбираться в людях, проводила своё вполне человеческое время.

Наряд, созданный упорством слуг, был воплощением почти садистской красоты.

Как бы Вайолет ни старалась не обращать внимания, в аристократическом обществе о ней ходили слухи. А много ли найдётся тех, кто будет рад сплетням о своей госпоже?

Они хотели, чтобы люди хотя бы узнали, как прекрасна их хозяйка.

Наряд, созданный при полной поддержке молодого герцога, с вложением огромных денег и усилий, не мог не быть прекрасным.

Конечно, другие аристократки тоже могли позволить себе подобный уровень убранства. Но красота Вайолет была совершенно иного порядка.

Глядя в зеркало, Вайолет заново осознала, что была «злодейкой».

Скромная, но элегантная красавица, к которой постоянно притягивается взгляд, — это главная героиня.

А ослепительная красота, подавляющая других одним своим видом, — это прерогатива злодейки.

— Ха-а-а.

Кто-то невольно выдохнул с восхищением. Вайолет, искоса взглянув, надела на шею последнее украшение.

Платье, сшитое юной швеёй, идеально сидело на Вайолет.

Что ж, пришло время идти на войну.

— Леди Сенечия, вы слышали тот слух?

— Какой слух?

— О том, как молодой господин Вольфганг бросил свою невесту ради какой-то уродины…

— Ах. Вы об этой истории. Но то, что слышала я, немного отличается.

— А? Леди Сенечия, а что же слышали вы?

— На самом деле та женщина…

Бал, начинающийся с наступлением вечера.

Собрание под сиянием роскошных люстр началось с того, что люди хвастались своими нарядами и драгоценностями.

Место, где твоя ценность повышается, только если ты унизишь кого-то другого и возвысишь себя.

Слухи, передаваемые из уст в уста, были настолько многочисленны, что не будет преувеличением сказать, будто все они — ложь.

Хотя официальное начало бала было вечером, те, кто любил развлекаться с самого обеда, уже вовсю вели оживлённые беседы.

— Ах, кстати, говорят, в этот раз придёт и «та самая леди-герцогиня».

— Та самая?

— Ну да, вы же знаете, леди.

— Слухов много, но какова она на самом деле…

— Действительно, всё, что мы слышали, — это пересказы, так что трудно сказать.

— Кстати, я тут кое-что вспомнила. Вы ведь знаете, леди Лайлак? О первой и второй дочерях Эвереттов.

— Я слышала, что вторая леди-герцогиня уехала учиться за границу.

— А вы знаете? У этой второй леди-герцогини кровь на самом деле…

— Что-о?! Как такое может быть…

— Фух. Я и сама узнала об этом случайно, так что не уверена. Но, кажется, я могу понять злодейку из Эвереттов…

— Действительно, может быть и так. Но всё равно, как можно…

Пока они, прикрывая рты веерами и делая вид, что ведут себя благородно, без умолку обсуждали других…

— Прибыли леди Вайолет С. Эверетт из дома Эверетт и сэр Адин Эшир из дома Эшир!

В одно мгновение наступила тишина.

В тот момент, когда все смогли воочию увидеть предмет слухов, они осознали, что и имя, названное вместе с именем Вайолет, было не из простых.

Те, кто из-за толпы не смог разглядеть Вайолет, в один голос зашептались:

— Адин Эшир? Тот бастард из дома Эшир?

Шёпот стих в тот миг, когда люди увидели Вайолет.

Если бы шёлк соткали из лунного света, были бы у него такие волосы? Кожа, щедро умащённая косметическим зельем, была гладкой, как очищенное яйцо, и прекрасной, как нефрит.

Ослепительная роскошь, подавляющая одним своим видом.

Глаза, расположенные под вздёрнутыми уголками, сияли, как аметисты. Длинные ресницы отбрасывали тень, и как тут было не выдохнуть с восхищением?

Атмосфера озера под лунным светом. И эта атмосфера идеально подходила к бесстрастному лицу Вайолет.

Что уж говорить, если даже надетые на ней драгоценности меркли на фоне красоты своей хозяйки.

К тому же, её платье было необычным.

Наряд, сшитый из дорогой заморской ткани, на которую не поскупились, был далёк от нынешней моды высшего света.

Некоторые ахнули при виде силуэта, который без корсета подчёркивал все изгибы тела. Кроме центрального камня, собиравшего складки, на платье не было почти никаких украшений, но сама ткань сверкала, словно её посыпали измельчённым жемчугом, и оттого выглядела роскошно.

Несколько слоёв полупрозрачной ткани были наложены друг на друга, поэтому, когда воздушное платье колыхалось, возникала иллюзия бегущих волн.

Платье-русалка было сшито по дизайну Вайолет с добавлением идей юной швеи, поэтому двигаться в нём было не так уж и сложно.

— Боже, что за бесстыдство.

Кто-то подал голос. Это был пожилой аристократ средних лет. С его слов зал тут же снова наполнился шумом.

Платье Вайолет было вызывающим. Поэтому было естественно, что её будут осуждать.

Однако, увидев её, никто не смог произнести ни слова хулы. Хотя нет ничего приятнее, чем унизить высокопоставленную особу.

— Ха, не ожидала, что она появится под руку с бастардом из дома Эшир.

— И я о том же. А что это за наряд? Такое бесстыдство, что мне самой стыдно смотреть.

Посыпались всевозможные сплетни. Их взгляды, хоть они и делали вид, что это не так, были прикованы к Вайолет.

Однако сама Вайолет, оказавшаяся в центре всеобщего внимания…

'Всё-таки фасон «русалка» неудобен. Хорошо, что завтра я надену другое платье'.

…думала о чём-то подобном.

Это было настолько же красивое, насколько и неудобное платье. Даже несмотря на то, что по бокам были сделаны разрезы, прикрытые тканью, оно всё равно было неудобным. Какое счастье, что были приготовлены и другие наряды.

Адин вёл её под руку умело. Это было результатом многократных тренировок. Благодаря этому Вайолет могла без труда передвигаться по залу.

Вайолет знала об осуждении и зависти, направленных на неё. Но в то же время она знала и о восхищённых взглядах.

Люди с глазами, полными любопытства, хотели во что бы то ни стало заговорить с ней.