Она не может дать ответа. С её воспоминаниями это было естественно. Как бы Вайолет ни пыталась провести черту между своей прошлой жизнью и нынешней, это не было для неё совершенно чужим делом.

— …Прости.

Не получив ответа от Вайолет, Каирн выдавил из себя слабое извинение. Оно было ещё более жалким и тихим, чем то, что когда-то произнёс Роэн. В пустынном коридоре, несмотря на горящие светильники, витала какая-то гнетущая атмосфера.

'Понимает ли Каирн вообще смысл своих слов?' Вайолет намеренно сделала вид, что не расслышала его извинений, и снова вошла в комнату отдыха.

Повисла неловкая тишина. Вайолет, не обращая внимания на Каирна, прошла вглубь комнаты. Алеша, уже переодевшаяся, неловко осматривала себя.

— Вам определённо идёт.

— …Вы издеваетесь?

— К счастью, у нас похожие фигуры.

Глаза Алеши сузились. Одежда, сшитая на основе костюма для верховой езды, какая обычно бывает у рыцарей, сидела на ней как влитая. Хотя для тех, кто привык к платьям, это могло показаться странным.

— …В груди не сходится.

— нарушила неловкую тишину Алеша. 'Неужели?' Вайолет, не заметив ничего странного, склонила голову набок.

— Жмёт?

— …Свободно, говорю.

После этих слов, нарушивших тишину, снова повисло молчание.

Вайолет украдкой взглянула на свою грудь. Этот комок жира, для кого-то предмет зависти, на самом деле был ужасно неудобен. 'Если бы не одежда, сшитая на заказ, силуэт бы совсем не смотрелся'. Вайолет вздохнула.

— Всё равно, хорошо, что вам идёт.

— …Почему вы мне помогаете?

— Помогаю, потому что хочу помочь.

— …Я спрашиваю о причине.

Алеша выглядела как-то неловко. Казалось, дело было не только в неудобной одежде. Вайолет, молча посмотрев на неё, перевела взгляд на Каирна, который стоял за дверью, не решаясь войти.

— И вправду. Вы меня ненавидите, а я вас — нет. Этого ответа достаточно?

— …

Алеша не ответила. Вайолет, кивнув один раз, направилась к двери.

— Запасные наряды, которые я сегодня принесла, все разного дизайна, так что можете не беспокоиться. Считайте это подарком. И передайте привет маркизе.

— …Вы.

— Вам очень идёт, леди. Может, и вам стоит подумать о титуле рыцаря?

Не дожидаясь ответа, Вайолет тут же вышла из комнаты. Каирн, ждавший у двери, не смог даже нахмуриться, глядя на Вайолет.

Люди сложны. Их нельзя просто разделить на злых и добрых, оттого и отношения становятся сложными.

Так кем же останется Вайолет для Алеши: злой или доброй? Или двуличной? В любом случае, это было не её дело.

Вайолет решила больше не думать о ней.

— …Вы и раньше были знакомы?

— Ах. Дочь маминой подруги.

— Что это значит?

Ведь рядом был тот, кто отнимал всё её внимание.

Каирн, казалось, всё ещё был в смятении, но благодаря своему простому характеру не придавал этому большого значения.

— Я правда тебя не понимаю.

— Вот как? А я и не хочу, чтобы меня понимали.

— …Ложь.

— …Как ты смеешь так утверждать.

— Я ведь не совсем ничего не знаю.

Вайолет посмотрела на брата, который не мог встретиться с ней взглядом. 'Он стал выше меня?' Каирн, который до отъезда в академию был немного ниже Вайолет, теперь был значительно выше неё. 'Может, он вырастет таким же гигантом, как Михаил'.

Она думала, что их отношения с Каирном никогда не наладятся, как с Роэном. Это было не просто мыслью, а её твёрдым убеждением. Поэтому, как бы Каирн ни реагировал, оставшаяся в Вайолет обида никуда не денется.

В этот момент Каирн вспомнил то, о чём забыл. Шокирующее событие, которое он увидел прямо перед встречей с Вайолет.

— Ах, в общем, не в этом дело! Иди сюда!

— Что?

— Быстрее!

Каирн внезапно схватил Вайолет за запястье и побежал. Вайолет нахмурилась. Поведение Каирна было проблематичным сразу по нескольким пунктам. Вайолет резко вырвала руку. Каирн посмотрел на неё с выражением «почему?».

'Да, мы не сходимся даже в таких мелочах'. От тихого вздоха Вайолет Каирн вздрогнул и несколько раз открыл и закрыл рот.

— …Случилось нечто ужасное.

— Что?

— Пойдёшь — увидишь.

— И поэтому ты хватаешь людей без разрешения?

— …

То, что её тон стал особенно холодным, было не иллюзией. Выражение лица Каирна несколько раз изменилось. Вайолет кивнула.

В тишине раздавались лишь шаги. По мере приближения к шуму и яркому свету до ушей доносились слова:

— Поистине геометрическое выражение. Как такая идея могла прийти в голову…

— Необычное выражение, это точно. Особенно то, как человек изображён в нечеловеческой форме…

— Ха, да это же идея, достойная дьявола…

Это было обсуждение какой-то картины.

Вайолет, не успев разобраться в ситуации, ошеломлённо уставилась на зал. Каирн, заметив, как на мгновение дрогнула её маска, прикрыл лоб ладонью. Он вздохнул.

— Наследный принц, его высочество, хвастался.

— …Что?

— Сказал, что это самый лучший подарок.

— …То, что ты сказал, будто наследный принц тебя позвал…

— …

Лицо Вайолет тут же застыло. Каирн надул губы.

Роэн самовольно подарил картину Вайолет, так что теперь её владельцем был наследный принц.

Конечно, в этом подарке не было воли Вайолет. Но что поделаешь с тем, что уже случилось? В ситуации, когда её картину публично обсуждали, Вайолет, не зная, как реагировать, смотрела на собравшихся аристократов и медленно попятилась назад.

— Куда ты?

— Домой.

— Что? Так и оставишь всё это?

— Сегодня я устала, так что пойду отдыхать. А ты делай что хочешь, веселись или нет.

Аристократы, желавшие наладить связи с императорской семьёй, топтались на месте. Кто-то думал поторопить своего художника, чтобы тот угодил вкусу наследного принца, кто-то искренне восхищался картиной, а кто-то пытался всячески очернить её, называя дьявольской. Вайолет совершенно не хотелось вмешиваться в эту ситуацию.

Однако…

— Ах, леди-герцогиня. Как раз вовремя.

— …

— Подарок получил. Я не мог любоваться такой прекрасной картиной в одиночестве. Если получится, собираюсь выставить её в императорском дворце.

— В-вы слишком добры.

Её поймали.

Вайолет заставила себя улыбнуться. Каирн, увидев в её улыбке гнев, медленно попятился. Сочувствие к Роэну было приятным бонусом.

— По сравнению с развитием Империи, мир искусства довольно консервативен. Это действительно потрясающая картина, ломающая устоявшиеся рамки. У меня такое чувство, будто мои эстетические стандарты рушатся… Роэн говорил, что ты позже устроишь выставку, можно надеяться?

— …Я лишь благодарна за столь высокую оценку.

Взгляды, естественно, обратились к Вайолет. Говорят, глаза — зеркало души. Мало кто смотрел на неё с одобрением, веря словам наследного принца и видя в них лишь доброжелательность. Вайолет мысленно выругалась на ситуацию, созданную Раджаденом. Раджаден хитро улыбнулся одними глазами.

— Неудивительно, что эта женщина…

— Это картина, которую мог бы нарисовать и дьявол.

— Но разве этот уникальный стиль выражения не достоин подражания?

— Кто знает.

— И наряд, и всё остальное, леди-герцогиня Эверетт во многом демонстрирует весьма смелые шаги.

Между собой пошли тихие перешёптывания. Вайолет вооружилась слабой улыбкой.

— …Говорят, она вернулась с того света, может, заключила сделку с дьяволом?

— Эй, ты, что за ужасные вещи говоришь.

Хороший слух иногда доставляет неприятности. Вайолет, легко поклонившись Раджадену, отошла, делая вид, что не слышит всех пересудов в свой адрес.

Её целью был Роэн. Роэн, также окружённый людьми и заваленный вопросами, удивился внезапному приближению.

— Не уделите ли мне минутку?

— А?

— Прошу прощения.

— Э-э, Вайолет?

Действия Вайолет были быстрыми. Роэн, которого Вайолет, игнорировавшая его с самого начала бала, внезапно потащила за собой, был в замешательстве. Он не понимал, в чём проблема, но ситуация явно была не из лучших.

После довольно грубого шествия они оказались в безлюдном месте.

— Э, Вайолет?

— Если есть что сказать, говорите.

— А?

— Говори, говорю.

— …Простите?

— И это всё?

— То есть, внезапно, это…

Противостояние разгневанной младшей сестры и растерянного старшего брата продолжалось.

Роэн для начала склонил голову. Быстро прокручивая в голове, что же он сделал не так, Роэн тут же плотно сжал губы. Он прекрасно знал, что сделал его друг на балу, и быстро понял проблему. Хотя понимание и осознание — разные вещи.

— М-да…

— цокнул языком Каирн, незаметно последовавший за братом и сестрой.

— Но, Вайолет, это же хорошая возможность. Уверен, у Раджадена были добрые намерения…

— Добрые намерения?

— …Нутро у него, конечно, чёрное, но что касается картины, у него действительно не было плохих намерений.

— Плохих намерений?

— То есть, это…

Оправдания Роэна зашли в тупик. Выражение лица Вайолет было суровым.

На самом деле, в этой ситуации вина Роэна была не так уж велика. Он заслуживал порицания за то, что отдал картину без разрешения. Но винить его во всей ситуации, включая то, что картина была представлена и подверглась критике, было бы несправедливо. Хотя он и был первопричиной.

Вайолет тоже была в смятении. Она не могла открыто высказать свой гнев перед наследным принцем, поэтому для начала увела Роэна, но эмоции не утихали. Видя её явный гнев, даже Каирн молча наблюдал за ситуацией.

Роэн, поглядывая на Вайолет, осторожно заговорил:

— Знаешь, Вайолет.

— …

— Почему ты пытаешься скрыть свои картины?

От вопроса Роэна брови Вайолет дрогнули.