Вайолет запрятала вновь открывшиеся ей тайны императорской семьи в самые глубины своего сознания. Это была информация, разглашение которой не принесло бы ничего хорошего. Наоборот, безопаснее было делать вид, что ничего не знаешь, даже если знаешь.

Императрица и принцесса выглядели очень нежно. Может, в этом и заключается суть материнства? Всегда любить и защищать своё дитя? Вайолет почему-то почувствовала, что они с ней из разных миров. Любовь, которую императрица проявляла к своей дочери, была чем-то, что Вайолет вряд ли могла понять.

Может, поэтому её слегка затошнило.

— Так как ты думаешь, почему я тебя позвала?

— …Я не знаю.

— Если хорошо подумаешь, наверняка сможешь понять.

— …Я не знаю.

Ей пришлось приложить усилия, чтобы не выдать своего подавленного настроения. Почему её так тошнит, почему она погружается в эту бездонную тоску? Нельзя же было показывать такое перед императрицей.

— Раз уж ты и вправду не знаешь, скажу прямо. Ты ведь в последнее время рисуешь?

— Мои навыки скромны, это всего лишь хобби.

— Не слишком ли выдающиеся у тебя способности для простого хобби? Ах. Мой сын так хвастался, что я несколько раз видела твои картины.

Раджаден и вправду говорил, что хвастался её картинами своей семье. А поскольку он наследный принц, под его семьёй, естественно, подразумевались император и императрица.

Вайолет, попивая чай, заставила себя улыбнуться. Её настроение было слишком мрачным, чтобы обращать внимание на такие очевидные вещи.

— Поэтому я и прошу. Я хочу заказать портрет принцессы.

— Что?

— Если это будешь ты, то не придётся беспокоиться о распространении слухов. И ты мне очень понравилась, леди-герцогиня. И твои картины тоже.

Мягкая улыбка окутала взгляд Вайолет. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок, и не смогла расслабиться.

— Твои картины были очень многозначительны. Казалось, они изображают не реальный, а иной мир, и я подумала, что ты сможешь показать этому ребёнку, что существует множество миров.

Императрица, погладив принцессу, продолжила мягким голосом:

— И что самое главное, мне понравилось твоё заявление о том, что ты не хочешь выходить замуж. Словно ты показываешь, что у женщины, рождённой аристократкой, есть и другие пути.

Говорящая это женщина больше походила на мать, чем на правительницу. Вайолет, глядя на неё, медленно кивнула.

— Мои навыки скромны, но я сделаю всё, что в моих силах.

— Фу-фу, спасибо. Ну, Селли, ты ведь тоже рада?

При этих словах принцесса на мгновение посмотрела Вайолет в глаза. В тот момент, когда Вайолет увидела золотые глаза с тонкими вертикальными зрачками, она снова осознала, что этот ребёнок — из императорской семьи. Глаза, точь-в-точь как у Раджадена, изучающе скользнули по Вайолет и тут же отвернулись.

— Селли тоже говорит, что рада. Говорят, дети больше всего любят красивых людей, похоже, это правда.

— …Она это любит?

— Очень любит. Ну, Селли.

Принцесса, отойдя от матери, обошла Вайолет кругом и куда-то убежала. Вайолет, не понимая, является ли это проявлением симпатии, склонила голову набок, но потом решила просто принять это как данность.

Хотя вопрос о том, достойна ли она рисовать портрет принцессы, так и не покинул её.

— Этот ребёнок наверняка исчезнет, не оставив нигде своего имени, без следа. Поэтому я хотела оставить хотя бы один портрет как свидетельство того, что такой человек существовал в этом мире.

— …Будет так, как вы желаете.

По сути, желание императрицы было чрезмерным. Большинство людей рождаются и исчезают, не оставляя после себя никаких следов. И это не всегда означает несчастливую жизнь. Так что это, должно быть, просто материнское желание.

— Твои картины изображают не реальность, а фантазию, так что и этот ребёнок в них будет свободен.

— Несомненно, так и будет.

Это была тёплая любовь. И заслуженная любовь. Вайолет была уверена, что принцесса будет счастлива.

— Ах, и если можно, портрет Раджадена тоже…

— В портрете его высочества я откажу.

— Как быстро ты отказываешь. Разве не хорошо, когда молодые люди проводят время вместе и сближаются?

— …

— Ты кажешься такой мягкой, но такая решительная.

С явной игривостью в голосе императрица снова рассмеялась. 'Говорят, нынешний император находится под каблуком у императрицы, может, это правда?' Вайолет в ответ улыбнулась.

— Что ж, тогда я на тебя рассчитываю.

Их чаепитие и дальше протекало без происшествий. Обсуждение графика работы над портретом, несколько светских бесед, время от времени — тонкие намёки императрицы, пытающейся свести её со своим сыном, и непробиваемая защита Вайолет.

Так, даже после того как все разговоры закончились, Вайолет не смогла вернуться домой. Как только занятая государственными делами императрица покинула их, снова появилась принцесса и удержала её, оставив одну.

— Ваше высочество. Вы дарите это мне?

Принцесса, успевшая наломать в саду цветов, кивнула. Было очевидно, что это были цветы редких сортов, выращенные с большой любовью, но принцесса, не обращая на это внимания, похоже, прошлась по всему саду. Вайолет умоляюще посмотрела на фрейлину, но та лишь молча наблюдала.

— Благодарю вас, но вам не обязательно дарить их мне…

— Прими. Похоже, Селли ты тоже понравилась.

— …?

Вопрос был задан одному человеку, а ответ пришёл совсем с другой стороны. Вайолет, сама того не заметив, гладившая по голове особу императорской крови, поспешно убрала руку. Тот, кто наблюдал за всей этой сценой, лишь улыбнулся.

— Не беспокойся. Милый ребёнок, правда? Ей в этом году уже шестнадцать, но она всё ещё как дитя, так что я очень переживаю.

На вид ей было чуть больше двенадцати, но она оказалась старше, чем думала Вайолет. Девочка тем временем подбежала к своему брату и прижалась к нему.

— Вот так. Чем ты сегодня занималась?

Принцесса не ответила. Правильнее было бы сказать, не смогла. Хотя она несколько раз беззвучно открывала рот, словно хотела что-то сказать. Раджаден нежно погладил сестру по голове.

Это была редкая картина дружных брата и сестры. Вайолет не могла не спросить:

— Ваше высочество, что вы здесь делаете?

— Вот и я о том же. Сейчас самое время заниматься государственными делами… Но как я мог не прийти?

Раджаден, с нежным выражением лица смотревший на принцессу, приложил палец к губам и прошептал «ш-ш-ш».

— Сделай вид, что меня здесь не было. Я тайно сбежал, чтобы поиграть.

Говоря это, он был похож на беззаботного мальчишку. Фрейлины и так всё видели, так что какой смысл был в этой тайне. Вайолет, вместо ответа, украсила волосы принцессы подаренным цветком.

Как и говорила императрица, опекавшая сестру, лицо Раджадена было полно нежности. Это был совсем другой взгляд, не тот, которым Роэн смотрел на Вайолет.

— Раз уж мы так встретились, может, немного поболтаем? Давно не виделись, как-никак.

— Насколько я знаю, мы с вашим высочеством не так уж часто встречаемся…

— Так станем такими в будущем. Ах, Селли. Ты хочешь спать? Да, время дневного сна.

Наследный принц махнул рукой, и фрейлины подхватили на руки задремавшую принцессу.

— Селли спит днём раз в день.

После дополнительного объяснения наследного принца принцессу быстро унесли.

— Не думал, что моя мать пригласит тебя даже в этот сад. Она у нас проказница, да?

— …Она была интересным собеседником.

— Ха-ха, по твоему лицу не скажешь.

Вайолет загадочно улыбнулась. Так вот почему она твердила, что молодым людям нужно проводить время вместе — императрица намеренно создала условия для их беседы.

— Моя мать так много беспокоится. Хотя в этом нет никакой необходимости.

— сказал Раджаден, глядя на дворец, словно зная о замыслах матери. Почему-то возникло ощущение, будто она впервые увидела его настоящее лицо.

— Даже если она не будет так беспокоиться, я всё равно буду защищать этого ребёнка до конца. Потому что… я должен.

На его лице, когда он говорил это с улыбкой, была горькая печаль.

Об императорской семье ходило много разных слухов, но, как бы то ни было, они были семьёй. Будь то политический союз или что-то ещё, они переросли в форму, где заботились друг о друге.

— Положение наследного принца — очень хорошее, но иногда оно кажется непосильной ношей.

Раджаден, глядя на небо, глубоко вздохнул. В отличие от его всегда уверенного вида, сегодня наследный принц казался немного… человеком.

— Может, нарисуешь и мой портрет?

— Я уже отказала.

— Леди-герцогиня, ты так строга только ко мне.

— Ничего подобного.

Такая вот незатейливая беседа продолжалась.

Как и в разговоре с императрицей о её сыне, Вайолет выстроила стену и перед самим наследным принцем. Хотя Раджаден, казалось, был рад и этому.

— Иногда такое время, когда можно спокойно отдохнуть, так ценно.

В этих словах была искренность. Встреча леди-герцогини из влиятельной семьи и наследного принца. Вряд ли это можно было назвать спокойным времяпрепровождением. Вайолет хотела было указать на это, но передумала.

— Кстати, ты говорила, что твой вкус — это мужчины, которые красиво плачут, а те, что красиво смеются, не подходят?

— …

— Хм. Похоже, придётся постараться стать мужчиной, который красиво плачет.

Это было поистине мирное время.

Нельзя было кое-как отнестись к заказу императрицы. Поэтому Вайолет после этого пришлось периодически появляться в императорском дворце. Точнее, у принцессы. Первое, что она сделала, чтобы нарисовать портрет принцессы, — это попыталась с ней подружиться.