Вайолет, разглядывая сад императрицы, пыталась угадать её цель. Неужели это подготовка к помолвке с наследным принцем? Если императрица лично начнёт устраивать брак по расчёту, даже Вайолет будет трудно отказаться.

Но и императорская семья вряд ли с восторгом отнесётся к союзу с Эвереттами. Будущий император и будущий герцог Эверетт и так лучшие друзья, это всё равно что взращивать себе будущих родственников, которые могут стать слишком влиятельными.

В отличие от её запутанных мыслей, сад был безмятежным и тёплым. Казалось, будто в этом суровом императорском дворце лишь этот сад был другим миром. 'Неужели у всех знатных дам, воспитывающих детей, есть хобби — ухаживать за садом?' Вайолет невольно прищурилась, любуясь пейзажем, который обладал иным очарованием, нежели сад в поместье маркиза Решана.

У матери Вайолет, покойной герцогини Эверетт, тоже было хобби — ухаживать за садом. Пока Вайолет пыталась вспомнить пейзаж, утонувший в детских воспоминаниях, перед ней поставили чай и пудинг. Движения прислуживающей были безупречно отточены.

— Этот пудинг повар императорского дворца приготовил с особой тщательностью. Он сделан по специальному рецепту, и такого ты больше нигде не попробуешь. А чай — дар из Адама, надеюсь, тебе понравится.

— …Благодарю вас.

Фрейлина с изяществом заварила чай. Вайолет коротко поблагодарила её. Фрейлины, прислуживающие императорской семье во дворце, были из высшей знати, так что поприветствовать её не было лишним. Когда фрейлина удалилась, императрица продолжила:

— Да, вот так глядя на тебя, я понимаю, почему в свете тебя так хвалят.

— Это лишь незаслуженная похвала.

— Ах да, тебе, должно быть, интересно, зачем я тебя позвала. Мне просто захотелось самой увидеть, что за женщина так занимает моего сына. К тому же, ты сильно отличаешься от слухов…

Вайолет пришлось приложить немало усилий, чтобы не выплюнуть чай, который она держала во рту. Знала ли об этом императрица или нет, но её лицо оставалось совершенно безмятежным.

— Я слышала, ты отказала моему сыну.

— Э-это, то есть…

— Чего же ему не хватило? Хоть он и мой сын, но я родила его на редкость удачно. И лицом красив, и умом хорош. И манерами нигде не уступит.

— Э-э-э…

— Думаешь, у него слабая физическая форма, раз он только и делает, что сидит за государственными делами? Об этом можешь не беспокоиться. Он никогда не пропускает тренировки, так что и с выносливостью у него всё в порядке.

— …

— Хм? Я это говорю полушутя, так что не стоит так напрягаться.

Выплюнуть напиток она не выплюнула, но совладать с выражением лица Вайолет не удалось, и она опустила взгляд. «Полушутя» означало, что остальная половина — правда.

Императрица, сохранившая молодость, несмотря на то, что ей было уже под тридцать, мягко улыбнулась Вайолет. В отличие от её молодой внешности, улыбка была мудрой.

— …Причина, по которой вы хотели меня видеть…

— Может, потому, что я хотела увидеть лицо, заставившее моего сына так унижаться?

Вайолет поставила чашку. Её лицо, успевшее прийти в норму, было совершенно безмятежным.

— Ваши шутки заходят слишком далеко. Его высочество лишь испытывает меня, он несерьёзен.

— Ха-ха. Так тебе кажется? Что ж, с точки зрения молодых это может так и выглядеть.

Морские глаза императрицы встретились с пурпурными глазами Вайолет. Дальнейшие отрицания были бы бессмысленны, это было очевидно, поэтому Вайолет не ответила.

Императрица снова начала тихо говорить. Гораздо более расслабленная атмосфера вызывала напряжение иного рода, чем во время ужина.

— Есть вещи, которые может понять только мать. Может, сейчас ты и отрицаешь, но скоро всё будет так, как я сказала.

— …

— Не веришь, да? Ладно. Так почему же мой сын не подходит?

Вайолет, не ожидавшая такого прямого вопроса, задумалась. Какой бы доброй ни была улыбка на лице собеседницы, это была императрица. Даже сложив свою нынешнюю и прошлую жизни, Вайолет вряд ли смогла бы сравниться с ней в искусности.

Поэтому Вайолет решила ответить честно.

— Прошу прощения за дерзость, но его высочество не в моём вкусе.

— А-ха.

— Он, безусловно, прекрасный и красивый человек, но не в моём вкусе…

От честного ответа Вайолет императрица расхохоталась. Этот взрыв смеха был далёк от изящества, но даже в нём она была прекрасна.

— Ах, да. Вот как. Точно, говорили, что и герцог Эверетт в молодости много плакал, когда ухаживал.

— Что?

— Ты не знала? О том, как он признался Лили в любви, получил от ворот поворот и разрыдался прямо на месте, даже в газетах писали. Говорят, мать леди-герцогини влюбилась в него, увидев, как он плачет, и вышла за него замуж.

— …

Узнав такую ненужную подробность из истории любви своих родителей, Вайолет сменилась в лице. Трудно было представить себе такое, зная нынешний образ сурового и немногословного герцога.

— Он и вправду слишком самоуверен. Так значит, вкус леди-герцогини похож на вкус её матери? Хм. Может, и тот тоже заплачет, если ему отказать…

— Что?

— Я родила его на редкость удачно, он похож на меня, но когда он становится чересчур самоуверенным, как император, то, честно говоря, и мне он кажется немного невыносимым. Думаю, леди-герцогиня могла бы разок довести его до слёз.

— Что-о?

— Не будь так строга. Кто знает? Может, он когда-нибудь и станет твоим вкусом.

— …

Официального предложения о браке ещё не поступало, а слова императрицы сыпались как из рога изобилия.

— Ну что ж, на этом с шутками, пожалуй, закончим.

— …Что?

Императрица мягко махнула рукой стоявшей рядом фрейлине. Предыдущий разговор был шуткой? Сознание Вайолет на мгновение унеслось в космос, но тут же вернулось от лёгкого жеста.

Фрейлина императрицы, графиня Хальселла, вскоре вернулась с маленьким ребёнком. Девочке на вид было чуть больше двенадцати, и казалось, будто она родилась с золотом в руках. Золотистые волосы и золотые глаза. Вайолет тут же поняла, кто это.

Та, кого в императорской семье считали позором и скрывали. Законная дочь императорской крови, ни разу не показанная миру.

— Позволь представить. Это Лихаселлия Асилион Л. Рудел. Как видишь, моя дочь. Ну, Селли, поздоровайся с леди-герцогиней.

Девочка, выглядевшая ещё совсем юной, молча смотрела на Вайолет снизу вверх. Раз уж её представили, нужно поздороваться. Вайолет собралась поприветствовать её по всем правилам этикета, но девочка покачала головой и прижалась к матери. Это выглядело так по-детски, что вызывало странное чувство.

— Удивилась? Принцесса не умеет говорить.

— …Что?

— Поэтому я не знаю, о чём она думает, чего хочет. Я пыталась научить её писать, но каждый раз терпела неудачу… Она то кажется совсем ребёнком, то нет.

— Информация о принцессе была скрыта, потому что…

— Возможно, это карма. Мой муж — очень хороший человек для меня, но он также навлёк на себя ненависть и обиду многих людей. Говорили, что это своего рода проклятие. Не знаю, в чём вина этого ребёнка, но мне её очень жаль.

— …

— Мы никогда не считали её позором и не скрывали. Мой муж и Раджаден так её опекают, что считают, будто достаточно просто хорошо к ней относиться. А я бы хотела показать ей большой мир.

Императрица тихо рассказывала о принцессе. Вайолет вспомнила, как наследный принц когда-то говорил о своей сестре. «Так её опекают». Она никак не могла представить, как это высокомерное лицо может нежно обращаться с сестрой, и коротко нахмурилась.

— Раджаден, да. Возможно, он чувствует вину. Если верить древним книгам, проклятие должно было пасть на первого ребёнка. Я думала, оно полностью снято.

Услышав слова императрицы, Вайолет нахмурилась.

В императорской семье время от времени рождаются проклятые дети. Обычно проклятие, чаще всего проявляющееся в виде безумия, падает на первенца, но в этом поколении оно пало на вторую дочь, принцессу. Оно отняло у неё речь и возраст.

— …Я сделаю вид, что не слышала сегодняшнего разговора.

— Не нужно так осторожничать.

Императрица медленно погладила принцессу по голове. Принцессе, похоже, понравилось прикосновение, она радостно улыбнулась и потёрлась головой о руку.

— Я умру раньше этого ребёнка. Наверняка. Тогда и ей придётся самой искать способ выжить. Хотелось бы всю жизнь держать её при себе и защищать, но это невозможно… Ты ведь и сама знаешь, леди-герцогиня? Для женщины лучшая жизнь — это стать чьей-то женой и быть под защитой. Поэтому я и подумала, что это единственный выход.

У принцессы, которая не могла говорить, было не так уж много жизненных выборов. Даже если найти ей хорошего мужа, предсказать её будущее было невозможно. К тому же, стоило подумать, действительно ли принцесса желает такой жизни.

Поэтому нынешний император просто похоронил существование принцессы. Он сделал так, чтобы все о ней забыли, стёр само её существование, чтобы не было никаких пересудов. Это было слишком жестоко, чтобы называться любовью, но ему удалось полностью защитить её от мира.

— …Вот как.

— Это печально. В конце концов, мир этого ребёнка неизбежно сузится. Было бы так хорошо, если бы она могла выйти в большой мир, увидеть больше, делать то, что ей хочется, но она не может.

Нынешний император не был законным первенцем предыдущего императора. Он взошёл на трон, убив всех своих братьев, и правил кровью.

Со временем обстановка стабилизировалась, но опасность не исчезла полностью. Чистка в императорской семье тогда была безжалостной, но наверняка остались выжившие. Они прятались, спасая свои жизни, и ждали дня, когда смогут заявить о себе.

Кроме них, могли быть и силы, желающие свергнуть и нынешнего императора, и наследного принца. Наверняка были и реальные угрозы. Сколько бы он ни остерегался, стоило ему показать слабость, как его попытались бы свергнуть.

Пока они существуют, принцесса была не только объектом защиты, но и слабой точкой императорской семьи.

— Ну, Селли. Скажи «а-а-а».

Принцесса приняла угощение из рук матери. В этот момент она выглядела как совершенно беззаботный ребёнок.